L’occhio vigile della Cina: la sorveglianza AI in Uganda

Questo segna l’inizio di una serie di Unite.AI che esplora le crescenti connessioni tra gli organismi governativi internazionali e la sorveglianza AI. In tutto il mondo, i programmi di sorveglianza guidati dallo stato si stanno evolvendo rapidamente, spesso sostenuti da partnership con potenti esportatori di tecnologia come la Cina, Israele e la Russia. L’Uganda serve come un caso di studio convincente, rivelando come la sorveglianza AI sia stata dispiegata, ampliata e giustificata nel nome della sicurezza nazionale.

La sorveglianza AI in Uganda ha subito un’espansione significativa, influenzando profondamente la sicurezza, la governance e il controllo pubblico. Ci possono essere motivi di preoccupazione, specialmente considerando che il governo ugandese ha utilizzato in precedenza i tribunali militari per processare i civili.

L’Uganda ha recentemente implementato un estensivo sistema di sorveglianza AI-powered che presenta migliaia di telecamere a circuito chiuso (CCTV) dotate di capacità di riconoscimento facciale. Questa iniziativa – parte di un piano nazionale “Safe City” – è stata avviata con l’aiuto del gigante delle telecomunicazioni cinese Huawei. Le autorità ugandesi sostengono che la rete ad alta tecnologia rafforzerà la sicurezza pubblica e aiuterà a ridurre i tassi di criminalità in aumento. Tuttavia, il programma ha anche scatenato un dibattito, poiché i critici esprimono preoccupazioni sulla privacy, sul potenziale abuso della tecnologia e sulle più ampie implicazioni della sorveglianza statale. L’esperienza dell’Uganda esemplifica una tendenza globale crescente di governi che adottano la sorveglianza AI nel nome della sicurezza, sollevando importanti questioni su come bilanciare la sicurezza e le libertà civili nell’era digitale.

Background: il progetto di sorveglianza Safe City dell’Uganda

La spinta per la sorveglianza CCTV in Uganda ha guadagnato slancio dopo una serie di gravi crimini violenti nel 2017. Dopo l’assassinio di un alto funzionario di polizia, AIGP Andrew Kaweesi nel marzo 2017, il presidente Yoweri Museveni ha diretto le agenzie di sicurezza a installare urgentemente “telecamere spia” in tutta la città e le autostrade. Questa direttiva politica ha portato al lancio di un ambizioso progetto di sorveglianza Safe City nel 2018, gestito da Huawei. Il progetto aveva un prezzo di 458 miliardi di scellini ugandesi (circa 126 milioni di dollari).

L’implementazione è iniziata nell’area metropolitana di Kampala come prima fase. Il piano prevedeva oltre 3.200 telecamere dispiegate in tutta Kampala, monitorate da centri di controllo centralizzati. Sebbene non abbiamo dati attuali, alla fine del 2019, il rollout nella capitale era quasi completo – circa l’85% della fase di Kampala (circa 2.500 telecamere) era stato installato. Queste telecamere sorvegliano le strade, gli incroci e gli spazi pubblici, inviando video in tempo reale alle stanze di controllo della polizia. Il sistema fa parte dell’iniziativa globale Safe City di Huawei, che mira a utilizzare la tecnologia per assistere le forze dell’ordine nelle aree urbane. I funzionari di polizia ugandesi hanno indicato che, dopo Kampala, la rete di sorveglianza sarebbe stata estesa a tutte le principali città del paese.

Proprietà di Huawei

Huawei Technologies è ufficialmente un’azienda privata che afferma di essere interamente di proprietà dei dipendenti. La sua struttura di proprietà unica è altamente opaca: circa il 99% di Huawei è detenuto da un comitato di sindacato a nome dei suoi dipendenti, con il fondatore Ren Zhengfei che detiene il restante 1%.

I dipendenti ricevono azioni virtuali che danno loro diritto a partecipare agli utili, ma le analisi esterne suggeriscono che queste azioni non conferiscono i tipici diritti di controllo o di voto sulla governance dell’azienda.

La mancanza di trasparenza su chi controlla effettivamente il comitato di sindacato ha sollevato interrogativi su chi detiene realmente il potere all’interno dell’azienda.

Huawei insiste che nessun ente esterno (compreso il governo) detiene azioni e che è un’impresa indipendente, gestita dai dipendenti.

Nonostante le affermazioni di indipendenza di Huawei, i suoi legami con lo stato cinese e il Partito Comunista sono un punto di contesa. Il fondatore di Huawei, Ren Zhengfei, è un ex ingegnere dell’Esercito di Liberazione Popolare e dal 1970 è membro del Partito Comunista Cinese (PCC). Come molte grandi aziende cinesi, Huawei ospita un comitato interno del PCC o “cellula di partito” tra i suoi dipendenti.

Tali organizzazioni di partito sono comuni nelle aziende cinesi e sono volte a garantire che le politiche dell’azienda si allineino con gli obiettivi statali e di partito.

I funzionari occidentali spesso citano il background militare di Ren e la sua appartenenza al partito come segni del fatto che Huawei potrebbe essere influenzata da Pechino. Ad esempio, il segretario di Stato degli Stati Uniti Mike Pompeo ha affermato nel 2019 che Ren stava “mentendo” sulla mancanza di legami governativi di Huawei.

