Chris Nielsen, Pendiri dan CEO Levatas – Seri Wawancara

Chris Nielsen adalah Pendiri dan CEO dari Levatas. Levatas membangun solusi AI end-to-end, model pembelajaran mesin, dan sistem human-in-the-loop yang mempercepat cara bisnis melakukan inspeksi visual.

Levatas dan teknologi pembelajaran mesin patennya, Cognitive Inspection Platform™, sepenuhnya mengotomatisasi program inspeksi industri untuk pelanggan global yang memimpin pasar. Cognitive Inspection Platform™ terintegrasi dengan robotika canggih, kamera, dan drone, serta model inspeksi ML yang sudah dilatih sebelumnya atau dibangun khusus untuk mengirimkan otomatisasi end-to-end untuk kasus penggunaan inspeksi industri.

Berbasis di South Florida, Levatas melayani pasar regional dan global, bekerja dengan klien industri terkemuka seperti BMW, AB InBev, Dow Chemical, Boston Dynamics, Praxair, Johnson Controls, NextEra Energy/FPL, Ryder, Royal Caribbean, PGA of America, Carrier, G4S, HSBC, dan lain-lain.

Apakah Anda bisa membahas cerita asal-usul Levatas dan bagaimana itu berasal dari Anda kehilangan pekerjaan di sebuah perusahaan perangkat lunak?

Pada tahun 2006, saya bekerja di Penjualan untuk sebuah perusahaan perangkat lunak yang berfokus pada perangkat lunak anti-malware white-label untuk pelanggan telekomunikasi besar. Sementara di peran itu, saya mengembangkan proses untuk merancang mockup perangkat lunak yang membantu saya menutup lebih banyak kesepakatan. Saya melakukan dengan baik, tetapi perusahaan itu sendiri mengalami kesulitan keuangan. Kemudian pada tahun yang sama, saya dipecat bersama dengan banyak anggota tim.

Dari pengalaman itu, saya mengambil keterampilan desain digital dasar saya – dan sikap wirausaha yang positif – dan memulai menawarkan layanan desain dan pengembangan perangkat lunak khusus untuk bisnis lokal di South Florida. Lalu semuanya berkembang. Satu pelanggan bisnis kecil merujuk saya ke pelanggan menengah, dan akun baru saya mulai tumbuh lebih besar dan lebih besar. Ketika lebih banyak rujukan dari pelanggan yang puas mengalir, saya harus mulai merekrut profesional pengembangan untuk menjaga pertumbuhan bisnis dan ekspansi kami ke desain digital. Kami dengan cepat menjadi agen digital yang serba bisa, membangun apa saja dari situs web hingga platform e-commerce, hingga integrasi perangkat lunak backend – bahkan menawarkan layanan pemasaran digital.

Levatas awalnya adalah agen digital umum, bisa Anda membahas bagaimana Levatas kemudian beralih ke AI?

Sementara pendekatan agen umum, yang memungkinkan kami tumbuh pendapatan, kami menyadari bahwa akan sulit untuk mempertahankan kualitas dan konsistensi ketika suite penawaran kami berkembang. Kami memutuskan untuk mempersempit fokus; meninggalkan layanan desain dan pengembangan dan fokus secara eksklusif di bidang solusi AI dan pembelajaran mesin.

Sementara itu mungkin tampak seperti lompatan besar – dari agen digital yang menawarkan layanan konsultasi ke membangun solusi SaaS perusahaan yang berfokus pada pembelajaran mesin – itu sebenarnya adalah transisi alami dan organik.

Kami telah bekerja dengan beberapa perusahaan terbesar di dunia, membangun solusi digital khusus berdasarkan data dan sistem di balik layar mereka. Di seluruh platform dan industri, kami melihat celah teknologi yang jelas dan konsisten yang, bagi kami, tampak seperti peluang pasar. Akhirnya, kami memutuskan untuk membangun solusi dan produk untuk mengisi celah tersebut, dan pada tahun 2020, Levatas secara resmi beralih dari layanan profesional dan konsultasi ke pengembangan produk perangkat lunak AI/ML. Itu adalah langkah yang tepat.

Apa yang menjadi momen kunci ketika diputuskan bahwa Levatas akan fokus pada persepsi mesin dengan menggunakan pemrosesan bahasa alami dan penglihatan komputer versus menjadi perusahaan AI umum?

