Andrei Papancea, CEO at NLX – Interview Series

Andrei Papancea, è il CEO di NLX una piattaforma SaaS completa per la creazione e la gestione di applicazioni conversazionali basate sull’intelligenza artificiale su larga scala.

In precedenza, ha costruito la piattaforma di Natural Language Understanding per American Express, che elaborava milioni di conversazioni attraverso i principali canali di servizio di AmEx.

Sono cresciuto in Romania e ho iniziato a programmare all’età di 10 anni. Cosa ti ha attirato verso la programmazione a un’età così giovane?

È iniziato come curiosità: sono sempre stato intrigato da come funzionavano le cose e poiché la mia famiglia aveva appena acquistato un computer, volevo capire come funzionava. Subito dopo ho imparato a costruire siti web per le aziende di amici di famiglia, che mi hanno portato il mio primo stipendio. Da allora ho continuato la mia passione per l’apprendimento di nuove cose e sono grato che questo mi abbia portato a una carriera in qualcosa che amo.

Quando hai capito di essere interessato al machine learning?

Mi piace capire e costruire l’intero processo. Lavorare con applicazioni di machine learning nella pratica è stata una naturale evoluzione della mia carriera. Le mie competenze nel campo dell’intelligenza artificiale sono iniziate mentre ero ancora al liceo, costruendo piccoli risolutori di giochi (tradizionale “AI”), e si sono evolute ad American Express, dove ho sfruttato la tecnologia di natural language processing (NLP) per costruire un servizio clienti basato sull’intelligenza artificiale.

Successivamente ti sei trasferito in America, dove hai aiutato a costruire una piattaforma di intelligenza artificiale conversazionale da zero per American Express. Puoi parlare di questo progetto?

Quando ho fatto domanda per unirsi ad American Express nel maggio 2015, la descrizione del lavoro non menzionava l’intelligenza artificiale conversazionale. Tuttavia, il primo giorno, il mio nuovo capo mi ha chiesto se volevo lavorare su “boss”. Ho detto che non ero sicuro di cosa si trattasse, ma che ero sicuramente interessato. Sei mesi dopo, ho distribuito la prima versione del motore di intelligenza artificiale conversazionale di American Express. Quando ho lasciato l’azienda alla fine del 2016, il motore si era evoluto in una piattaforma di intelligenza artificiale conversazionale e gestiva la maggior parte del traffico sul sito web e sull’applicazione mobile di AmEx.

Nel 2018, hai poi lanciato NLX Inc. Qual è la storia dietro NLX?

Dopo American Express, ho trascorso alcuni anni a consulenzare aziende che cercavano di adottare la tecnologia di intelligenza artificiale conversazionale. Dopo aver osservato diversi casi d’uso in vari settori e le dimensioni del mercato, io e due co-fondatori abbiamo costituito NLX Inc. all’inizio del 2018. Sebbene la strategia di mercato si sia naturalmente adattata, la nostra piattaforma tecnologica e la nostra visione di potenziare le esperienze conversazionali ovunque sono state coerenti nel permetterci di rimanere rilevanti e innovativi fino ad oggi.

Puoi parlare di alcune delle applicazioni di intelligenza artificiale conversazionale che possono essere costruite utilizzando NLX?

La nostra piattaforma NLX Studio è progettata per accogliere i casi d’uso più personalizzati. Alla fine del 2019, abbiamo costruito un managed Amazon Alexa Skill che consente ai viaggiatori di effettuare il check-in, prenotare l’upgrade del posto, controllare lo stato del volo e altro ancora, tutto tramite voce. L’implementazione include informazioni, analisi e integrazioni con i sistemi dell’azienda aerea.

Alcuni mesi fa, abbiamo costruito un nuovo servizio di intelligenza artificiale conversazionale sulla nostra piattaforma chiamato Voice Compass™. Fornisce percorsi guidati dalla voce, auto-pacing, per i clienti – noti come Voice Compass Journeys – che consentono ai clienti di completare attività di routine senza dover parlare con una persona reale. I clienti impostano il proprio ritmo, verificano le proprie credenziali, ricevono istruzioni chiare, effettuano selezioni dalle opzioni pertinenti al proprio account e vengono ricompensati alla fine del percorso con il completamento dell’attività.