Ragioni ufficiali e impatto iniziale

La ragione ufficiale del governo ugandese per investire nella sorveglianza AI-powered è quella di rafforzare la sicurezza pubblica e modernizzare la lotta contro la criminalità. I funzionari di polizia e di governo hanno fatto riferimento a un aumento della criminalità violenta – compresi assassinii, rapine e sequestri – come giustificazione per il progetto CCTV. L’acquisto del sistema di telecamere Huawei è stato presentato esplicitamente come un tentativo “di ridurre la criminalità violenta” nel paese.

Le agenzie di sicurezza hanno rapidamente sottolineato i primi successi attribuiti ai nuovi strumenti di sorveglianza. All’inizio del 2019, mentre le telecamere venivano installate intorno a Kampala, la polizia ha segnalato decine di incidenti già risolti o aiutati dalle immagini CCTV. I funzionari hanno affermato che le telecamere hanno aiutato gli investigatori a fare progressi su oltre 40 casi all’interno delle divisioni centrali e circostanti di Kampala in un breve periodo, compresa l’identificazione dei sospetti e dei veicoli coinvolti nei crimini. La forza di polizia ugandese ha elogiato la rete CCTV come un significativo miglioramento per la polizia, notando che funzionalità come il riconoscimento facciale e la lettura automatica delle targhe avrebbero migliorato la loro capacità di identificare i criminali e rispondere prontamente.

Preoccupazioni sulla privacy e sulla politica

Nonostante i promessi benefici per la sicurezza, il programma di sorveglianza AI dell’Uganda ha affrontato forti critiche da parte dei leader dell’opposizione, degli attivisti della società civile e dei difensori della privacy. Le loro preoccupazioni si concentrano sul potenziale abuso di queste tecnologie in un paese con un governo a lungo dominante e una storia di repressione del dissenso. I politici dell’opposizione hanno avvertito che la rete di telecamere nazionale potrebbe facilmente essere trasformata in uno strumento di sorveglianza politica – utilizzato per tracciare e identificare i critici del governo sotto il pretesto della sicurezza pubblica. In particolare, la polizia ugandese ha acquisito il sistema di telecamere con riconoscimento facciale poco prima delle contese elezioni generali del 2021, aumentando i sospetti sulla sua vera finalità.

Le organizzazioni per la tutela della privacy hanno anche obiettato alla mancanza di adeguate garanzie legali e di controllo quando il rollout della sorveglianza è iniziato. Il gruppo per i diritti digitali con sede a Kampala Unwanted Witness ha criticato il governo per aver fatto precipitare l’installazione di “telecamere spia” senza una legge abilitante o linee guida chiare, avvertendo che ciò potrebbe “mettere in pericolo più vite” anziché proteggerle. Gli attivisti hanno sottolineato che, in assenza di legislazione sulla privacy e trasparenza, i vasti dati raccolti dai sistemi CCTV e di riconoscimento facciale potrebbero essere utilizzati per monitorare i cittadini innocenti, soffocare la libertà di espressione o colpire gli oppositori politici.

Conoscenze comparative: la sorveglianza AI in Africa

L’Uganda non è sola nell’adozione della sorveglianza AI-powered – programmi simili sono stati lanciati in altri paesi, sollevando dibattiti paralleli sulla sicurezza e la privacy:

• Kenya: il vicino dell’Uganda ha collaborato con Huawei per implementare il proprio sistema di sorveglianza Safe City, con oltre 1.800 telecamere ad alta definizione installate a Nairobi.
• Zimbabwe: il paese ha stipulato un accordo controverso con CloudWalk Technology per sviluppare un programma di riconoscimento facciale a livello nazionale.

Conclusione

L’incursione dell’Uganda nella sorveglianza AI-powered sottolinea la spada a doppio taglio che tale tecnologia rappresenta. In futuro, sarà cruciale garantire protezioni legali e controllo. L’esperienza dell’Uganda evidenzia la sfida globale di bilanciare le esigenze di sicurezza con i diritti alla privacy.

Le implicazioni di una popolazione completamente sorvegliata sono profonde. I cittadini potrebbero sperimentare l’autocensura, limitando la loro libertà di parola e di espressione per paura di rappresaglie governative. Un clima di sorveglianza di massa potrebbe portare a un effetto di raffreddamento sul dissenso politico, sull’attivismo e sull’assemblea pubblica. Inoltre, una sorveglianza estensiva spesso erode la fiducia tra il governo e il pubblico, poiché le persone potrebbero sentirsi costantemente osservate, inibendo il discorso democratico aperto. Senza rigide salvaguardie, queste tecnologie potrebbero trasformarsi da strumenti di prevenzione dei crimini in strumenti di controllo.

Questo è solo l’inizio della nostra analisi approfondita sulla crescente sorveglianza AI a livello globale e sulle sue ampie implicazioni. Man mano che questa serie continua, esploreremo come i governi utilizzino l’AI come strumento di controllo, i rischi che essa comporta per le libertà civili e le crescenti preoccupazioni sulla privacy e sulla trasparenza. Dalla policing predittivo alla raccolta di massa di dati, esamineremo l’impatto reale della sorveglianza AI e cosa significhi per il futuro della libertà e della governance in un mondo sempre più monitorato.