Amazon Mechanical Turk paga meno del 40% del salario minimo negli Stati Uniti, suggerisce la ricerca

I risultati di uno studio condotto da ricercatori negli Stati Uniti e in Messico suggeriscono che i lavoratori crowdsourced nel mercato di Amazon Mechanical Turk, con una maggioranza del 75% con sede negli Stati Uniti, guadagnano fino a un mediano $2,83 all’ora – circa il 39,5% del salario minimo federale obbligatorio di $7,25 all’ora, poiché i lavoratori remoti trascorrono un terzo del loro tempo di lavoro scansionando elenchi di richieste di lavoro, gestendo i pagamenti e svolgendo altri tipi di ‘lavoro invisibile’.

Le scoperte arrivano alla scia di un recente rapporto dell’Università del Massachusetts Amherst, che ha criticato il basso livello di retribuzione e benefici coinvolti nell’essere un ‘turker’, e che caratterizza l’ecosistema AMT efficacemente come un cattivo sweatshop per ricercatori accademici sott-finanziati.

Lanciato nel 2005, Amazon Mechanical Turk (AMT) fornisce ai crowdworker compiti di Intelligenza Umana (HIT), spesso utilizzati da ricercatori di apprendimento automatico nel contesto di ‘gruppi di studio economici’ per compiti come il riconoscimento di immagini, la valutazione del Linguaggio Naturale (NLP) e altri compiti sistematici e programmatici progettati per aiutare a formulare o testare algoritmi (sebbene il servizio sia anche ampiamente utilizzato per generare spam).

Il lavoro invisibile su MTurk

Lo studio nuovo, intitolato Quantificazione del lavoro invisibile nel lavoro crowd, è stato condotto da ricercatori della Northeastern University di Boston, Microsoft Research e dell’Universidad Nacional Autonoma de Mexico (UNAM).

L’estensione del lavoro invisibile svolto da 100 lavoratori su oltre 40.000 compiti HIT in un periodo di una settimana. Fonte: https://arxiv.org/pdf/2110.00169.pdf

Il documento descrive l’estensione del ‘lavoro invisibile’ che costituisce il 33% del tempo di lavoro di un turker, come evidenziato in uno studio sul campo condotto per il lavoro. La maggiore quantità di ‘tempo perso’ è rappresentata dal tempo che i lavoratori AMT trascorrono esaminando i dettagli dei pagamenti per assicurarsi di aver ricevuto il pagamento per un compito. Il rapporto afferma che ‘il 97% dei lavoratori nel nostro studio ha praticato lavoro invisibile intorno alla visita della sezione degli guadagni sul loro pannello di controllo dei lavoratori (forse per assicurarsi di aver ricevuto un pagamento equo)’.

La seconda maggiore perdita di tempo per i turkers è la ‘iper-vigilanza’ necessaria per ottenere effettivamente il lavoro, dove i lavoratori aggiornano le pagine dei profili dei richiedenti e cercano nuovi compiti pubblicati nelle sezioni degli elenchi HIT di AMT.

Monitorare i turkers

I ricercatori hanno sviluppato un’estensione Chrome, che hanno successivamente reso disponibile su GitHub, basata su lavori precedenti che hanno studiato le abitudini di attenzione dei lavoratori AMT, ma che non hanno affrontato la valutazione del lavoro invisibile. L’estensione è stata installata sui sistemi di 100 lavoratori Mechanical Turk partecipanti, che collettivamente hanno svolto 40.903 HIT in un periodo di una settimana.

Il compito principale dell’estensione è valutare il tempo effettivo che un lavoratore trascorre su un compito HIT e, a questo scopo, monitora lo stato delle pagine AMT-related analizzando e parsando il contenuto HTML di una pagina su cui il turker è attualmente focalizzato, al fine di comprendere le interazioni del lavoratore con essa. L’estensione presenta anche un processo in background basato sul tempo che registra gli eventi del browser nel dominio MTurk e lo stato di ogni pagina (ad esempio, attiva, inattiva, chiusa).

Gli aspetti che richiedono tempo monitorati in questo sistema includono i lavoratori che controllano lo stato delle ‘qualifiche’ (per vedere se il lavoro recentemente completato li ha ‘promossi’, dandogli accesso a HIT di migliore qualità); ‘navigare e ordinare’ attraverso un’avalanga di pubblicazioni HIT con filtri di ricerca per identificare un possibile prossimo lavoro e escludere lavoro indesiderato; e filtrare fuori HIT ‘fraudolenti’ e in generale gestire/sorvegliare HIT in coda.

Ritardi e perdite

Il sistema riconosce anche eventi di ‘ritardo’ e ‘false partenze’, come quando un lavoratore restituisce un compito precedentemente accettato al pool HIT perché si è rivelato diverso dalle aspettative; il tempo impiegato per ‘anteprimere’ HIT, o per leggere informazioni sui HIT; per inviare messaggi all’origine del HIT per comprendere meglio le richieste del compito; e leggere l’aiuto generale della piattaforma dalle pagine di aiuto di Mechanical Turk.

