Chris Nielsen, Fondatore e Amministratore Delegato di Levatas – Serie di Interviste

Chris Nielsen è il Fondatore e Amministratore Delegato di Levatas. Levatas costruisce soluzioni di intelligenza artificiale end-to-end, modelli di apprendimento automatico e sistemi con un essere umano nel ciclo di feedback che superpotenziano il modo in cui le aziende automatizzano l’ispezione visiva.

Levatas e la sua tecnologia di apprendimento automatico brevettata, la Cognitive Inspection Platform™, automatizzano completamente i programmi di ispezione industriale per i clienti leader del mercato a livello globale. La Cognitive Inspection Platform™ si integra con robotica avanzata, telecamere e droni, nonché con modelli di ispezione ML pre-addestrati o personalizzati per offrire un’automazione end-to-end per casi d’uso di ispezione industriale.

Con sede nel Sud della Florida, Levatas serve sia il mercato regionale che quello globale, lavorando con clienti leader del settore come BMW, AB InBev, Dow Chemical, Boston Dynamics, Praxair, Johnson Controls, NextEra Energy/FPL, Ryder, Royal Caribbean, PGA of America, Carrier, G4S, HSBC e molti altri.

Potresti discutere la storia di genesi di Levatas e come è nata dalla tua perdita di lavoro in una società di software?

Nel 2006, lavoravo nel settore vendite per una società di software che si concentrava su software anti-malware white-label per grandi clienti di telecomunicazioni. Mentre ricoprivo quel ruolo, ho sviluppato un processo per la progettazione di mockup del software che mi ha aiutato a concludere più affari. Stavo andando bene, ma la società stessa ha avuto difficoltà. Più tardi, quello stesso anno, sono stato licenziato insieme a molti membri del team.

Da quell’esperienza, ho preso le mie rudimentali competenze di design digitale – e un’attitudine imprenditoriale positiva – e ho iniziato a offrire i miei servizi di progettazione e sviluppo software personalizzati alle aziende locali nel Sud della Florida. Poi le cose sono sfuggite di mano. Un piccolo cliente mi ha riferto a un cliente di medie dimensioni, e i miei nuovi conti sono iniziati a crescere. Man mano che i riferimenti provenienti da clienti felici aumentavano, ho dovuto iniziare ad assumere professionisti dello sviluppo per tenere il passo con la crescita dell’azienda e la nostra espansione nel design digitale. Siamo diventati rapidamente un’agenzia digitale polivalente, costruendo tutto, dai siti web alle piattaforme di e-commerce, alle integrazioni di software backend – offrendo anche servizi di marketing digitale.

Levatas era inizialmente un’agenzia digitale polivalente, potresti discutere come Levatas sia poi passata all’intelligenza artificiale?

Sebbene l’approccio generale dell’agenzia fosse buono per far crescere i ricavi, abbiamo riconosciuto che sarebbe stato difficile mantenere la qualità e la coerenza man mano che l’offerta si espandeva. Abbiamo deciso di restringere il nostro focus; spostandoci lontano dai servizi di design e sviluppo e concentrandoci esclusivamente nel campo delle soluzioni di intelligenza artificiale e apprendimento automatico.

Sebbene possa sembrare un grande salto – passare da un’agenzia digitale che offre servizi di consulenza a costruire una soluzione SaaS aziendale focalizzata sull’apprendimento automatico – è stato in realtà un passaggio naturale e organico.

Abbiamo lavorato con alcune delle più grandi aziende del mondo, costruendo soluzioni digitali personalizzate in base ai loro dati e sistemi dietro le quinte. Attraverso più piattaforme e settori abbiamo individuato lacune tecnologiche chiare e coerenti che, per noi, sembravano opportunità di mercato. Alla fine, abbiamo deciso di costruire soluzioni e prodotti per colmare quelle lacune e, nel 2020, Levatas ha ufficialmente virato dalle attività professionali e di consulenza allo sviluppo di prodotti software di intelligenza artificiale e apprendimento automatico. È stata la mossa giusta.

Qual è stato il momento chiave in cui è stato deciso che Levatas si sarebbe concentrata sulla percezione della macchina utilizzando sia l’elaborazione del linguaggio naturale che la visione computerizzata rispetto a essere un’azienda di intelligenza artificiale generale?

