Chris Nielsen, Fondatore e Amministratore Delegato di Levatas – Serie di Interviste

Chris Nielsen è il Fondatore e Amministratore Delegato di Levatas. Levatas costruisce soluzioni end-to-end di intelligenza artificiale, modelli di apprendimento automatico e sistemi con un’interfaccia uomo-macchina che superano il modo in cui le aziende automatizzano l’ispezione visiva.

Levatas e la sua tecnologia di apprendimento automatico brevettata, la Piattaforma di Ispezione Cognitiva, automatizzano completamente i programmi di ispezione industriale per i clienti leader del mercato a livello globale. La Piattaforma di Ispezione Cognitiva si integra con robot avanzati, telecamere e droni, nonché con modelli di ispezione pre-addestrati o personalizzati, per offrire un’automazione end-to-end per casi d’uso di ispezione industriale.

Con sede nella Florida meridionale, Levatas serve sia il mercato regionale che quello globale, lavorando con clienti leader del settore come BMW, AB InBev, Dow Chemical, Boston Dynamics, Praxair, Johnson Controls, NextEra Energy (NEE ) /FPL, Ryder, Royal Caribbean, PGA of America, Carrier, G4S, HSBC e molti altri.

Potresti discutere la storia di Levatas e come è nata dalla tua perdita di lavoro in una società di software?

Nel 2006, lavoravo nel settore delle vendite per una società di software che si concentrava su software anti-malware white-label per grandi clienti di telecomunicazioni. Durante quel periodo, ho sviluppato un processo per la progettazione di mockup del software che mi ha aiutato a concludere più affari. Stavo andando bene, ma la società stessa ha incontrato difficoltà. Più tardi, quello stesso anno, sono stato licenziato insieme a molti membri del team.

Dall’esperienza, ho preso le mie rudimentali competenze di design digitale e un’attitudine imprenditoriale positiva, e ho iniziato a offrire i miei servizi di progettazione e sviluppo software personalizzati alle aziende locali della Florida meridionale. Poi le cose sono decollate. Un piccolo cliente mi ha rifilato un cliente di medie dimensioni, e i miei nuovi conti sono iniziati a crescere. Mentre più referenze arrivavano da clienti felici, ho dovuto iniziare ad assumere professionisti dello sviluppo per tenere il passo con la crescita dell’azienda e la nostra espansione nel design digitale. Siamo diventati rapidamente un’agenzia digitale polivalente, costruendo tutto, dai siti web alle piattaforme di e-commerce, alle integrazioni di software di backend, e persino offrendo servizi di marketing digitale.

Levatas inizialmente era un’agenzia digitale generica, potresti discutere come Levatas è poi passata all’intelligenza artificiale?

Mentre l’approccio generico e onnicomprensivo dell’agenzia era buono per far crescere i ricavi, abbiamo riconosciuto che sarebbe stato difficile mantenere la qualità e la coerenza man mano che l’offerta si espandeva. Abbiamo deciso di restringere il nostro focus, allontanandoci dai servizi di design e sviluppo e concentrandoci esclusivamente nel campo delle soluzioni di intelligenza artificiale e apprendimento automatico.

Sebbene possa sembrare un grande salto – andare da un’agenzia digitale che offre servizi di consulenza a costruire una soluzione SaaS aziendale focalizzata sull’apprendimento automatico – è stato in realtà un passaggio naturale e organico.

Avevamo lavorato con alcune delle più grandi aziende del mondo, costruendo soluzioni digitali personalizzate basate sui loro dati e sistemi dietro le quinte. Attraverso più piattaforme e settori, abbiamo individuato lacune tecnologiche chiare e coerenti che, per noi, sembravano opportunità di mercato. Alla fine, abbiamo deciso di costruire soluzioni e prodotti per colmare quelle lacune e, nel 2020, Levatas ha ufficialmente virato dalle consulenze e servizi professionali allo sviluppo di prodotti software di intelligenza artificiale e apprendimento automatico. È stata la mossa giusta.

Qual è stato il momento chiave in cui si è deciso che Levatas si sarebbe concentrata sulla percezione delle macchine utilizzando sia l’elaborazione del linguaggio naturale che la visione artificiale, anziché essere un’azienda di intelligenza artificiale generica?

