I robot possono realmente aumentare il ROI nei magazzini e nelle fabbriche?

I robot prenderanno mai il sopravvento? Quella è ancora una questione aperta, ma se la capacità pura è il criterio, la risposta è un definitivo – sì. Già, i robot possono fare quasi tutto ciò che può fare un essere umano – nessun personaggio meno importante di Bill Gates descrive le loro capacità come “illimitate” – e sono ancora nella loro infanzia. Per le aziende, i robot significano efficienza e costi più bassi, specialmente nelle fabbriche, nei magazzini e in altre strutture che richiedono un lavoro umano significativo; almeno quella è come sono percepiti.

Tuttavia, i manager spesso suppongono che sostituire i lavoratori umani con i robot comporti un personale che lavora per zero dollari all’ora – e può lavorare 24 ore su 24, se necessario. Mentre i robot – e altri equipaggiamenti mobili autonomi e automatizzati (AMR e AGV), nonché veicoli e carrelli elevatori – costano denaro, il pensiero è che, dato la riduzione delle spese per il lavoro che sostituiscono, il ritorno sull’investimento dovrebbe essere grande.

Ma quel non è necessariamente vero; molti manager non sono pienamente consapevoli o non danno abbastanza peso al fatto che i robot e gli equipaggiamenti mobili autonomi hanno le loro spese, alcune dirette e alcune nascoste. Alcune delle spese nascoste che i manager spesso non considerano, ma dovrebbero, includono – il tempo di inattività dei robot a causa della ricarica, gli aggiornamenti del computer per gestire la flotta, la perdita di spazio di stoccaggio o di produzione – e anche gli ingorghi stradali.

Inefficienze di inattività

I robot e gli equipaggiamenti mobili automatizzati funzionano a batteria – e quelle batterie devono essere ricaricate. Il tempo di ricarica dipende dalle dimensioni del robot o del veicolo, ma potrebbe essere fino al 20% del tempo in cui sono supposti funzionare. Inoltre, i dati mostrano che altri problemi spesso tengono i robot fuori uso per altri 12% del loro tempo, il che significa che molti robot potrebbero essere offline per fino a un terzo del tempo in cui i manager si aspettano che siano in funzione. Quel tempo di inattività – quando una macchina non è disponibile per fare il lavoro – deve essere riflesso quando si calcola il ROI.

Oltre al tempo di inattività, piccole interruzioni o errori nel ciclo di lavoro potrebbero causare altre inefficienze per le flotte di robot automatizzate. Ad esempio, in molti magazzini, il prelievo viene eseguito da robot, mentre l’imballaggio e la verifica degli ordini vengono eseguiti da esseri umani. Se un robot non riesce a prelevare e consegnare un articolo all’area di imballaggio, o porta l’articolo sbagliato, il lavoratore non può completare quell’ordine e l’intero sistema viene spesso interrotto, innescando un effetto a catena di ritardi e tempo di inattività dei robot. E se l’azienda è impegnata a spedire lo stesso giorno, come molti siti online richiedono ai fornitori di fare, ciò potrebbe causare un effetto a catena di clienti delusi e perdita di affari.

Espandere la flotta significa espandere il budget

Per compensare il tempo di inattività di cui la maggior parte dei robot necessita, molti magazzini o fabbriche hanno una flotta di riserva – fino al 35% in più di robot o macchine per coprire il tempo di inattività per la ricarica e la manutenzione. Le spese affiliate a questi extra includono manutenzione aggiuntiva e sostituzione della batteria (quanto spesso una volta all’anno). Ma una spesa che non è probabilmente presa in considerazione è la necessità di un server più robusto, per controllare i robot o le macchine aggiuntive. Ciò potrebbe richiedere un investimento significativo in nuovo hardware e software – una spesa che potrebbe certamente influenzare i calcoli del ROI.

Inoltre, i robot extra potrebbero richiedere anche più manutenzione del previsto. I robot che stanno inattivi sono soggetti a problemi di manutenzione aggiuntivi, come degrado del lubrificante, batterie di backup scariche, accumulo di polvere nei sensori e problemi di motore. Se i robot sono inattivi fino al 20% del tempo – come molti sono – ciò potrebbe significare un aumento commisurato dei costi di manutenzione aggiuntiva per affrontare questi problemi associati a periodi prolungati di inattività,

Non dimenticare di considerare lo spazio perso

I robot necessitano di energia elettrica, e in un impianto standard di magazzino e fabbrica, ciò significa allocare spazio per le stazioni di ricarica e di attracco, spesso 10 piedi quadrati o più per ogni stazione di ricarica. Quel extra spazio costa denaro – sia in costi di locazione, acquisto di terreni e tasse immobiliari – e quelle spese devono essere incluse quando si calcola il ROI. Ciò presume anche che ci sia spazio sufficiente per aggiungerne; mentre ciò è improbabile essere un problema in grandi centri di distribuzione di solito lontani dalla città, potrebbe essere un problema significativo per le aziende che hanno aperto piccoli magazzini in città e sobborghi per meglio gestire la consegna lo stesso giorno. In ogni caso, quando lo spazio è occupato da stazioni di ricarica o di attracco, non può essere utilizzato per altri scopi e potrebbe limitare la capacità di espandere o scalare.

