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Anthony Tayoun, Co-fondatore & COO di Dexai Robotics – Serie di Interviste
Anthony è il co-fondatore e COO di Dexai Robotics, una startup che automatizza le attività nelle cucine commerciali utilizzando bracci robotici flessibili. Prima di Dexai, Anthony ha lavorato come consulente per il Boston Consulting Group, concentrandosi sulle strategie di crescita. Anthony detiene un MBA presso la Harvard Business School e un B.E. in Ingegneria Meccanica e un B.S. in Matematica presso l’American University of Beirut. Al di fuori del lavoro, Anthony ama inseguire palloni da calcio e esplorare tesori sommersi nel mare.
Cosa ti ha attirato verso la robotica inizialmente?
Sono sbalordito dalla nostra capacità, come esseri umani, di sviluppare “strumenti complessi” a partire da componenti semplici per migliorare il nostro tenore di vita. Allo stesso tempo, stiamo vivendo in un periodo in cui molte tecnologie abilitanti stanno migliorando di un ordine di grandezza. Basta guardare indietro agli ultimi due decenni: sono stati creati robot collaborativi e sono diventati accessibili per applicazioni commerciali, la teoria del controllo è avanzata notevolmente, la visione computerizzata è arguablemente a livello superumano, l’apprendimento automatico consente una presa di decisioni molto rapida e l’infrastruttura di Internet è migliorata abbastanza per collegare tutto ciò insieme. Adesso è veramente il momento più emozionante per la robotica; per la prima volta nella storia, le prestazioni dei robot supereranno presto le nostre aspettative.
Hai un background molto diversificato, incluso essere un Associate per il Boston Consulting Group (BCG). Uno dei tuoi progetti consisteva nel progettare uno strumento di previsione per rilevare attività illecite utilizzando metodi statistici avanzati e analisi dei big data. Potresti parlare di questo progetto?
A livello alto, quel progetto ha comportato l’analisi di un set di dati molto grande, che comprendeva dati demografici e comportamentali per stabilimenti commerciali, per scoprire comportamenti predittivi. Abbiamo utilizzato tecniche di modellazione statistica avanzate, come la regressione binomiale, per calcolare la probabilità di attività illecite in base a dati non correlati passati. I risultati sono stati sorprendenti: da dati come tipi di licenze possedute o prestazioni finanziarie storiche, siamo stati in grado di fare previsioni un ordine di grandezza più accurate del valore di base.
Puoi discutere di come sei passato da essere un Associate di BCG a lanciare Dexai Robotics?
La mia esperienza con BCG ha arricchito notevolmente le mie conoscenze aziendali, poiché ho aiutato le aziende a navigare in vari argomenti strategici e gestionali. Durante questa esperienza, ho realizzato che i progetti che mi piacciono di più sono quelli relativi all’ingresso nel mercato o all’aiuto dei clienti a impostare aziende dal nulla, il che mi ha spinto nella direzione imprenditoriale. Ho deciso di perseguire un Master in Business Administration e mi sono unito alla Harvard Business School. Alla HBS, mi sono concentrato sull’imprenditorialità e le classi correlate, e ho avuto la fortuna di sperimentare alcune idee nel laboratorio di innovazione della scuola. A metà del MBA, ho incontrato Dave Johnson (ora co-fondatore di Dexai), e insieme abbiamo iniziato a sviluppare piani aziendali per commercializzare la tecnologia che lui e altri a Harvard e MIT stavano sviluppando. Dopo alcune competizioni aziendali e decine di chiamate ai clienti, Dexai è nata!
Dexai Robotics presenta AIfred, un robot che automatizza le attività nelle cucine commerciali e nell’industria alimentare. Quali sono i compiti che AIfred è in grado di eseguire?
Alfred è attualmente in grado di assemblare pasti da cima a fondo per una varietà di ricette. Alfred può utilizzare utensili regolari come pinze, dosatori (scoopi), cucchiai e mestoli per prendere e/o scavare quasi qualsiasi ingrediente. Ci vuole ~1 giorno ad Alfred per “imparare” un nuovo ingrediente, a condizione che possa essere manipolato utilizzando gli utensili menzionati. Alfred può anche “vedere” e identificare diversi ingredienti nello spazio di lavoro, passare ciotole intorno e eseguire compiti semplici come aprire una pentola di riso o una porta del forno. In futuro, Alfred imparerà compiti aggiuntivi come l’operazione di attrezzature da cucina (ad esempio, friggitrice, griglia) e l’esecuzione di compiti di preparazione degli ingredienti (ad esempio, taglio, affettatura).
C’è una curva di apprendimento per un operatore di ristorante che desidera installare AIfred nella sua cucina commerciale?
