Cetin Mericli, Co-Fondatore e Amministratore Delegato di Locomation – Serie di Interviste

Cetin Mericli è il Co-Fondatore e Amministratore Delegato di Locomation, dove guida un team di esperti di livello mondiale nel campo dei veicoli autonomi, della robotica e dell’intelligenza artificiale.

In precedenza era uno Special Faculty – Commercialization Specialist presso il National Robotics Engineering Center, Robotics Institute, Carnegie Mellon University, dove ha guidato il gruppo di Machine Learning e Perception.

Cosa ha inizialmente suscitato il tuo interesse per la robotica e i veicoli autonomi?

Ho sviluppato un interesse per i computer da bambino e mi sono insegnato a programmare. Ciò ha rapidamente portato a un interesse per far sì che i computer prendessero decisioni autonomamente. Un articolo su un progetto del MIT su un robot a gambe che imparava a camminare ha suscitato il mio interesse per la robotica all’inizio degli anni ’90, e pochi anni dopo un altro progetto di robot che ho scoperto ha cementato il mio interesse e ho deciso di dedicare la mia carriera alla costruzione di robot autonomi intelligenti. Il resto è storia.

Dal 2013 al 2018 sei stato a capo del gruppo di Perception e Machine Learning presso la Carnegie Mellon University, con un focus sull’automazione della guida. Quali sono stati alcuni dei progetti su cui hai lavorato?

Sono stato una delle persone più fortunate sulla Terra ad avere avuto l’opportunità di trascorrere circa un decennio alla Carnegie Mellon con i veri pionieri e trailblazer della robotica e dell’Intelligenza Artificiale. Durante il mio tempo presso il National Robotics Engineering Center (NREC) come special faculty, ho guidato e contribuito a diversi progetti di alto profilo. Si sono spaziati da veicoli autonomi e semi-autonomi per l’esercito degli Stati Uniti e il primo sistema di produzione completamente autonomo del mondo, i camion di estrazione autonomi di Caterpillar, fino all’autonomia assistita per elicotteri e veicoli agricoli autonomi. È stato come bere da un idrante, e ho imparato una quantità ineguagliabile di conoscenze e di cosa fare e non fare.

Puoi condividere la storia di come è nata Locomation?

Il team fondatore di Locomation era il gruppo di Autonomia presso NREC/CMU, e abbiamo lavorato insieme su decine di progetti negli ultimi dieci anni circa. Siamo stati molto schietti su come, quando e dove i veicoli autonomi possano essere dispiegati, e abbiamo voluto concentrare la nostra esperienza di oltre un secolo in AI e robotica sulla commercializzazione dei veicoli autonomi. Avevamo sempre un’ipotesi di base che diceva che nel tempo le persone avrebbero viaggiato meno e, come risultato della relazione a forma di altalena, le “cose”, o il freight, avrebbero dovuto venire alle persone. Naturalmente, la pandemia ha accelerato quella tendenza di 5-10 anni, ma questo doveva accadere e abbiamo voluto essere in cima a quello. Pertanto, abbiamo deciso di concentrarci sul trasporto di merci come punto di partenza, e abbiamo voluto affrontare i punti dolenti più salienti come la carenza di manodopera, i costi operativi e la sostenibilità ambientale. Tutte le frecce puntavano verso i semi-truck e il middle mile. Tuttavia, rendere un semi-truck da 80.000 libbre completamente autonomo in modo che possa guidare da solo a 70 mph su un’autostrada non è anche banale e richiederà un test di sicurezza e convalida molto rigoroso e tedioso con diverse domande aperte che sono aree di ricerca attiva. Volevamo assicurarci di poter lanciare un prodotto commerciale in un breve periodo di tempo, e poi iterarlo. Pertanto, abbiamo deciso di introdurre il concetto di Human Guided Autonomous Convoy per dispiegare semi-truck completamente autonomi con guida umana in modo molto efficiente e redditizio. Ecco come è nata Locomation.

Puoi spiegare il concetto dietro Locomation con i due camion e i due conducenti?

Il primo prodotto di Locomation si chiama Autonomous Relay Convoy (ARC) e consiste in due camion e due conducenti. È progettato per funzionare su rotte di lunga percorrenza, tipicamente intorno ai 1000 miglia al giorno. Il concetto operativo è stato progettato per fornire una soluzione senza problemi, dall’inizio alla fine. Due camion iniziano il loro viaggio guidati manualmente da due conducenti, attraverso le strade urbane/superficiali, e sull’autostrada. Una volta che entrambi i camion sono sull’autostrada, il sistema ARC viene attivato, e il secondo camion va in modalità di guida autonoma a seguito del leader. A quel punto, il conducente del camion di testa rimane in servizio e impegnato, ma il conducente del secondo camion si disconnette e va a riposare. Ogni paio di ore, in punti pre-pianificati e pre-determinati, i camion scambiano le posizioni in modo che entrambi i conducenti possano prendersi turni per essere nella posizione di testa e riposare. Alla fine del tratto autostradale, il sistema ARC viene disattivato, e due conducenti tornano a guidare manualmente entrambi i camion per l’ultimo miglio. In questo modo, possiamo consegnare il doppio della merce al doppio della distanza e al doppio della velocità, riducendo notevolmente i costi operativi.

