L’occhio vigile della Cina: sorveglianza AI in Uganda

Questo segna il primo di una serie di Unite.AI che esplora le crescenti connessioni tra gli organismi governativi internazionali e la sorveglianza AI. In tutto il mondo, i programmi di sorveglianza guidati dallo stato si stanno evolvendo rapidamente, spesso sostenuti da partnership con potenti esportatori di tecnologia come la Cina, Israele e la Russia. L’Uganda serve come un caso di studio convincente, rivelando come la sorveglianza AI sia stata dispiegata, ampliata e giustificata in nome della sicurezza nazionale.

La sorveglianza AI in Uganda ha subito una significativa espansione, influenzando profondamente la sicurezza, la governance e il controllo pubblico. Ci possono essere motivi di preoccupazione, specialmente con il governo ugandese che in precedenza utilizzava i tribunali militari per processare i civili.

L’Uganda ha recentemente implementato un estensivo sistema di sorveglianza alimentato da AI che presenta migliaia di telecamere a circuito chiuso (CCTV) dotate di capacità di riconoscimento facciale. Questa iniziativa – parte di un piano nazionale “Safe City” – è stata avviata con l’aiuto del gigante delle telecomunicazioni cinese Huawei. Le autorità ugandesi sostengono che la rete ad alta tecnologia rafforzerà la sicurezza pubblica e aiuterà a ridurre i tassi di criminalità in aumento. Tuttavia, il programma ha anche scatenato un dibattito, poiché i critici esprimono preoccupazioni sulla privacy, sul potenziale abuso della tecnologia e sulle più ampie implicazioni della sorveglianza statale. L’esperienza dell’Uganda esemplifica una crescente tendenza globale dei governi che adottano la sorveglianza AI in nome della sicurezza, sollevando importanti questioni su come bilanciare la sicurezza e le libertà civili nell’era digitale.

Background: il progetto di sorveglianza Safe City dell’Uganda

La spinta per la sorveglianza CCTV in Uganda ha guadagnato slancio dopo una serie di gravi crimini nel 2017. Dopo l’assassinio di un alto funzionario di polizia, AIGP Andrew Kaweesi nel marzo 2017, il presidente Yoweri Museveni ha diretto le agenzie di sicurezza a installare urgentemente “telecamere spia” in tutta la città e le autostrade. Questa direttiva politica ha portato al lancio di un ambizioso progetto di sorveglianza Safe City nel 2018, gestito da Huawei. Il progetto è costato 458 miliardi di scellini ugandesi (circa 126 milioni di dollari).

L’implementazione è iniziata nell’area metropolitana di Kampala come prima fase. Il piano prevedeva oltre 3.200 telecamere dispiegate in tutta Kampala, monitorate da centri di controllo centralizzati. Sebbene non abbiamo dati attuali, alla fine del 2019, il rollout nella capitale era quasi completo – circa l’85% della fase di Kampala (circa 2.500 telecamere) era stato installato. Queste telecamere sorvegliano le strade, gli incroci e gli spazi pubblici, alimentando video in tempo reale alle stanze di controllo della polizia. Il sistema fa parte dell’iniziativa globale Safe City di Huawei, che mira a utilizzare la tecnologia per assistere le forze dell’ordine nelle aree urbane. I funzionari di polizia ugandesi hanno indicato che dopo Kampala, la rete di sorveglianza sarebbe stata estesa a tutte le principali città del paese.

Proprietà di Huawei

Huawei Technologies è ufficialmente un’azienda privata che afferma di essere interamente di proprietà dei dipendenti. La sua struttura di proprietà unica è altamente opaca: circa il 99% di Huawei è detenuto da un comitato sindacale per conto dei suoi dipendenti, con il fondatore Ren Zhengfei che detiene il restante 1%​.

I dipendenti ricevono azioni virtuali che danno loro diritto a partecipare agli utili, ma le analisi esterne suggeriscono che queste azioni non conferiscono i tipici diritti di controllo o di voto sulla governance dell’azienda​. Questa struttura – proprietà tramite un comitato sindacale dell’azienda – è estremamente insolita in Cina, specialmente per un’azienda delle dimensioni di Huawei​

La mancanza di trasparenza su chi controlla effettivamente il comitato sindacale ha alimentato interrogativi su chi detiene realmente l’influenza sulla società​.

Huawei insiste che nessuna entità esterna (incluso il governo) detiene azioni e che è un’impresa indipendente gestita dai dipendenti​.

Nonostante le affermazioni di indipendenza di Huawei, i suoi legami con lo stato cinese e il Partito Comunista sono un punto di contenzioso. Il fondatore di Huawei, Ren Zhengfei, è un ex ingegnere dell’Esercito di Liberazione Popolare e dal tardo 1970 è membro del Partito Comunista Cinese (PCC). Come molte grandi aziende cinesi, Huawei ospita un comitato interno del PCC o una “cellula di partito” tra i suoi dipendenti​.

Tali organizzazioni di partito sono comuni nelle aziende cinesi e sono destinate a garantire che le politiche dell’azienda si allineino con gli obiettivi statali e di partito​

I funzionari occidentali spesso puntano alla formazione militare di Ren e alla sua appartenenza al partito come segni che Huawei potrebbe essere influenzata da Pechino. Il segretario di Stato degli Stati Uniti Mike Pompeo, ad esempio, ha affermato nel 2019 che Ren stava “mentendo” sulla mancanza di legami governativi di Huawei​.

