Afshin Mehin, Fondatore di Card79 – Serie di Interviste

Afshin Mehin è il fondatore di Card79 (precedentemente noto come WOKE), uno studio creativo specializzato in esperienze di prodotto che sfumano i confini tra la nostra vita digitale e fisica. Card79 ha avuto il privilegio di collaborare con Elon Musk per progettare Neuralink, il primo dispositivo wearable per il cervello al mondo. Lo studio ha progettato il Link, che faceva parte del sistema che una persona avrebbe indossato quotidianamente.

Ha iniziato gli studi come ingegnere, come ha fatto a cambiare carriera verso la progettazione per la tecnologia del futuro?

La progettazione è sempre stata sulla mia radar. Da teenager, ho scoperto il campo della progettazione industriale come possibile carriera e pensavo che potesse essere una buona scelta per me, poiché amavo creare nuovi prodotti e soluzioni per problemi quotidiani. Ma, come nel caso di molte famiglie di immigrati di prima generazione, la progettazione non era una carriera familiare. Quindi, ho fatto la cosa migliore e ho completato la laurea in Ingegneria Meccanica all’Università della Columbia Britannica a Vancouver. Quell’istruzione si è rivelata una delle migliori cose che abbia mai fatto, poiché mi ha dato un apprezzamento dei problemi difficili che devono essere risolti per portare nuove innovazioni tecniche nel mondo. Dopo aver completato gli studi di ingegneria, mi sono riorientato verso la mia passione per la progettazione e ho iniziato a perseguire ulteriori studi in Interazione Uomo-Computer e Ingegneria della Progettazione Industriale, prendendo un lato di me che era più interessato all’esperienza umana di quella tecnologia, completando un master al Royal College of Art di Londra e uno stage al M.I.T. Media Lab Europe di Dublino. Dopo aver completato gli studi, mi sono trasferito a San Francisco e ho iniziato a lavorare per diverse società di progettazione, come IDEO e Whipsaw.

È stato avvicinato dal team di Neuralink nel 2019 per presentare una progettazione per la loro interfaccia cervello-macchina, può discutere questo primo coinvolgimento?

Avevamo ricevuto una telefonata dal Presidente di Neuralink. Avevamo lavorato su dispositivi wearable per la testa in precedenza, quindi eravamo a nostro agio con le sfide di progettazione di qualcosa che potesse essere indossato sulla testa. Quello che non ci aspettavamo era che avremmo anche progettato qualcosa che sarebbe stato inserito nella testa. Questa è stata la prima volta che abbiamo lavorato su un progetto in cui avremmo dovuto sederci in una stanza con un ingegnere elettrico, ingegneri meccanici insieme a neurochirurghi e ingegneri neurali che potevano spiegare come operare e interfacciarsi con il cervello. Non solo abbiamo lavorato per definire il fattore di forma – qualcosa di discreto in modo da non attirare l’attenzione indesiderata – ma abbiamo anche discusso possibili posizioni del dispositivo wearable e dell’impianto con il team di Neuralink. Abbiamo progettato un dispositivo wearable che sarebbe stato indossato dietro l’orecchio e avrebbe trasmesso dati e potenza a un ricevitore wireless che sarebbe stato impiantato sotto la cute dietro l’orecchio. Il dispositivo wearable è stato progettato per essere facilmente sostituibile poiché la durata della batteria per la prima generazione era stimata in non più di un paio d’ore. Il nostro secondo coinvolgimento è stato quello di aiutare a sviluppare la progettazione della custodia esterna (la progettazione industriale) per il robot chirurgico che lo avrebbe reso pronto per l’uso nelle prove cliniche. Dopo questi due coinvolgimenti, la nostra curiosità è stata stimolata intorno a cosa potesse essere l’esperienza dell’utente di un’interfaccia cervello-macchina. L’idea di utilizzare i nostri pensieri per controllare le cose era un concetto così nuovo e emozionante che abbiamo voluto esplorarlo ulteriormente.

Quali sono i diversi componenti di Neuralink progettati da Card79?

Al nostro nucleo, siamo uno studio di progettazione e la nostra esperienza e valore sono nell’understanding di come creare un prodotto desiderabile e attraente. Ciò può essere ottenuto rendendo un prodotto più attraente dal punto di vista visivo, o rendendolo più facile da usare, o esponendo maggiori capacità. Con il nostro lavoro per Neuralink, siamo stati chiamati a lavorare su due dei principali dispositivi, il dispositivo wearable di prima generazione Link e il robot chirurgico R1 Neuralink. Il nostro contributo in entrambi i progetti è stato quello di capire come rendere il prodotto il più adatto possibile al suo contesto umano. Per il Link, è stato importante risolvere problemi di ergonomia per assicurarsi che il dispositivo si adattasse alle diverse forme di testa delle persone e fosse comodo e discreto da indossare. Per il robot R1, è stato fondamentale che il robot fosse in grado di essere facilmente mantenuto in sala operatoria e fosse sicuro per il personale e i chirurghi che lavoravano con esso.