C’è una leggera curva di apprendimento, in linea con la maggior parte degli altri elettrodomestici da cucina. La configurazione iniziale consiste nell’inserire le ricette supportate nel software di Dexai, specificare le porzioni degli ingredienti e collegare Alfred al sistema di gestione delle vendite. Dopo di che, Alfred funziona quasi da solo, con gli operatori del ristorante che devono solo rifornire periodicamente i contenitori di ingredienti freschi. Alfred è progettato per semplificare la vita dei lavoratori del ristorante: abbiamo fatto una scelta consapevole per risolvere il “problema difficile” noi stessi, in modo che i nostri clienti non debbano preoccuparsene. La fotocamera di Alfred, combinata con il software di intelligenza artificiale proprietario di Dexai, consente un adattamento senza problemi alla maggior parte dei layout e dei processi. Inoltre, Alfred può adattarsi ai cambiamenti nell’ambiente, come spostare una ciotola intorno o scambiare ingredienti, per massimizzare la flessibilità dell’operatore.
Qual è la reazione iniziale dei ristoratori che testano per la prima volta il robot AIfred?
È una domanda molto interessante perché la reazione progredisce molto rapidamente. La reazione iniziale universale è quella di prendere il telefono e iniziare a scattare foto e video. C’è qualcosa di veramente magico in un braccio robotico che si muove intorno in modo fluido e con uno scopo. Forse è perché la cultura popolare ci fa aspettare movimenti goffi e improvvisi, simili a quando qualcuno fa un’impressione di “robot”. Contrasta questo con il robot che si muove molto fluidamente, prende utensili e scava il cibo nello stesso modo in cui lo farebbe una persona, e la tua reazione cambia drasticamente.
Ci sono nomi di marchi o grandi ristoranti che stanno attualmente utilizzando AIfred o che stanno testando AIfred?
Abbiamo distribuito alcuni test di successo per testare il sistema e abbiamo dovuto interrompere a causa di preoccupazioni per la sicurezza dei nostri dipendenti legate al COVID-19. I nomi dei nostri clienti sono ancora riservati e il nostro focus iniziale è su insalate e ciotole. Più tardi quest’anno, avremo il nostro primo deploy di clienti, quindi restate sintonizzati!
Uno dei tuoi primi progetti robotici era il Mule Robot, che assisteva gli utenti nel trasporto di merci quotidiane. Come ha influenzato questo progetto precoce il tuo pensiero sulla robotica?
La mia più grande lezione dal progetto Mule Robot è stata che risolvere il problema tecnico è un requisito necessario ma insufficiente per il successo. Senza un focus sul cliente e un modello di business robusto, anche la soluzione tecnica più elegante non lascerà il laboratorio di ricerca. Per il Mule Robot, abbiamo sviluppato una soluzione per applicazioni residenziali, ma abbiamo lottato per portare avanti il progetto. Alternativamente, pensando allo stesso problema con una lente più commerciale: trasportare merci all’interno di un edificio è perfetto per le applicazioni di “room service” nell’ospitalità. Oggi, un hotel di Chicago utilizza due robot che automatizzano il servizio in camera, realizzati da una startup che ha commercializzato con successo un progetto simile.
Cosa credi che sarà una cucina commerciale del futuro? Come i robot coopereranno o in alcuni casi sostituiranno il personale di cucina?
Credo che il personale di cucina sarà sempre necessario; l’ospitalità è incompleta senza un tocco umano. Riguardo alla cucina del futuro, la risposta dipende veramente da quanto lontano nel futuro stiamo guardando. A breve e medio termine, vedremo aumenti drammatici di efficienza in diverse aree della cucina, sia attraverso l’automazione di singole attrezzature come roller per sushi e affettatrici di verdure, sia attraverso l’automazione flessibile end-to-end come l’assemblaggio di ingredienti attraverso Alfred di Dexai. A lungo termine, in 10 anni o più, la cucina commerciale capitalizzerà le efficienze combinando tutte queste soluzioni e presenterà nuove tecniche di cottura invece di solo guadagni di efficienza. Per illustrare questo punto, immagina un bancone di servizio circolare, impilato verticalmente e operato da un robot al centro che può raggiungere all’interno del forno e apportare modifiche al pasto mentre cuoce. Alla fine, l’obiettivo è quello di passare da ingredienti grezzi a pasti preparati attraverso l’operazione più piccola e più efficiente.
C’è qualcos’altro che ti piacerebbe condividere su Dexai Robotics o AIfred?
Siamo veramente emozionati di avere la prima apparizione pubblica di Alfred quest’anno. Soprattutto data la crisi sanitaria che il nostro mondo sta soffrendo, assicurare l’accesso a cibo preparato è una necessità. Ci aspettiamo a un futuro in cui tutti abbiano accesso a cibo sano e accessibile!
Grazie per l’intervista fantastica. Mi aspetto al giorno in cui vedremo diverse versioni di AIfred in cucine commerciali ovunque. Chiunque desideri saperne di più può visitare Dexai Robotics.
