L’AI nell’AgeTech: non sostituirà i lavoratori dell’assistenza agli anziani, perché i lavoratori sono già scomparsi

Il dibattito sull’AI nell’assistenza agli anziani spesso inizia con la paura sbagliata: che la tecnologia sostituirà i caregiver umani. Emotivamente, è un argomento potente, ma si basa su un presupposto falso. Si presume che ci sia una persona addestrata, disponibile, pagata in modo equo, pronta a sostenere ogni anziano che ha bisogno di aiuto, e che l’AI sta arrivando per spingere quella persona da parte.

Ma questa non è la realtà dell’assistenza agli anziani negli Stati Uniti. Per molti anziani, soprattutto quelli che vivono da soli, l’alternativa all’AI è nessun controllo regolare, nessun aiuto e nessuno che noti un problema fino a quando non diventa una crisi.

La lacuna nell’assistenza

La popolazione statunitense di età superiore a 65 anni è prevista crescere da 61,2 milioni oggi a 82 milioni entro il 2050. Con quasi il 29% degli anziani statunitensi che vivono da soli, il sistema di assistenza agli anziani negli Stati Uniti sta affrontando una crisi strutturale che non può essere risolta da campagne di reclutamento migliori. Il lavoro stesso è fisicamente e emotivamente impegnativo, ma rimane cronologicamente sottopagato. È per questo che le case di cura operano con carenze di personale moderate o elevate. Le agenzie di assistenza a domicilio rifiutano i clienti perché non possono trovare abbastanza caregiver. Gli operatori di strutture residenziali per anziani affrontano un turnover persistente nel front-line. 63 milioni di caregiver familiari, che non fanno parte formalmente del mercato del lavoro ma sostengono gran parte del carico reale, stanno bruciando sotto il peso dell’assistenza non retribuita.

È per questo che la frase “AI contro umani” è così fuorviante. L’economia dell’assistenza non sta perdendo lavoratori perché l’AI è arrivata. Sta perdendo lavoratori perché il sistema ha reso il lavoro troppo difficile, troppo poco pagato e troppo difficile da sostenere.

L’AI non risolverà quel problema di base. Non può aumentare i salari o rendere più facile l’assistenza fisica. Ma può aiutare a estendere la capacità umana scarsa che rimane, assumendosi parti della coordinazione dell’assistenza che sono ripetitive, di routine e attualmente spesso trascurate.

Una chiamata quotidiana come alternativa al silenzio

L’AI può essere facilmente applicata ai controlli quotidiani del benessere degli anziani, ai promemoria per la medicazione, al supporto alla documentazione, agli aggiornamenti per la famiglia, alla triage di base e alla rilevazione precoce di cambiamenti nell’umore, nel discorso, nel comportamento o nella cognizione.

Una chiamata quotidiana può chiedere se qualcuno ha dormito bene, ha mangiato, ha preso la medicazione, ha sentito dolore, sembra confuso, sembra insolitamente ritirato, ha menzionato una caduta o ha ripetuto qualcosa di preoccupante. Ciò non sostituisce un caregiver, ma crea un livello di continuità dove non esiste continuità.

È particolarmente importante perché molti problemi nell’assistenza agli anziani diventano costosi e pericolosi perché vengono rilevati troppo tardi. Un cambiamento nella voce, una medicazione mancata, un nuovo dolore, un modello di confusione o un cambiamento nell’umore possono non sembrare drammatici; tuttavia, possono diventare un segnale che qualcosa richiede attenzione. I caregiver umani e i membri della famiglia possono notare queste cose quando sono presenti. Il problema è che spesso non sono presenti ogni giorno.

È qui che l’AI può essere utile: come sistema che continua ad ascoltare e a riassumere, e sa quando escalare. Può ridurre l’onere amministrativo sui caregiver professionisti e l’onere cognitivo sui caregiver familiari. Può aiutare le famiglie a sapere quando qualcosa è cambiato, invece di affidarsi alla colpa, all’indovinello o alle chiamate di crisi. Può aiutare i caregiver a vedere dove è necessaria l’attenzione, senza fingere che l’attenzione non sia più necessaria.

La divulgazione è imprescindibile. Gli anziani devono sapere che stanno parlando con l’AI fin dall’inizio. Non si tratta solo di un problema regolamentare; è una questione di fiducia. Non dovrebbero esserci prodotti che si basano sulla confusione.

Sapere quando portare i caregiver all’interno come obiettivo fondamentale

Più la situazione è grave, meno l’AI dovrebbe parlare e più velocemente un umano dovrebbe essere coinvolto. Nei momenti di routine, l’AI può condurre un controllo del benessere, fare domande semplici e catturare fatti. Se nota una preoccupazione lieve, può includerla in un riassunto per la famiglia. Se vede un modello di peggioramento nel corso di diversi giorni, può allertare la famiglia. Se c’è una preoccupazione medica acuta, dovrebbe dire alla persona di contattare un medico o di chiamare i servizi di emergenza se urgente, mentre avvisa la famiglia. Se c’è un linguaggio suicida o un altro segnale di crisi, dovrebbe seguire un protocollo di sicurezza fisso e escalare immediatamente.

È il contrario della progettazione di prodotti ordinaria, dove l’engagement è solitamente considerato un successo. Nell’assistenza agli anziani, l’engagement non è sempre l’obiettivo. A volte la migliore interazione con l’AI è quella che termina rapidamente perché una persona ha bisogno di intervenire.

L’AI non dovrebbe fornire consigli medici, legali, finanziari o sulla dosaggio dei farmaci. Non dovrebbe prendere decisioni autonome. Non dovrebbe modificare i piani di assistenza, cancellare appuntamenti, raccomandare prodotti, iniziare discussioni finanziarie o vendere attraverso la conversazione. Dovrebbe segnalare fatti e modelli: la conversazione è stata più breve del solito, il dolore è stato menzionato di nuovo, la medicazione è stata mancata, la confusione è apparsa più spesso, l’umore sembra più basso.

L’economia dell’assistenza non ha bisogno di un’altra narrazione sulle macchine che sostituiscono le persone. Ha bisogno di una narrazione più onesta: ci sono già troppo poche persone che sono sovraccariche.

L’AI non risolverà l’assistenza agli anziani, ma può rendere meno invisibili le lacune. Ciò può sembrare modesto rispetto alle promesse usuali fatte sull’intelligenza artificiale. Nell’assistenza agli anziani, la modestia è una caratteristica. L’obiettivo non è costruire un’AI che agisca come un umano. L’obiettivo è costruire un’AI che sappia esattamente quando è necessario un umano.