Più spazio per la ricarica significa meno spazio per la merce – il che significa più costi di trasporto per portare gli articoli dai centri di distribuzione ai magazzini urbani e suburbani, più tempo di attesa per gli ordini da evadere e più problemi di inventario e tracciamento. Ciò potrebbe anche comportare ordini mancanti o errati – e un’altra macchia per i clienti. Una soluzione potrebbe essere quella di semplicemente espandere il magazzino per compensare lo spazio extra richiesto; un’altra potrebbe essere quella di aggiungere scaffalature verticali per ospitare più merci se lo spazio a pavimento non è disponibile. Ma quelle soluzioni, anch’esse, costano denaro – il che significa che il ROI probabilmente subirebbe un colpo significativo.

Gli ingorghi di traffico dei robot sono un rischio reale

Con più robot in un impianto di fabbrica o magazzino, c’è una maggiore possibilità che collidano l’uno con l’altro o con lavoratori umani. Quei collisioni potrebbero portare a danni, infortuni e altri problemi significativi. Quando i robot collidono l’uno con l’altro, probabilmente avranno bisogno di essere riparati, aggiungendo ai costi di manutenzione e causando all’impianto di diventare ancora meno efficiente perché ora non ha abbastanza robot per coprire il tempo di inattività per la ricarica. E se un robot colpisce un essere umano, le vittime potrebbero fare causa – quindi gli impianti devono aumentare l’assicurazione per coprire le perdite potenziali. I manager possono optare per sistemi di rilevamento delle collisioni, ma anche quelli costano denaro. Sebbene la maggior parte dei manager di impianti sia improbabile che li abbia in mente, questi fattori potrebbero compromettere seriamente le stime del ROI.

È chiaro che il ROI dei robot non è una questione semplice. Coloro che prendono in considerazione il quadro generale e includono tutti questi costi nascosti potrebbero essere delusi o scoraggiati dall’automatizzare i loro magazzini. Ma ci sono modi per ulteriormente compensare questi costi e aumentare il ROI. L’AI mostra promesse nel risolvere gli ingorghi di traffico dei robot, ma quando un impianto deve aggiungere robot extra per compensare il tempo di inattività per la ricarica, l’algoritmo deve essere aggiornato – il che potrebbe di nuovo richiedere un aggiornamento del software o dell’hardware, o l’assunzione di esperti di AI per modificare i sistemi di controllo.

Una soluzione promettente per risolvere alcuni di questi problemi risiede in metodi di ricarica innovativi che riducono o eliminano la necessità di tempo di inattività per la ricarica. Questi metodi, come ad esempio consentire ai robot di ricaricarsi mentre lavorano, ad esempio, potrebbero ridurre la necessità di flotte di robot di riserva e risolvere alcune delle sfide associate al tempo di inattività, ai pavimenti di lavoro o ai magazzini affollati, al tempo perso in attesa che i robot completino il loro compito, allo spazio perso per le stazioni di ricarica e alle spese relative al controllo delle flotte.

L’automazione è davvero il futuro, gli esperti ritengono; il numero di magazzini completamente automatizzati negli Stati Uniti è stato in costante aumento per quasi un decennio. Inoltre, il personale di logistica e magazzino è sempre più difficile da trovare e la consegna lo stesso giorno ha aumentato la necessità di uno staff affidabile. Quella tendenza all’automazione probabilmente continuerà, specialmente quando più soluzioni ai problemi che circondano la ricarica, il tempo di inattività dei robot e gli ingorghi di traffico e la logistica vengono risolti, rendendo il vero ROI dell’automazione molto più attraente. Fino ad allora, tuttavia, i manager e i proprietari degli impianti devono prendere in considerazione i costi nascosti dell’automazione e assicurarsi che siano accuratamente calcolati nei loro calcoli del ROI. L’automazione può davvero beneficiare del fondo di un’organizzazione – se sa cosa si sta facendo e può controllare i costi nascosti.