Amazon Mechanical Turk paga meno del 40% del salario minimo negli Stati Uniti, suggerisce la ricerca

I risultati di uno studio condotto da ricercatori negli Stati Uniti e in Messico suggeriscono che i lavoratori crowdsourced nel mercato di Amazon Mechanical Turk, con una maggioranza del 75% con sede negli Stati Uniti, guadagnano fino a un mediano $2,83 all’ora – circa il 39,5% del salario minimo federale di $7,25 all’ora, poiché i lavoratori a distanza trascorrono un terzo del loro tempo di lavoro esaminando elenchi di richieste di lavoro, gestendo i pagamenti e svolgendo altri tipi di “lavoro invisibile”.

I risultati arrivano alla scia di un recente rapporto dell’Università del Massachusetts ad Amherst, che ha criticato il basso livello di retribuzione e benefici coinvolti nell’essere un “turker”, e che caratterizza l’ecosistema AMT come un sweatshop di bassa qualità per ricercatori accademici sott-finanziati.

Lanciato nel 2005, Amazon Mechanical Turk (AMT) fornisce ai crowdworker compiti ad hoc di Intelligenza Umana (HIT), spesso utilizzati da ricercatori di apprendimento automatico nel contesto di “gruppi di studio economici” per compiti come il riconoscimento di immagini, la valutazione del linguaggio naturale (NLP) e altri compiti sistematici e programmatici progettati per aiutare a formulare o testare algoritmi (anche se il servizio è ampiamente utilizzato per generare spam).

Lavoro invisibile su MTurk

Il nuovo studio, intitolato Quantificazione del lavoro invisibile nel lavoro di crowd, è stato condotto da ricercatori della Northeastern University di Boston, Microsoft Research e dell’Universidad Nacional Autonoma de Mexico (UNAM).

L’estensione del lavoro invisibile svolto da 100 lavoratori su oltre 40.000 compiti HIT in un periodo di una settimana. Fonte: https://arxiv.org/pdf/2110.00169.pdf

La relazione descrive l’estensione del “lavoro invisibile” che costituisce il 33% del tempo di lavoro di un turker, come evidenziato in uno studio sul campo condotto per il lavoro. La maggiore quantità di “tempo perso” è rappresentata dalla quantità di tempo che i lavoratori AMT trascorrono esaminando i dettagli dei pagamenti per assicurarsi di aver ricevuto il pagamento per un compito. La relazione afferma che ‘il 97% dei lavoratori nel nostro studio ha praticato lavoro invisibile visitando la sezione dei guadagni sul loro pannello di controllo (forse per assicurarsi di aver ricevuto un pagamento equo)’.

Il secondo maggiore spreco di tempo per i turkers è la “iper-vigilanza” necessaria per ottenere effettivamente il lavoro, dove i lavoratori aggiornano le pagine dei profili dei richiedenti e cercano nuovi compiti pubblicati nelle sezioni HIT di AMT.

Monitoraggio dei turkers

I ricercatori hanno sviluppato un’estensione Chrome, che hanno successivamente reso disponibile su GitHub, basata su lavori precedenti che hanno studiato le abitudini di attenzione dei lavoratori AMT, ma che non hanno affrontato la valutazione del lavoro invisibile. L’estensione è stata installata sui sistemi di 100 lavoratori Mechanical Turk partecipanti, che hanno collettivamente svolto 40.903 HIT in un periodo di una settimana.

Il compito principale dell’estensione è valutare il tempo effettivo che un lavoratore trascorre su un compito HIT e, a tal fine, monitora lo stato delle pagine AMT-related analizzando e analizzando il contenuto HTML della pagina che il turker sta attualmente visualizzando, al fine di comprendere le interazioni del lavoratore con essa. L’estensione include anche un processo in background basato sul tempo che registra gli eventi del browser sul dominio MTurk e lo stato di ogni pagina (ad esempio, attiva, inattiva, chiusa).

Gli aspetti più tempo-dipendenti monitorati in questo sistema includono i lavoratori che controllano lo stato delle “qualifiche” (per vedere se il lavoro recentemente completato li ha “promossi”, dandogli accesso a HIT di migliore qualità); “guadare e ordinare” attraverso un’enorme quantità di annunci HIT con filtri di ricerca per identificare un possibile prossimo lavoro e escludere il lavoro indesiderato; e filtrare fuori HIT “truffaldine” e in generale gestire/sorvegliare le code HIT.

Ritardi e rallentamenti

Il sistema riconosce anche eventi di “ritardo” e “falsi inizi”, come quando un lavoratore restituisce un compito precedentemente accettato al pool HIT perché si è rivelato diverso dalle aspettative; il tempo impiegato per “anteprima” HIT, o per leggere informazioni sui HIT; per inviare messaggi all’origine del HIT per comprendere meglio le richieste del compito; e leggere la guida generale della piattaforma dalle pagine di aiuto di Mechanical Turk.