Quante miglia di dati sono stati raccolti dai camion che operano sulla strada?

Non misuriamo il progresso solo in base alla quantità di dati raccolti o alle miglia percorse. Stiamo ottimizzando il contenuto di informazioni nei dati. Siamo molto meticolosi su come pianificare i nostri test e cosa testare, quando, dove e come. Detto questo, abbiamo percorso decine di migliaia di miglia con i nostri camion, e abbiamo raccolto molte migliaia di miglia di dati di operazione autonoma da diverse regioni.

Quali sono i risparmi sui costi/fuel che gli operatori di flotte di camion possono aspettarsi dall’uso di camion equipaggiati con Locomation?

Dipende dalla rotta effettiva, ma in media, stiamo parlando di ~8% di risparmio di carburante solo dalla riduzione della resistenza aerodinamica (e un paio di punti percentuali in più per l’efficienza della guida autonoma), e raddoppiando la capacità di trasporto merci per le stesse risorse, riducendo così il costo del lavoro associato di circa il 50%. I nostri convogli riducono anche le emissioni di CO2 di oltre 40 tonnellate metriche all’anno per convoglio. Come puoi immaginare, si tratta di una quantità enorme per le grandi flotte.

Locomation prevede di raggiungere la piena autonomia in quattro fasi. Puoi condividere con noi quali sono queste fasi?

Crediamo che un approccio composto, multiplo e concatenato sia ciò che ci porterà alla piena autonomia nel modo più sicuro, veloce e ampio. L’Autonomous Relay Convoy è il nostro Minimum Viable Product che colpirà il mercato commerciale per primo. Presto dopo, lanceremo Drone Follower, che è una configurazione di due camion e un conducente in cui un singolo conducente trasporta efficacemente il doppio della merce su rotte che possono essere fatte in un giorno. Questi due sistemi di convoglio saranno lanciati nei prossimi 3 anni. Poi, inizieremo a raccogliere dati di convalida del mondo reale molto diversificati dai nostri convogli commerciali su una scala senza precedenti, in modo da poter fare progressi accelerati verso le ultime due fasi per i dispiegamenti senza conducente. Prima, arriveremo a dispiegare camion senza conducente su segmenti autostradali solo (Hub-to-hub), e poi alla fine avremo la convalida della sicurezza e dell’affidabilità per la nostra tecnologia per gestire la guida autonoma sulle strade di superficie, compresa la guida autonoma sulle strade di superficie. Ogni fase arriverà per prima su alcune rotte e su piccola scala, ma avremo sempre tutta la catena di approvvigionamento che funziona con qualche forma di autonomia, e gli stakeholder potranno iniziare a beneficiare dell’efficienza, della qualità, della sicurezza e dei guadagni ambientali il più presto possibile. Questo approccio a fasi rimuoverà l’enorme pressione commerciale sull’industria e anche su di noi, in modo che possiamo concentrarci sul fare il nostro lavoro correttamente piuttosto che farlo velocemente.

Hai una timeline approssimativa per quando sarà raggiunta la piena autonomia?

Il primo dispiegamento significativo e su larga scala di veicoli autonomi sarà nel settore del trucking autonomo e sarà sotto forma di convogli autonomi guidati dall’uomo.

Le uniche cose che sappiamo sui veicoli autonomi completamente senza conducente sono 1) la piena autonomia sarà raggiunta alla fine, 2) non sarà nel prossimo futuro, e 3) non sappiamo cosa non sappiamo. Credo che nei prossimi anni, inizieremo a vedere dispiegamenti su piccola scala e alla fine del decennio, inizieremo a vedere utilizzi più ampi, ancora principalmente nel trasporto di merci. Il dispiegamento ubiquo di veicoli a guida autonoma per il trasporto di persone (come i robotaxi) richiederà molto tempo, a meno che non ci sia una scoperta completamente imprevista.

C’è qualcos’altro che vorresti condividere su Locomation?

Siamo stati molto fortunati ad aver raccolto il team più esperto (l’esperienza media di AV è di oltre 14 anni nel team di ingegneria, l’esperienza media di trucking è di oltre 30 anni nel team di commercializzazione) e ci piacciono così tanto che ogni faccia si illumina quando ci vediamo (purtroppo, per lo più virtualmente, questi giorni). Abbiamo una cultura incredibile, e siamo molto selettivi su chi aggiungiamo al nostro team. Detto questo, stiamo sempre cercando persone eccezionali per unirci a noi, renderci migliori e darci l’opportunità di imparare da loro. Quindi, per tutte le persone che lavorano su veicoli a guida autonoma da molti anni e che sono frustrati dal progresso bloccato dalla sabbia, e che sono ossessionati dal mettere realmente veicoli a guida autonoma sulle strade, controllate https://locomation.ai/join-us/

Siamo Locomation, e saremo la prima azienda a dispiegare camion autonomi su larga scala.

Grazie per la grande intervista, ho aspettative di vedere questi camion sulla strada nel prossimo futuro. I lettori che desiderano saperne di più possono visitare Locomation.