Come fondatore non tecnico di un’azienda di tecnologia avanzata, sono diventato bravo ad ascoltare le persone incredibilmente intelligenti del team di Levatas. È stato il mio socio in affari e CTO, Daniel Bruce, a definire la visione di Levatas per concentrarsi sulle soluzioni di visione computerizzata. Poi ha affinato quella visione ulteriormente in “soluzioni di ispezione industriale automatizzate”.

Il mio primo pensiero è stato che questo sarebbe stato un nicchia troppo piccola, e che potremmo non trovare abbastanza clienti per raggiungere i nostri obiettivi di crescita aziendale. Non potevo essere più in errore. Si è rivelato che questo è un mercato intero in sé, pieno di grandi clienti aziendali a livello globale che hanno bisogno esattamente di ciò che stavamo costruendo.

C’è inoltre un settore in rapida espansione di produttori di hardware di acquisizione dati avanzati – vale a dire: robot, droni, telecamere, sensori IoT, ecc. – che cercano le soluzioni che stavamo costruendo a Levatas. Questo cambio di direzione dell’azienda è avvenuto in due fasi abbastanza distinte negli ultimi 5-6 anni. La prima fase ci ha visto passare da consulenti di trasformazione digitale generale a una specializzazione in intelligenza artificiale e apprendimento automatico (ma ancora come consulenti). La seconda fase della nostra evoluzione ci ha visto passare dalle attività professionali al nuovo modello di sviluppo di prodotti software, che è ciò che siamo oggi.

Levatas ha collaborato con una delle aziende più emozionanti nel settore della robotica – Boston Dynamics – Potresti condividere alcuni dettagli riguardanti questa collaborazione?

Onestamente, è difficile per me parlare della nostra collaborazione con Boston Dynamics senza sembrare un totale fanboy. [laughs] Detto ciò, lavorare insieme alle persone e ai robot Spot di Boston Dynamics è stato una delle cose più gratificanti a livello personale e professionale che abbia mai fatto. Il mio team la pensa allo stesso modo.

Non solo stanno creando i robot mobili dinamici più avanzati e capaci del mondo, ma sono anche persone fantastiche con cui lavorare. Il fatto è che i robot Spot escono “dalla scatola” con un’intelligenza atletica e fisica leader del mercato. Cosa che ancora necessitano, tuttavia, è una sorta di “addestramento sul lavoro”, che consenta loro di comprendere i loro ambienti da un punto di vista di intelligenza cognitiva. Ed è qui che entra in gioco Levatas.

I nostri modelli di ispezione industriale e la Cognitive Inspection Platform consentono ai robot Spot di ispezionare elementi critici delle strutture dei nostri clienti, permettendo loro di capire cosa stanno vedendo e come reagire in base ai risultati. Sebbene i robot Spot siano in grado di fare molte cose, di solito li utilizziamo in casi d’uso di sicurezza, sicurezza e manutenzione preventiva. Questi casi d’uso non sono specifici di un’industria in particolare, ma stiamo vedendo una grande domanda nel settore dell’energia elettrica, del petrolio e del gas, e della produzione, insieme a Boston Dynamics.

Perché la lettura dei misuratori analogici è un punto dolente per i produttori?

Non si penserebbe che la lettura dei misuratori analogici sia un’area particolarmente emozionante per l’innovazione. Ma per i professionisti che sono incaricati di operare, mantenere e consegnare gli output di quelle strutture, è un grande affare.

Una determinata struttura industriale può avere migliaia di misuratori analogici che monitorano vari macchinari industriali. Al momento, il personale deve costantemente monitorare quei misuratori (manualmente) per assicurarsi che la struttura sia in funzione e che la produttività sia sulla buona strada. Sebbene i misuratori digitali siano disponibili, molte strutture operano con attrezzature legacy progettate per durare decenni. Sensorizzare migliaia di pezzi di macchinari può costare milioni di dollari. È anche super costoso avere esseri umani incredibilmente intelligenti e capaci che trascorrono i loro giorni, ogni giorno, a camminare intorno alla struttura per leggere e segnalare quei misuratori analogici. Non solo il monitoraggio manuale è altamente inefficiente, ma può facilmente rimanere indietro in mezzo a carenza di lavoratori e responsabilità di manutenzione più pressanti. E se l’attrezzatura si guasta perché non viene controllata regolarmente, ciò può portare a problemi ancora più costosi.