Sebagai pendiri non-teknis dari perusahaan teknologi canggih, saya telah menjadi baik dalam mendengarkan orang-orang yang sangat pintar di tim Levatas. Itu adalah mitra bisnis saya dan CTO, Daniel Bruce, yang menetapkan visi untuk Levatas untuk fokus pada solusi penglihatan komputer. Lalu dia memperjelas visi tersebut lebih lanjut menjadi “mengotomatisasi solusi inspeksi industri.”

Pikiran pertama saya adalah bahwa ini akan menjadi ceruk yang terlalu kecil, dan bahwa kami mungkin tidak menemukan cukup pelanggan untuk memenuhi tujuan pertumbuhan bisnis kami. Saya tidak bisa lebih salah. Ternyata ini adalah pasar yang lengkap, penuh dengan pelanggan perusahaan global besar yang membutuhkan tepat apa yang kami bangun.

Apa yang lebih, ada lapangan yang berkembang pesat dari produsen perangkat keras pengambilan data canggih – khususnya: robot, drone, kamera, sensor IoT, dll – juga mencari solusi yang kami bangun di Levatas. Perubahan perusahaan ini terjadi dalam dua tahap yang cukup berbeda selama 5-6 tahun terakhir. Tahap pertama melihat kami bergerak dari konsultan transformasi digital umum, ke spesialisasi AI/ML (tetapi masih sebagai konsultan). Tahap terakhir dari evolusi kami melihat kami bergerak keluar dari layanan profesional ke model bisnis pengembangan produk perangkat lunak baru, yang sekarang kami miliki.

Levatas telah bermitra dengan salah satu perusahaan paling menarik di ruang robotik – Boston Dynamics – Bisa Anda membagikan beberapa detail tentang kemitraan ini?

Jujur, saya sulit untuk berbicara tentang kemitraan Boston Dynamics kami tanpa terdengar seperti fanboy total. [laughs] Namun, bekerja bersama orang-orang dan robot Spot dari Boston Dynamics telah menjadi salah satu hal paling memuaskan secara pribadi dan profesional yang pernah saya lakukan. Tim saya merasa sama.

Tidak hanya mereka menciptakan robot mobil dinamis paling canggih dan mampu di dunia, tetapi mereka juga orang-orang yang sangat baik untuk bekerja sama. Intinya adalah bahwa robot Spot keluar dari kotak dengan kecerdasan atletik dan kemampuan fisik yang memimpin pasar. Namun, mereka masih membutuhkan “pelatihan di tempat kerja” sejenis, yang memungkinkan mereka untuk memahami lingkungan mereka dari sudut pandang kecerdasan kognitif. Itulah di mana Levatas masuk.

Model inspeksi industri kami dan Cognitive Inspection Platform memungkinkan robot Spot untuk memeriksa elemen kritis fasilitas pelanggan kami, yang memungkinkan mereka untuk memahami apa yang mereka lihat dan bagaimana bereaksi berdasarkan temuan. Sementara robot Spot mampu melakukan banyak hal, kami biasanya menemukan diri kami dalam penerapan mereka dalam kasus penggunaan keamanan, keamanan, dan pemeliharaan pencegahan. Kasus penggunaan ini tidak spesifik untuk satu industri, tetapi kami melihat banyak permintaan di ruang Utilitas Listrik, Minyak & Gas, dan Manufaktur bersama Boston Dynamics.

Mengapa pembacaan gauge analog merupakan poin nyeri bagi produsen?

Anda tidak akan berpikir bahwa pembacaan gauge analog adalah arena inovasi yang sangat menarik. Namun, bagi para profesional yang bertanggung jawab untuk mengoperasikan, memelihara, dan mengirimkan output fasilitas, itu adalah hal besar.

Fasilitas industri tertentu mungkin memiliki ribuan gauge analog yang memantau berbagai peralatan industri. Saat ini, personil harus terus-menerus memantau gauge-gauge tersebut (secara manual) untuk memastikan waktu operasional fasilitas dan produktivitas yang tepat. Sementara gauge digital tersedia, banyak fasilitas beroperasi menggunakan peralatan warisan yang dirancang untuk bertahan selama beberapa dekade. Sensorisasi ribuan mesin dapat menghabiskan biaya jutaan dolar. Ini juga sangat mahal untuk memiliki manusia yang sangat cerdas dan mampu menghabiskan hari-hari mereka, setiap hari, berjalan di sekitar fasilitas untuk membaca dan melaporkan gauge-gauge analog tersebut. Tidak hanya pemantauan manual sangat tidak efisien, tetapi juga dapat dengan mudah ketinggalan di tengah kekurangan tenaga kerja dan tanggung jawab pemeliharaan yang lebih mendesak. Dan jika peralatan gagal karena tidak diperiksa secara teratur, itu dapat menyebabkan masalah yang lebih mahal.