Puoi provare Voice Compass gratuitamente qui.

Quali sono alcuni dei casi d’uso che hai visto dai clienti di NLX?

Siamo fortunati a lavorare con aziende leader del mercato in vari settori e con problemi importanti da risolvere. Recentemente, abbiamo lavorato su molte applicazioni per l’industria aerea, che vanno dalla realizzazione di chiamate personalizzate in uscita ai passeggeri con voli interrotti all’automazione delle chiamate in entrata tramite l’utilizzo del nostro servizio tecnologico multimodale, Voice Compass. Un altro settore su cui ci stiamo concentrando è quello delle aziende di servizi energetici, che consentono ai propri clienti di auto-servirsi nell’installazione di dispositivi IoT per il risparmio energetico.

Hai anche partecipato a alcuni hackathon a New York City, puoi condividere uno dei progetti più interessanti concepiti durante uno di questi hackathon?

Uno dei miei hackathon più iconici è stato un hackathon di MasterCard chiamato “Masters of Code”, dove io e alcuni amici abbiamo costruito una delle prime applicazioni per Amazon Alexa, che era stata rilasciata solo alcuni mesi prima. L’hackathon si è svolto in oltre 12 città in tutto il mondo e il vincitore di ogni città avrebbe avanzato alla fase finale della competizione, che si è svolta a San Francisco. Abbiamo vinto l’hackathon di New York City con un concetto che abbiamo chiamato “Pay Butler”: un’esperienza conversazionale controllata dalla voce costruita per Amazon Alexa che mirava a semplificare la consegna di generi alimentari per le persone con disabilità e coloro che non possono leggere. Puoi dire “Alexa, chiedi a Pay Butler di ordinare due pacchi di riso e un chilo di pomodori”, quindi ti viene chiesto di pagare con la carta memorizzata. Siamo avanzati alla fase finale dell’hackathon a San Francisco, dove siamo arrivati secondi con una prima spinta per il commercio conversazionale.

Sei stato un professore aggiunto alla Columbia University di New York dal dicembre 2019. Cosa hai imparato da questa esperienza?

La mia esperienza di insegnamento è iniziata nel 2017, quando uno dei miei ex professori della Columbia University mi ha chiesto se potevo tenere una lezione nel suo corso di Cloud Computing. La lezione è stata un grande successo. È finita con me che tenevo altre lezioni il semestre successivo, nonché progettavo tutti gli esercizi per il corso. Nel 2019, insegno diverse lezioni ogni semestre e progetto gli esercizi per i corsi di Cloud Computing della Columbia University e di NYU. Oltre il 50% degli oltre 80 studenti del corso di primavera 2019 alla Columbia University ha ottenuto stage presso AWS quell’estate. In retrospettiva, aiutare gli studenti a ottenere competenze tecniche pratiche e a ottenere lavori di alto livello è un’esperienza molto gratificante. Inoltre, l’insegnamento ha contribuito alla mia crescita personale, poiché per comunicare efficacemente concetti tecnici mi ha costretto a ottenere una comprensione più profonda del campo.

C’è qualcos’altro che vorresti condividere su NLX?

Innanzitutto, il nostro quartier generale si trova nel cuore di New York City, con una presenza in crescita a Seattle, California e Berlino, Germania – e con pratiche di assunzione orgogliosamente diverse. Inoltre, collaboriamo strettamente con AWS su più fronti: come AWS Advanced Technology Partner, come AWS Travel & Hospitality Competency Partner e come partner tecnologico di Amazon Connect e Amazon Pinpoint.

Ci concentriamo sull’aspetto esperienziale dell’AI, mettendo gli strumenti nelle mani di persone che non hanno bisogno di conoscere la programmazione, ma si concentrano sull’ottimizzazione dei costi e sull’esperienza utente. Infine, siamo una delle poche aziende di AI ad avere una demo completamente operativa e gratuita per gli utenti. Puoi provarla qui.

Grazie per l’intervista, i lettori che desiderano saperne di più possono visitare NLX.