Al contrario, un robot mobile può camminare intorno alla struttura secondo una tabella di marcia prestabilita, conducendo quelle stesse ispezioni in modo autonomo utilizzando il software di Levatas. Il dispiegamento di un robot introduce un livello di coerenza, affidabilità e precisione senza precedenti con questo tipo di acquisizione di dati. Libera anche gli impiegati umani per trascorrere il loro tempo in attività di maggior valore per l’azienda – svolgendo lavori che possono essere fatti solo da un essere umano.

Come risolve Levatas questo problema con la tecnologia autonoma?

Semplicemente: una soluzione industriale che richiede un’operazione manuale umana offre poco o nessun ROI. I nostri clienti non la compreranno. È per questo che tutti i nostri partner di hardware forniscono soluzioni con piena autonomia. I loro dispositivi creano i percorsi di ispezione, eseguono i modelli di ispezione e tornano alle loro fonti di alimentazione per ricaricarsi – tutto in un ciclo.

I lavoratori umani continueranno a tenere d’occhio queste soluzioni automatizzate, assicurandosi che funzionino come previsto. Allo stesso modo di qualsiasi giovane dipendente che è in formazione, l’intelligenza artificiale non è ancora abbastanza precisa da fare l’analisi e la decisione perfetta ogni volta. Progettiamo la nostra tecnologia per riconoscere quando deve coinvolgere un essere umano nel processo per aiutare a prendere la decisione giusta. Nel nostro settore, questo è chiamato flusso di lavoro “uomo nel ciclo di feedback”, ed è parte della piattaforma di Levatas. In generale, l’obiettivo è quello di ridurre costantemente il tempo che gli esseri umani trascorrono in attività di monitoraggio, assicurandosi allo stesso tempo che i lavoratori umani siano sempre informati e detengano il potere decisionale.

Quali sono altri casi d’uso per Levatas?

Oltre alla rilevazione e lettura dei misuratori analogici, offriamo anche la rilevazione di anomalie termiche, rilevamento di persone, prevenzione di collisioni dei robot, monitoraggio della conformità alla sicurezza e una serie di capacità di modelli di ispezione basate sull’apprendimento automatico di rilevamento di modifiche. Quando i nostri clienti hanno esigenze che non sono ancora soddisfatte dai nostri modelli di ispezione “pronti all’uso”, abbiamo un team che lavora con il cliente per sviluppare soluzioni personalizzate.

Sebbene siamo entusiasti del nostro lavoro con i robot Spot, le soluzioni di ispezione automatizzate di Levatas sono anche dispiegate su droni, reti di telecamere e possono essere integrate con qualsiasi tipo di dispositivo di acquisizione di dati – come ad esempio sensori IoT industriali.

Potresti discutere alcune delle sfide nel lanciare un’azienda di intelligenza artificiale senza essere super tecnico e non sapendo come programmare?

Mi sono sempre affidato al mio team di sviluppatori incredibilmente intelligenti per fare il lavoro, e per guidarci lungo il percorso giusto da un punto di vista strategico tecnologico. Quando si è trattato di avviare effettivamente l’azienda, mi piace pensare che avevo il giusto mix di “attitudine positiva”, ottimismo e spirito imprenditoriale che mi ha portato a fare il primo passo.

Da quel momento in poi, Levatas è stata tutta questione di team, e di costruire questo insieme. In breve, grazie al team che sono riuscito a costruire intorno a me nei primi giorni (e fino ad oggi), la mia mancanza personale di capacità tecnica non è stata un grande ostacolo mentre crescevamo l’azienda.

C’è qualcos’altro che ti piacerebbe condividere su Levatas?

Abbiamo appena completato il nostro seed round di raccolta di capitali all’inizio di quest’anno, riempiendo efficacemente il razzo con carburante. Le nostre soluzioni stanno ottenendo validazione sul mercato con i nostri fantastici clienti aziendali, e il nostro pipeline sta crescendo di giorno in giorno in questo momento. Alcunci annunci di nuovi clienti emozionanti usciranno nei prossimi mesi, e annunceremo alcune funzionalità di prodotto innovative a livello mondiale più tardi quest’anno. Resta sintonizzato!

Grazie per la grande intervista, i lettori che desiderano saperne di più possono visitare Levatas.