Sebaliknya, robot mobil dapat berjalan di sekitar fasilitas pada jadwal yang ditetapkan, melakukan inspeksi tersebut secara otonom menggunakan perangkat lunak Levatas. Mengirimkan robot memperkenalkan konsistensi, keandalan, dan akurasi tingkat berikutnya dengan jenis pengambilan data ini. Ini juga membebaskan karyawan manusia untuk menghabiskan waktu mereka pada tugas yang lebih berharga bagi bisnis – melakukan pekerjaan yang hanya dapat dilakukan oleh manusia.

Bagaimana Levatas memecahkan masalah ini dengan teknologi otonom?

Secara sederhana: solusi industri yang memerlukan operasi manual manusia menawarkan sedikit atau tidak ada ROI. Pelanggan kami tidak akan membelinya. Itulah mengapa semua mitra perangkat keras kami menyediakan solusi dengan keotentikan penuh. Perangkat mereka membuat rute inspeksi, menjalankan model inspeksi, dan kembali ke sumber daya mereka untuk mengisi daya – semua dalam loop.

Pekerja manusia masih akan menjaga solusi otomatis ini, memastikan mereka berfungsi sebagaimana mestinya. Seperti halnya karyawan junior yang sedang dalam pelatihan, AI belum cukup akurat untuk membuat analisis dan keputusan yang sempurna setiap saat. Kami merancang teknologi kami untuk mengenali kapan harus membawa manusia ke dalam proses untuk membantu membuat keputusan yang tepat. Di bidang kami, ini disebut alur kerja “human-in-the-loop”, dan itu adalah bagian dari platform Levatas. Secara keseluruhan, tujuan adalah untuk konsisten mengurangi waktu yang dihabiskan manusia pada tugas pemantauan yang terkait, sambil memastikan bahwa pekerja manusia tetap diberitahu dan selalu memegang kekuasaan pengambilan keputusan.

Apa saja kasus penggunaan lain untuk Levatas?

Selain deteksi dan pembacaan gauge analog, kami juga menyediakan deteksi anomali termal, deteksi orang, penghindaran tabrakan robot, pemantauan kepatuhan keamanan, dan sejumlah kemampuan model inspeksi berdasarkan machine learning deteksi perubahan. Ketika pelanggan kami memiliki kebutuhan yang belum terpenuhi oleh model inspeksi “siap-pakai” kami, kami memiliki tim yang bekerja dengan pelanggan untuk mengembangkan solusi khusus.

Sementara kami bersemangat tentang pekerjaan kami dengan mengirimkan robot Spot, solusi inspeksi otomatis dari Levatas juga diterapkan pada drone, jaringan kamera, dan dapat diintegrasikan dengan jenis perangkat pengambilan data lainnya – seperti sensor IoT industri.

Bisakah Anda membahas beberapa tantangan dalam meluncurkan perusahaan AI tanpa menjadi sangat teknis dan tidak tahu cara coding?

Saya selalu mengandalkan tim saya yang sangat pintar untuk menyelesaikan pekerjaan, dan untuk memandu kami ke jalur yang tepat dari sudut pandang strategi teknologi. Ketika datang ke memulai bisnis, saya suka berpikir bahwa saya memiliki campuran yang tepat dari ‘bisa dilakukan’ sikap, outlook positif, dan semangat wirausaha yang memimpin saya untuk membuat lompatan awal.

Sejak saat lompatan awal ke dalam air yang dalam, Levatas telah menjadi semua tentang tim, dan membangun ini bersama. Singkatnya, berkat tim yang saya bangun di sekitar saya di hari-hari awal (dan hingga hari ini), ketidakmampuan teknis pribadi saya tidak menjadi hambatan besar ketika kami tumbuh bisnis.

Apakah ada yang lain yang ingin Anda bagikan tentang Levatas?

Kami baru saja menyelesaikan putaran pendanaan benih kami awal tahun ini, secara efektif mengisi roket dengan bahan bakar. Solusi kami mendapatkan validasi di pasar dengan pelanggan perusahaan yang luar biasa, dan pipa kami tumbuh setiap hari pada titik ini. Beberapa pengumuman pelanggan baru yang menarik akan keluar dalam beberapa bulan mendatang, dan kami akan mengumumkan beberapa fitur produk yang belum pernah ada sebelumnya nanti tahun ini. Tetap terhubung!

Terima kasih atas wawancara yang luar biasa, pembaca yang ingin mempelajari lebih lanjut harus mengunjungi Levatas.