Nella categoria molto impegnativa dei ‘pagamenti’, la ricerca ha scoperto che i lavoratori AMT erano frequentemente al loro pannello di controllo per verificare se erano stati pagati, poiché è possibile che il lavoro completato venga rifiutato, non pagato, per motivi che il lavoratore non verrà mai a sapere; visualizzando i loro guadagni, che hanno una sezione dedicata del pannello di controllo MTurk, rispetto agli annunci di un nuovo pagamento; e svolgendo HIT che ‘scadono’ – dove un lavoratore non riesce a completare un HIT nel tempo assegnato e non riceve alcun pagamento per il lavoro svolto su di esso (una categoria che i ricercatori ritengono debba essere nella sezione ‘pagamenti’).
Oltre al fatto che la relazione ritenga che il lavoro invisibile riduca il salario mediano precedentemente stimato ($3,76) di un lavoratore AMT del 39,5% quando viene fattorizzato in una sessione di lavoro, si nota anche che la percezione dei lavoratori di quanto tempo abbiano trascorso su lavoro non retribuito durante una sessione è notevolmente inferiore a quanto rivelato dalle sessioni di monitoraggio.

Gli autori notano che hanno arrotondato verso il basso tutte le stime nei loro risultati metodologici per garantire un approccio ‘conservativo’ rigoroso al lavoro e per evitare accuse di esagerazione dei risultati. Concludono:

‘Considerando che il salario orario mediano dei lavoratori è solo $3,76 (senza considerare il lavoro invisibile), è chiaro che i lavoratori crowd ancora necessitano di un aumento drammatico dei loro salari prima che possiamo considerare questo lavoro equo. Tuttavia, ciò non è solo qualcosa da considerare per i richiedenti, ma anche qualcosa per le piattaforme, i lavoratori e persino i responsabili delle politiche.’

Lo stato dei lavoratori Mechanical Turk

Altri autori e organizzazioni stimano che il lavoratore AMT medio guadagna in realtà meno di quanto stimato nel nuovo rapporto – fino a $1 all’ora.

I sostenitori dei benefici di AMT affermano, con relativa frequenza, che le controversie sulla bassa retribuzione dei lavoratori AMT sono esagerate. Uno studio del 2020 ha intervistato una sezione di lavoratori MTurk degli Stati Uniti, scoprendo che ‘la situazione finanziaria delle persone su MTurk rispecchia la popolazione generale’, e che i turkers ‘non scambierebbero la flessibilità di MTurk per meno di $25 all’ora’.

Quel lavoro è stato condotto da dipendenti di CloudResearch (in precedenza TurkPrime), il cui servizio include ‘strumenti che consentono ai ricercatori di eseguire studi su Mechanical Turk’.

Poiché i lavoratori AMT sono considerati lavoratori autonomi, non sono generalmente coperti dalle leggi del lavoro negli Stati Uniti. In un sondaggio del 2016 del Pew Research Center, più della metà dei lavoratori AMT (52%) ha riferito di guadagnare meno di $4,99 all’ora, il che – supponendo un lavoro full-time senza ferie o malattia – è equivalente a un reddito di $10.379,20 all’anno.

Per molti lavoratori, il sondaggio ha scoperto che Mechanical Turk rappresentava ‘tutto o la maggior parte’ del loro reddito, e questa categoria di turkers era caratteristicamente più giovane, meno istruita e viveva in nuclei familiari con redditi più bassi.

Tuttavia, i turkers erano, secondo il sondaggio, generalmente più istruiti dei lavoratori medi americani, con il 51% che ha riferito di avere almeno una laurea, contro il 36% dei lavoratori adulti negli Stati Uniti – con solo il 12% dei lavoratori AMT che afferma di avere solo un diploma di scuola superiore o meno.

La cosa giusta?

Il rapporto di Pew ha anche indicato che i lavoratori AMT tipici possono essere l’esatto opposto della ‘persona media’ che la maggior parte degli studi accademici cerca di sfruttare, con implicazioni per la misura in cui le loro risposte insolite potrebbero potenzialmente distorcere o degradare la qualità dei progetti di apprendimento automatico che si affidano ai turkers.

Le scoperte del rapporto di Pew affermano che i turkers ‘non sono rappresentativi degli americani in generale – o anche dei lavoratori adulti’.

Nota anche una ricerca di uno studio precedente (2014), che ha indicato che i lavoratori AMT sono soggetti a così tanti esperimenti e sondaggi che la quantità di questo tipo di lavoro ‘potrebbe condizionare i lavoratori a determinati tipi di risposte o farli diventare eccessivamente familiari con i tipi di domande che verranno loro poste’ – in sostanza, che la routine del lavoro AMT li porterà a diventare esperti nel ‘piacere al sistema’ piuttosto che fornire input autentici e utili a livello accademico (o anche clinico).