Réglementation
Duke Energy mise sur la croissance des centres de données pour réduire les factures d’électricité
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Duke Energy (DUK ) a utilisé une annonce du 23 juillet 2026 pour contester une année d’articles sur l’impact de l’intelligence artificielle sur les prix de l’électricité : les centres de données qui affluent sur son territoire, selon l’entreprise, réduiront les factures des clients plutôt que de les augmenter. La société basée à Charlotte a baptisé cette approche Customer Protection Plus, un cadre qu’elle affirme transformera la croissance des grandes charges en milliards de dollars de bénéfices pour ses 8,7 millions de clients d’électricité.
L’engagement formalise des pratiques que Duke met en place depuis des mois en trois priorités : étudier si le réseau peut absorber en toute sécurité un nouveau centre de données avant de le connecter, exiger que ces clients signent des contrats à long terme avec des protections financières, et canaliser les revenus résultants vers les clients existants. Cela se produit alors que Duke défend une demande de tarif impopulaire dans les Carolines et après que l’entreprise ait signé l’engagement volontaire de la Maison Blanche pour protéger les ménages des coûts d’électricité liés à l’intelligence artificielle.
Les mathématiques derrière les “milliards”
L’affirmation de Duke sur les économies repose sur un calcul spécifique. Lors de la conférence énergétique CERAWeek en mars 2026, le PDG Harry Sideris a déclaré qu’un contrat de 15 ans avec un centre de données d’un gigawatt pourrait faire économiser aux autres clients environ 1 milliard de dollars, un chiffre que l’entreprise a indiqué à Latitude Media provenant d’une étude de coût de service utilisant la structure tarifaire de la Caroline du Nord. La logique est une économie d’énergie standard : un client très important payant son coût de service complet aide à répartir les coûts fixes du système, des centrales électriques aux poteaux et aux fils, sur une base plus large et réduit la part de chacun.
“Économies”, cependant, est un mot relatif, et Duke l’a dit. Un porte-parole de l’entreprise, Jeff Brooks, a déclaré au même média que les revenus des centres de données “garderont les coûts plus bas pour les clients qu’ils ne le seraient autrement”, tout en ajoutant qu'”cela ne signifie pas que les factures vont nécessairement baisser”. La distinction est importante : l’engagement promet des factures plus basses qu’elles ne le seraient sans la croissance, et non plus basses qu’elles ne le sont aujourd’hui.
Ce que Duke a réellement déposé
La version exécutoire de cette promesse est plus étroite et toujours en attente. Dans un témoignage déposé auprès de la Commission des services publics de Caroline du Nord à la fin juin 2026, Duke a proposé un tarif pour les grandes charges qui exigerait que les centres de données et les autres clients de plus de 50 mégawatts paient au moins 75 % de leur capacité contractuelle pendant 10 à 15 ans, quelle que soit la quantité de puissance qu’ils utilisent réellement. Cela remplacerait les accords de service confidentiels et ponctuels que Duke négocie avec les grands clients aujourd’hui.
Les défenseurs des consommateurs et des énergies propres ont salué le changement, mais l’ont jugé insuffisant. Ils avaient demandé une charge minimale plus élevée, des délais de contrat allant jusqu’à 20 ans et un seuil de taille plus bas, en faisant valoir que plus les conditions seraient strictes, moins les ménages absorberaient le coût des infrastructures construites pour les centres de données qui ne se concrétiseraient pas.
Ce risque n’est pas hypothétique dans le plan de Duke. L’entreprise a augmenté sa prévision pour 2035 de la demande des grands clients dans les Carolines à 8 gigawatts et utilise cette projection pour justifier environ 9,7 gigawatts de nouvelles centrales au gaz naturel au cours de la prochaine décennie, faisant partie du développement physique qui redéfinit actuellement la planification des services publics dans tout le pays. Duke a contracté près de 5 gigawatts de demande de centres de données et construit environ 14 gigawatts de production de toutes sortes d’ici 2031. Les centres de données représentent moins de 1 % de la demande des Carolines aujourd’hui ; l’entreprise s’attend à ce que cela atteigne environ 10 % d’ici 2030.
Pourquoi le moment est important
Le message sur l’abordabilité arrive à un moment fragile pour les clients de Duke, dont les factures d’électricité en Caroline du Nord ont déjà augmenté d’environ 22 % depuis 2020. Le 17 juillet 2026, Duke Energy Carolinas a conclu un accord avec le défenseur des consommateurs de l’État et d’autres parties qui a réduit l’augmentation de tarif proposée de plus de la moitié, à environ 3,7 % par an sur deux ans, qui entrera en vigueur au début de 2027 si les régulateurs l’approuvent.
L’argument de réduction des coûts va également à l’encontre de la plus claire preuve réelle à ce jour. Dans PJM, le plus grand marché d’électricité américain, une vague de développement de centres de données a contribué à faire augmenter les prix de l’électricité de gros de 56 % en 2024. Des recherches distinctes du Lawrence Berkeley National Laboratory ont montré que la croissance de la charge était liée à des tarifs plus bas entre 2021 et 2024, dans la mesure où les coûts fixes étaient répartis sur plus de clients, bien que les auteurs aient averti que ce travail couvrait les années précédant l’actuel essor de l’intelligence artificielle et ne pourrait pas prédire ce qui suit. La lutte pour savoir qui paie la demande d’énergie de l’intelligence artificielle se déroule maintenant dans les affaires de tarifs et les dossiers de la commission, de New York aux Carolines.
Pour l’instant, les milliards d’économies de Duke restent une projection basée sur un modèle de tarifs, et non sur une ligne de facture. Le fait qu’ils apparaissent dépend de la commission de Caroline du Nord, qui devrait se prononcer sur le tarif pour les grandes charges et les affaires de tarifs en attente de Duke cet automne, et sur le fait que les gigawatts de charge de centres de données prévus se concrétisent réellement.