Potrebbe descrivere l’approccio alla progettazione di un’esperienza dell’utente per un’interfaccia cervello-computer?

Ci sono due esperienze dell’utente che saranno importanti da considerare. In primo luogo, c’è l’esperienza dell’utente fisica – come può essere mantenuta, ricaricata, aggiornata come un’aumentazione del nostro corpo.

Poi c’è l’esperienza dell’utente digitale e la dividiamo in due diversi campi.

Il primo campo è l’UX che è guidata dallo stato attuale dell’arte. Ciò comporta la comprensione delle capacità tecniche della tecnologia di sensazione, della formazione del modello, della variazione nella neuroanatomia e nella psicologia che impatta sulla robustezza dell’esperienza BMI e sulla funzione o caso d’uso previsto. A seconda di是否 l’UX è per scopi di ricerca o per un prodotto di spedizione, le priorità cambierebbero. Inoltre, se si tratta di un’interfaccia cervello-macchina invasiva, il livello di complessità del processo chirurgico e l’accesso a quei pazienti diventerebbe più difficile da eseguire test dell’utente per convalidare l’UX proposta.

Il secondo campo di progettazione di esperienze dell’utente è per le BMI che non sono ancora tecnicamente possibili ma potrebbero avere enormi implicazioni sociali se raggiunte. Cerchiamo di seguire la scienza fino a dove ci porta e poi iniziare a fare ipotesi educate intorno a cosa potrebbe essere un’applicazione potenzialmente incredibile o disastrosa se si verificasse il futuro scenario ad alta velocità/larga banda. Speriamo che continuando a lavorare su questi scenari di UX futuri, saremo in grado di proporre proposte di progettazione se e quando quel futuro arriverà.

Quali sono alcune delle sfide tecniche dietro la progettazione di un’interfaccia cervello-macchina?

Ci sono molte sfide. Ottenere un buon segnale è una delle cose più difficili. Per ottenere un segnale a basso rumore, è necessario utilizzare tecnologie di sensazione invasive. Ci sono molte grandi tecnologie non invasive che sono più sicure e meno rischiose da utilizzare, ma soffrono della stessa mancanza di qualità del segnale. Senza un buon segnale, è come parlare ad Alexa attraverso un microfono ovattato o cercare di utilizzare un mouse con un laser rotto che salta erraticamente quando si cerca di utilizzarlo, non è possibile leggere a livello di dettaglio che si desidera.

Un’altra sfida dal punto di vista dell’UX è la variazione neuroanatomica e psicologica nel tempo all’interno di un individuo e tra gli individui. Ciò significa che ogni volta che lo stesso utente o un nuovo utente vuole iniziare a utilizzare una BMI, deve passare attraverso una sessione di calibrazione che in sé è spesso frustrante e demotivante per gli utenti. Ci sono opportunità di UX per semplificare e razionalizzare il processo di calibrazione, ma la speranza a lungo termine è che la quantità e la frequenza di dover calibrare un sistema possa essere ridotta.

Inoltre, con i sistemi BCI guidati dall’immaginazione motoria intenzionale (MI) dell’utente, il modo in cui si potrebbe sollecitare un utente a immaginare il movimento può impattare sulla capacità del modello di apprendimento automatico di decifrare efficacemente il movimento inteso. Una grande ricerca pubblicata nel 2021 da Frank Willets et al ha sollecitato i pazienti paralizzati a immaginare di scrivere a mano (invece di muovere un cursore o digitare tasti sulla tastiera). Quella tecnica di input è stata in grado di superare altre tecniche precedentemente testate in parte perché il compito di scrivere a mano era facile per gli utenti da immaginare, e in parte perché il modello di apprendimento automatico poteva decifrare efficacemente tra diversi caratteri scritti a mano – molto simile a quando Palm Pilot ha introdotto il loro linguaggio di scrittura “graffiti” all’inizio degli anni 2000.

Potrebbe descrivere come le interfacce cervello-macchina saranno in grado di utilizzare modalità di pensiero visive o di altro tipo al di fuori del semplice pensiero in parole?

Come progettisti di UX che lavorano in questo campo in rapida evoluzione, stiamo cercando di seguire la scienza da vicino per vedere dove ci porta. Quando abbiamo immaginato alcuni dei nostri scenari futuri, abbiamo cercato di basarci su ricerche che sono sia a breve che a lungo termine. Nel breve termine, ci sono stati molti progressi nel sviluppo di BMI che sfruttano l’immaginazione motoria intenzionale, dove qualcuno immagina di muovere un oggetto per manipolare una forma di tecnologia. Questa modalità consente la manipolazione diretta di oggetti con i pensieri.