Nella categoria molto tempo-dipendente dei “pagamenti”, la ricerca ha scoperto che i lavoratori AMT erano frequentemente al loro pannello di controllo per verificare se erano stati pagati, poiché è possibile che il lavoro completato venga rifiutato, non pagato, per motivi che il lavoratore non mai saprà; visualizzare i propri guadagni, che hanno una sezione dedicata del pannello di controllo MTurk, rispetto agli annunci di un nuovo pagamento; e svolgere HIT che “scadono” – dove un lavoratore non riesce a completare un HIT nel tempo assegnato e non riceve alcun pagamento per il lavoro svolto su di esso (una categoria che i ricercatori ritengono debba essere nella sezione “pagamenti”).

Oltre ai risultati della relazione che il lavoro invisibile riduce il stipendio mediano precedentemente stimato ($3,76) di un lavoratore AMT del 39,5% quando viene fattorizzato in una sessione di lavoro, si nota anche che la percezione dei lavoratori di quanto tempo abbiano trascorso in lavoro non retribuito durante una sessione è notevolmente inferiore a quanto rivelato dalle sessioni di monitoraggio.

Gli autori notano che hanno arrotondato verso il basso tutte le stime nei loro risultati metodologici per garantire un approccio “conservativo” rigoroso al lavoro e per evitare accuse di esagerazione dei risultati. Concludono:

‘Considerando che il salario orario mediano dei lavoratori è solo $3,76 (senza considerare il lavoro invisibile), è chiaro che i lavoratori della folla hanno ancora bisogno di un aumento drammatico dei loro salari prima che possiamo considerare questo lavoro equo. Tuttavia, questo non è solo qualcosa da considerare per i richiedenti, ma anche per le piattaforme, i lavoratori e persino i responsabili delle politiche.’

Lo stato dei lavoratori di Mechanical Turk

Altri autori e organizzazioni stanno stimando che il lavoratore AMT medio guadagna in realtà meno di quanto stimato nel nuovo rapporto – fino a $1 all’ora.

I sostenitori dei benefici di AMT affermano, con relativa frequenza, che le controversie sulla scarsa retribuzione dei lavoratori AMT sono esagerate. Uno studio del 2020 ha intervistato un gruppo di lavoratori MTurk degli Stati Uniti, scoprendo che ‘la situazione finanziaria delle persone su MTurk rispecchia la popolazione generale’, e che i turkers ‘non scambiarebbero la flessibilità di MTurk per meno di $25 all’ora’.

Quel lavoro è stato condotto da dipendenti di CloudResearch (in precedenza TurkPrime), il cui servizio include “strumenti che consentono ai ricercatori di eseguire studi su Mechanical Turk”.

Dal momento che i lavoratori AMT sono considerati lavoratori autonomi, non sono generalmente coperti dalle leggi sul lavoro negli Stati Uniti. In un sondaggio del 2016 del Pew Research Center, più della metà dei lavoratori AMT (52%) ha riferito di guadagnare meno di $4,99 all’ora, il che – supponendo un lavoro full-time senza vacanze o malattia – è equivalente a un reddito di $10.379,20 all’anno.

Per molti lavoratori, il sondaggio ha scoperto che Mechanical Turk rappresentava “tutto o la maggior parte” del loro reddito, e questa categoria di turkers era caratteristicamente più giovane, meno istruita e viveva in nuclei familiari con redditi più bassi.

Tuttavia, i turkers erano, secondo il sondaggio, generalmente più istruiti dei lavoratori americani medi, con il 51% che ha riferito di avere almeno una laurea, contro il 36% dei lavoratori adulti negli Stati Uniti – con solo il 12% dei lavoratori AMT che afferma di avere solo una licenza scolastica o meno.

La cosa giusta?

Il rapporto Pew ha anche indicato che i lavoratori AMT tipici possono essere l’esatto opposto della “persona media” che la maggior parte degli studi accademici cerca di sfruttare, con implicazioni per la misura in cui le loro risposte insolite potrebbero potenzialmente distorcere o degradare la qualità dei progetti di apprendimento automatico che si basano sui turkers.

I risultati del rapporto affermano che i turkers ‘non sono rappresentativi degli americani nel complesso – o anche dei lavoratori adulti’.

Nota anche una ricerca di uno studio precedente (2014), che ha indicato che i lavoratori AMT sono soggetti a così tanti esperimenti e sondaggi che la quantità di questo tipo di lavoro ‘potrebbe condizionare i lavoratori a certi tipi di risposte o farli diventare eccessivamente familiari con i tipi di domande che verranno loro poste’ – in sostanza, che la routine del lavoro AMT porterà i turkers a diventare esperti nel “piacere al sistema” piuttosto che fornire input autentici e utili a livello accademico (o anche clinico).