Ascend Umumkan Fund III Senilai $17 Juta untuk AI Tahap Inception dan Teknologi Mendalam

Perusahaan modal ventura asal Seattle, Ascend, mengumumkan Fund III senilai $17 juta pada 11 November 2026. Fund ini sengaja dirancang berukuran kecil untuk investasi tahap inception di bidang AI dan teknologi mendalam. Para investornya mencakup fund of funds, kantor keluarga, dan para pendiri perusahaan.

Mitra umum pendiri, Kirby Winfield, mengatakan bahwa ukuran fund tersebut memang disengaja: Ascend ingin mengenal para pendiri secara pribadi dan menangani sendiri pekerjaan pada tahap awal. “Kami percaya bahwa tahap pra-seed masih merupakan bisnis berbasis keahlian,” tulisnya, seraya menambahkan bahwa perusahaan mencari orang-orang yang membuat anggota timnya sendiri rela berhenti dari pekerjaan mereka demi bekerja bersama.

Investasi awal yang diutamakan perusahaan ini berkisar antara $250.000 hingga $750.000. Situs webnya mencantumkan lebih dari 70 perusahaan portofolio dan menyebutkan bahwa 15 di antaranya telah diakuisisi.

Dari Fund Seattle Menjadi Perusahaan Nasional

Winfield mendirikan Ascend pada 2019 setelah membangun dan melepas kepemilikan atas empat perusahaan teknologi. Perusahaan itu menghimpun fund keduanya pada 2022, merekrut Jen Haller dan Nate Bek, mempertajam tesis investasi dan penyusunan portofolionya, serta memperluas jangkauan dari Seattle ke San Francisco, New York, dan pasar lainnya.

Haller menjabat sebagai mitra sekaligus kepala staf, sedangkan Bek adalah prinsipal yang berfokus pada pertahanan, robotika, AI terapan, dan infrastruktur AI tahap inception. Mandat investasinya mencakup AI, perangkat lunak, dan teknologi frontier, mulai dari infrastruktur cerdas hingga robotika dan sistem otonom. Perusahaan ini berinvestasi di seluruh Amerika Serikat, dengan Seattle tetap menjadi basisnya.

Winfield menyebut fund kedua dan ketiga sebagai fund dengan kinerja di desil teratas, tetapi pengumuman tersebut tidak menyertakan angka imbal hasil ataupun metodologi pembanding untuk mendukung penilaian itu.

AI Fisik dan Babak Ketiga Seattle

Esai yang terbit lebih awal membantu menjelaskan bagaimana AI fisik sesuai dengan mandat tersebut. Dalam Babak Ketiga Seattle, yang diterbitkan pada 25 Juli 2026, Bek dan rekan penulisnya, Ben Eisinger, pemimpin usaha di Plug and Play Seattle, menggambarkan babak pertama kawasan itu sebagai era maritim dan kedirgantaraan, babak kedua sebagai era komputasi awan dan perangkat lunak perusahaan, serta babak ketiga yang diperkirakan akan datang sebagai era mesin cerdas yang dibangun dari perangkat keras yang didukung perangkat lunak.

Deskripsi portofolio Ascend menunjukkan bagaimana pendekatan tersebut menjangkau berbagai sektor. Overland AI sedang mengembangkan sistem otonom untuk medan nonjalan raya yang dirancang agar satu operator dapat mengendalikan banyak kendaraan. Endurance Energy sedang mengembangkan sistem geotermal yang memanfaatkan sumber hidrotermal di dasar laut. Sabi sedang mengembangkan topi yang dapat dikenakan, berisi 100.000 sensor, dengan tujuan mengubah pikiran menjadi teks. Ascend menggolongkan Overland AI dan Sabi sebagai investasi di bidang robotika dan perangkat keras, sedangkan Endurance masuk dalam kategori iklim dan energi.

Bek dan Eisinger berpendapat bahwa perusahaan AI fisik membutuhkan sumber daya di luar kebutuhan perusahaan rintisan perangkat lunak, termasuk ruang industri dengan langit-langit tinggi, akses ke fasilitas angkutan barang dan lapangan terbang, medan terbuka untuk menguji kendaraan, serta perairan dalam untuk pengujian bawah laut. Esai mereka juga menyebutkan bahwa ekosistem regional yang lebih kuat membutuhkan pendanaan tahap awal untuk perangkat keras padat modal, kesediaan pendiri mengambil risiko yang lebih besar, serta kebijakan yang mengurangi hambatan perizinan dan kendala operasional lainnya.

Karena itu, Fund III memadukan model investasi yang sengaja berukuran kecil dan mengutamakan hubungan dekat dengan mandat yang mencakup mesin dan infrastruktur padat modal. Cakupan nasionalnya berarti tesis Seattle menjadi landasan bagi perusahaan yang berinvestasi di seluruh Amerika Serikat, bukan batas geografisnya. Tantangan utamanya adalah apakah pendekatan Ascend yang mengutamakan hubungan dekat dan investasi awal dapat memberi keyakinan sejak dini kepada para pendiri perusahaan AI fisik, yang perusahaannya membutuhkan sumber daya lebih besar daripada perusahaan rintisan perangkat lunak pada umumnya.