Come fondatore non tecnico di un’azienda di tecnologia avanzata, sono diventato bravo ad ascoltare le persone incredibilmente intelligenti del team di Levatas. È stato il mio socio in affari e CTO, Daniel Bruce, a definire la visione di Levatas per concentrarsi sulle soluzioni di visione artificiale. Poi ha affinato quella visione ulteriormente in “soluzioni di ispezione industriale automatizzate”.

Il mio primo pensiero è stato che questo sarebbe stato un nicchia troppo piccola, e che forse non avremmo trovato abbastanza clienti per raggiungere i nostri obiettivi di crescita aziendale. Non potevo essere più in errore. Si è rivelato che questo è un mercato intero in sé, pieno di grandi clienti aziendali a livello globale che necessitano esattamente di ciò che stavamo costruendo.

Cosa più importante, c’è un campo in rapida espansione di produttori di hardware di cattura dati avanzati – vale a dire robot, droni, telecamere, sensori IoT, ecc. – che cercano anche le soluzioni che stavamo costruendo a Levatas. Questo passaggio aziendale è avvenuto in due fasi abbastanza distinte negli ultimi 5-6 anni. La prima fase ci ha visto spostarci da consulenti di trasformazione digitale generici a una specializzazione in intelligenza artificiale e apprendimento automatico (ma ancora come consulenti). La seconda fase della nostra evoluzione ci ha visto spostarci dai servizi professionali allo sviluppo di prodotti software, che è ciò che siamo oggi.

Levatas ha collaborato con una delle aziende più emozionanti nello spazio della robotica – Boston Dynamics – Potresti condividere alcuni dettagli sulla partnership?

Onestamente, è difficile per me parlare della nostra partnership con Boston Dynamics senza sembrare un fanboy totale. [risata] Detto questo, lavorare con le persone e i robot Spot di Boston Dynamics è stato una delle cose più personalmente e professionalmente gratificanti che abbia mai fatto. Il mio team la pensa allo stesso modo.

Non solo stanno creando i robot mobili dinamici più avanzati e capaci del mondo, ma sono anche persone fantastiche con cui lavorare. In sostanza, i robot Spot escono “dalla scatola” con un’intelligenza atletica e fisica di livello mondiale. Tuttavia, ciò che ancora necessitano è una sorta di “addestramento sul lavoro”, che consenta loro di comprendere il loro ambiente da un punto di vista di intelligenza cognitiva. È qui che entra in gioco Levatas.

I nostri modelli di ispezione industriale e la Piattaforma di Ispezione Cognitiva consentono ai robot Spot di ispezionare elementi critici delle strutture dei nostri clienti, permettendo loro di comprendere cosa stanno vedendo e come reagire in base ai risultati. Mentre i robot Spot sono in grado di fare molte cose, di solito li utilizziamo in casi d’uso di sicurezza, sicurezza e manutenzione preventiva. Questi casi d’uso non sono specifici di un’industria, ma stiamo vedendo una grande domanda nel settore dell’energia elettrica, del petrolio e del gas, e della produzione, insieme a Boston Dynamics.

Perché la lettura dei quadranti analogici è un punto dolente per i produttori?

Non si penserebbe che la lettura dei quadranti analogici sia un’area particolarmente emozionante per l’innovazione. Tuttavia, per i professionisti che sono incaricati di gestire, mantenere e consegnare gli output di quelle strutture, è un grande affare.

Una data struttura industriale può avere migliaia di quadranti analogici che monitorano vari macchinari industriali. Attualmente, il personale deve costantemente monitorare quei quadranti (manualmente) per assicurarsi che la struttura sia in funzione e che la produttività sia sulla buona strada. Mentre i quadranti digitali sono disponibili, molte strutture operano con attrezzature legacy progettate per durare decenni. Sensorizzare migliaia di pezzi di macchinari può costare milioni di dollari. È anche estremamente costoso avere esseri umani incredibilmente intelligenti e capaci che trascorrono le loro giornate a leggere e segnalare quei quadranti analogici. Non solo il monitoraggio manuale è altamente inefficiente, ma può facilmente rimanere indietro a causa della carenza di lavoratori e responsabilità di manutenzione più pressanti. E se l’attrezzatura si guasta perché non viene controllata regolarmente, ciò può portare a problemi ancora più costosi.