A un livello più ambizioso, la capacità di controllare la voce e creare parole che simboleggiano un oggetto è un livello di controllo più avanzato. Questa ricerca è stata condotta dal laboratorio di Edward Chang alla UCSF e ha iniziato a ispirare molti dei tipi di interazioni che stavamo immaginando, sia che fosse una persona in grado di chiedere qualcosa al suo assistente AI attraverso i suoi pensieri o due persone in grado di conversare avanti e indietro con i loro pensieri.

La corteccia visiva è un sistema più avanzato della voce o del movimento. Le prime ricerche indicano che c’è un alto livello di coerenza nel modo in cui la corteccia visiva funziona tra gli individui. Un articolo pubblicato nel 2004 indica che quando i ricercatori mostrano lo stesso input visivo a diverse persone, c’è una “livello di sincronizzazione voxel-per-voxel sorprendente tra gli individui”. C’è stato anche un altro progetto pubblicato da ricercatori dell’Università di Kyoto, dove i ricercatori hanno scoperto che l’attività nelle regioni cerebrali di ordine superiore poteva prevedere con precisione il contenuto dei sogni dei partecipanti. Sostenere il pensiero visivo ha un enorme potenziale, consentendo alle persone di aumentare il loro potere di immaginazione.

Alla fine, molte di queste cose dipenderanno da quale di questi nuovi input avrà successo, dipenderà dalla facilità con cui possono essere appresi, da come funzionano in modo robusto e da quanto beneficiano l’utente finale, sia che si tratti di consentire alle persone di fare cose che non sono state in grado di fare prima o di fare cose più velocemente di quanto abbiano mai fatto.

Potrebbe discutere come le interfacce cervello-macchina saranno in grado di comprendere lo stato emotivo di una persona?

Le emozioni possono essere attualmente catturate con EEG a livello macroscopico e categorizzate in grandi categorie emozionali come rabbia, tristezza, felicità, disgusto e paura. Ci sono due modi in cui potremmo vedere lo stato emotivo di una persona impattare le future BMI. Potrebbero ispirare funzionalità reali, informando un’app di meditazione o informando un terapeuta della storia emotiva del cliente dal suo ultimo appuntamento. In alternativa, poiché queste informazioni sono più macroscopiche e qualitative rispetto ad altri controlli BMI che catturano il movimento, il linguaggio o le immagini, avrebbe senso utilizzare quei dati per cambiare il “sapore” di un’interfaccia, adattando un BMI specifico per tenere conto delle emozioni della persona, simile a come la “Modalità notturna” può regolare la luminosità dello schermo in base all’orario del giorno.

Quali sono alcuni dei casi d’uso per le interfacce cervello-macchina che lo emozionano di più?

Sono innanzitutto e soprattutto affascinato dall’apprendere come funziona il cervello. Sembra che abbiamo molti sforzi per cercare di capire il funzionamento interno del cervello, ma non abbiamo un modello olistico. È per questo che applicare i principi di UX a questo argomento è così emozionante per me! Ciò che ne deriva sarà idealmente qualcosa che migliorerà effettivamente la vita delle persone. L’idea di accelerare ciò che facciamo come specie sembra incredibile e mi entusiasma molto questo argomento. D’altra parte, avere la nostra umanità e la nostra indipendenza messe in discussione è inquietante e deve essere affrontato con la massima vigilanza.

Qual è la sua visione per il futuro delle interfacce cervello-macchina?

Una in cui le persone traggono beneficio dalla tecnologia, ne sono in controllo, ma allo stesso tempo possono connettersi con gli altri e con le informazioni in modi che attualmente non possiamo immaginare. L’idea di essere connessi in un modo che metta al primo posto la nostra umanità. Una delle preoccupazioni che tutti noi siamo consapevoli è che temiamo che i nostri pensieri non saranno più privati o che diventeremo tutti zombie con il controllo della mente. Con il modo in cui il Web 2.0 ha dovuto compromettere la privacy delle persone per sostenersi, non è sorprendente che le persone siano scettiche! Nonostante il fatto che la scienza sia molto lontana dal renderlo una realtà, voglio giocare un ruolo attivo nel garantire che non si diriga in quella direzione. Sapendo che ci sono molti stakeholder, dai governi ai Venture Capitalisti, non c’è garanzia che non si diriga in una direzione oscura. È per questo che, come progettista di UX, sento che è così critico entrare presto e iniziare a piantare alcuni paletti intorno a ciò che è nel miglior interesse delle persone che utilizzeranno effettivamente questa tecnologia.

Grazie per la grande intervista, i lettori che desiderano saperne di più possono visitare Card79 o Neuralink.