Ragione ufficiale e impatto iniziale

La ragione ufficiale del governo ugandese per investire nella sorveglianza alimentata da AI è rafforzare la sicurezza pubblica e modernizzare la lotta contro la criminalità. Funzionari di polizia e governativi hanno indicato un aumento della criminalità violenta – compresi assassinii, rapine e rapimenti – come giustificazione per il progetto CCTV. L’acquisto del sistema di telecamere Huawei è stato presentato esplicitamente come un tentativo “di ridurre la criminalità violenta” nel paese.

Le agenzie di sicurezza hanno rapidamente sottolineato i primi successi attribuiti ai nuovi strumenti di sorveglianza. All’inizio del 2019, mentre le telecamere venivano installate intorno a Kampala, la polizia ha segnalato decine di incidenti già risolti o aiutati dalle immagini CCTV. I funzionari hanno affermato che le telecamere hanno aiutato gli investigatori a fare progressi su oltre 40 casi all’interno delle divisioni centrali e circostanti di Kampala in un breve periodo, compresa l’identificazione dei sospetti e dei veicoli coinvolti nei crimini. La forza di polizia ugandese ha elogiato la rete CCTV come un significativo miglioramento per la polizia, notando che funzionalità come riconoscimento facciale e lettura automatica delle targhe avrebbero migliorato la loro capacità di identificare i criminali e rispondere prontamente.

Preoccupazioni sulla privacy e sulla politica

Nonostante i vantaggi di sicurezza promessi, il programma di sorveglianza AI dell’Uganda ha affrontato critiche pesanti da parte dei leader dell’opposizione, degli attivisti della società civile e dei sostenitori della privacy. Le loro preoccupazioni si concentrano sul potenziale abuso di queste tecnologie in un paese con un governo a lungo dominante e una storia di repressioni della dissidenza. I politici dell’opposizione hanno avvertito che la rete di telecamere a livello nazionale potrebbe facilmente essere trasformata in uno strumento di sorveglianza politica – utilizzato per tracciare e identificare i critici del governo sotto il pretesto della sicurezza pubblica. In particolare, la polizia ugandese ha acquisito il sistema di riconoscimento facciale proprio prima delle contese elezioni generali del 2021, aumentando i sospetti sul suo vero scopo.

Le organizzazioni per i diritti alla privacy hanno anche obiettato alla mancanza di adeguate garanzie legali e di controllo quando il rollout della sorveglianza è iniziato. Il gruppo per i diritti digitali con sede a Kampala Unwanted Witness ha criticato il governo per aver fatto affidamento sull’installazione di “telecamere spia” senza una legge abilitante o linee guida chiare, avvertendo che ciò potrebbe “mettere in pericolo più vite” piuttosto che proteggerle. Gli attivisti hanno sottolineato che in assenza di legislazione sulla privacy e trasparenza, i vasti dati raccolti dai sistemi CCTV e di riconoscimento facciale potrebbero essere utilizzati per monitorare i cittadini innocenti, soffocare la libertà di espressione o prendere di mira gli avversari politici.

Intuizioni comparative: sorveglianza AI in Africa

L’Uganda non è l’unico paese a adottare la sorveglianza alimentata da AI – programmi simili sono stati lanciati in altri paesi, sollevando dibattiti paralleli sulla sicurezza e la privacy:

• Kenya: il vicino dell’Uganda ha collaborato con Huawei per implementare il proprio sistema di sorveglianza Safe City, con oltre 1.800 telecamere ad alta definizione installate a Nairobi.
• Zimbabwe: il paese ha stipulato un accordo controverso con CloudWalk Technology per sviluppare un programma di riconoscimento facciale a livello nazionale.

Conclusione

L’incursione dell’Uganda nella sorveglianza alimentata da AI sottolinea la spada a doppio taglio che tale tecnologia rappresenta. In futuro, sarà cruciale garantire protezioni legali e controllo. L’esperienza dell’Uganda evidenzia la più ampia sfida globale di bilanciare le esigenze di sicurezza con i diritti alla privacy.

Le implicazioni di una popolazione completamente sorvegliata sono profonde. I cittadini possono sperimentare l’autocensura, limitando la loro libertà di parola e di espressione per paura di rappresaglie governative. Un clima di sorveglianza di massa potrebbe portare a un effetto di raffreddamento sulla dissidenza politica, sull’attivismo e sulla riunione pubblica. Inoltre, una sorveglianza estensiva spesso erode la fiducia tra il governo e il pubblico, poiché le persone possono sentirsi osservate in ogni momento, inibendo il discorso democratico aperto. Senza rigorose garanzie, queste tecnologie potrebbero trasformarsi da strumenti di prevenzione del crimine in strumenti di controllo.

Questo è solo l’inizio della nostra approfondita analisi della crescente sorveglianza guidata da AI e delle sue ampie implicazioni. Man mano che questa serie continua, esploreremo come i governi utilizzino l’AI come strumento di controllo, i rischi che essa comporta per le libertà civili e le crescenti preoccupazioni sulla privacy e la trasparenza. Dalla policing predittivo alla raccolta massiccia di dati, esamineremo l’impatto reale della sorveglianza AI e cosa significhi per il futuro della libertà e della governance in un mondo sempre più monitorato.