In contrasto, un robot mobile può girare per la struttura secondo una programmazione fissa, conducendo quelle stesse ispezioni in modo autonomo utilizzando il software di Levatas. Il dispiegamento di un robot introduce un livello di coerenza, affidabilità e precisione senza precedenti con questo tipo di cattura dei dati. Inoltre, libera gli impiegati umani per trascorrere il loro tempo in attività di maggior valore per l’azienda – facendo lavori che possono essere fatti solo da un essere umano.

Come risolve Levatas questo problema con la tecnologia autonoma?

Semplicemente, una soluzione industriale che richiede un’operazione manuale umana offre poco o nessun ritorno sull’investimento. I nostri clienti non la compreranno. È per questo che tutti i nostri partner di hardware forniscono soluzioni con piena autonomia. I loro dispositivi creano i percorsi di ispezione, eseguono i modelli di ispezione e ritornano alle loro fonti di alimentazione per ricaricarsi – tutto in un ciclo.

Gli operatori umani continueranno a tenere d’occhio queste soluzioni automatizzate, assicurandosi che funzionino come previsto. Allo stesso modo, un dipendente junior in formazione non è ancora abbastanza preciso da prendere la decisione perfetta ogni volta. Progettiamo la nostra tecnologia per riconoscere quando deve coinvolgere un essere umano nel processo per aiutare a prendere la decisione giusta. Nel nostro settore, questo è chiamato flusso di lavoro “uomo nella catena”. L’obiettivo generale è quello di ridurre costantemente il tempo che gli esseri umani trascorrono in attività di monitoraggio, pur assicurandosi che gli operatori umani siano sempre informati e detengano il potere decisionale.

Quali sono altri casi d’uso per Levatas?

Oltre alla rilevazione e alla lettura dei quadranti analogici, offriamo anche la rilevazione di anomalie termiche, la rilevazione di persone, l’evitamento di collisioni dei robot, il monitoraggio della conformità alla sicurezza e una serie di capacità di modello di ispezione basate sull’apprendimento automatico di rilevamento di cambiamenti. Quando i nostri clienti hanno esigenze che non sono ancora soddisfatte dai nostri modelli di ispezione “pronti all’uso”, abbiamo un team che lavora con il cliente per sviluppare soluzioni personalizzate.

Mentre siamo entusiasti del nostro lavoro con i robot Spot, le soluzioni di ispezione automatizzate di Levatas vengono anche dispiegate su droni, reti di telecamere e possono essere integrate con qualsiasi altro tipo di dispositivo di cattura dei dati – come ad esempio sensori IoT industriali.

Potresti discutere alcune delle sfide nel lanciare un’azienda di intelligenza artificiale senza essere super tecnico e senza sapere come programmare?

Ho sempre fatto affidamento sul mio team di sviluppatori incredibilmente intelligenti per portare a termine il lavoro e guidarci lungo il percorso giusto dal punto di vista della strategia tecnologica. Quando si è trattato di avviare effettivamente l’azienda, mi piace pensare che avevo la giusta miscela di “attitudine positiva”, ottimismo e spirito imprenditoriale che mi ha portato a fare il primo passo.

Da quel momento in poi, Levatas è stata tutta questione di squadra e di costruire insieme. In breve, grazie al team che sono riuscito a costruire intorno a me nei primi giorni (e ancora oggi), la mia mancanza personale di capacità tecniche non è stata un grande ostacolo mentre crescevamo l’azienda.

C’è qualcos’altro che ti piacerebbe condividere su Levatas?

Abbiamo appena completato il nostro round di finanziamento iniziale all’inizio di quest’anno, riempiendo efficacemente il razzo con carburante. Le nostre soluzioni stanno ottenendo validazione sul mercato con i nostri clienti aziendali incredibili, e la nostra pipeline sta crescendo di giorno in giorno a questo punto. Alcuni annunci di clienti nuovi e emozionanti saranno resi noti nei prossimi mesi, e annunceremo alcune funzionalità di prodotto senza precedenti più tardi quest’anno. Resta sintonizzato!

Grazie per la grande intervista, i lettori che desiderano saperne di più possono visitare Levatas.