Phil Duffy, VP de Producto, Programa y Diseño de UX en Brain Corp – Serie de Entrevistas

Phil Duffy, es el VP de Producto, Programa y Diseño de UX en Brain Corp, una empresa de tecnología con sede en San Diego que se especializa en el desarrollo de sistemas de navegación autónoma inteligentes para máquinas cotidianas.

La empresa fue cofundada en 2009 por el renombrado neurocientífico computacional, el Dr. Eugene Izhikevich, y el empresario tecnológico serial, el Dr. Allen Gruber. El trabajo inicial de Brain Corp involucró investigación y desarrollo avanzados para Qualcomm (QCOM ) Inc. y DARPA. La empresa ahora se enfoca en desarrollar sistemas de aprendizaje automático y visión por computadora avanzados para la próxima generación de robots autónomos.

Brain Corp impulsa la flota más grande de robots móviles autónomos (AMR) con más de 10,000 robots desplegados o habilitados en todo el mundo y trabaja con varias empresas Fortune 500, como Walmart (WMT ) y Kroger.

¿Qué te atrajo inicialmente al campo de la robótica?

Mi interés personal en desarrollar robots en las últimas dos décadas se debe a que los robots inteligentes son uno de los dos grandes sueños incumplidos del siglo pasado, el otro sueño es el de los coches voladores.

Científicos, escritores de ciencia ficción y cineastas predijeron que tendríamos robots inteligentes que nos ayudarían en nuestras vidas diarias hace mucho tiempo. Como parte de cumplir con esa visión, me apasiona desarrollar robots que realicen tareas repetitivas, aburridas, sucias y peligrosas que los robots pueden hacer bien, pero también construir soluciones que resalten las ventajas únicas de los humanos que realizan tareas creativas y complejas que los robots tienen dificultades para hacer. Desarrollar robots que trabajen junto a los humanos, empoderándose mutuamente, garantiza que construyamos herramientas avanzadas que nos ayuden a ser más eficientes y productivos.

También me motiva ser parte de una industria en ciernes que está construyendo las etapas iniciales del ecosistema de robótica. La industria de la robótica del futuro, al igual que la industria de las computadoras personales o los teléfonos inteligentes de hoy, incluirá una amplia gama de personal técnico y no técnico que desarrolla, vende, despliega, monitorea, mantiene y opera robots. Me emociona ver cómo crece esa industria y cómo las decisiones que tomamos hoy impactan la dirección futura de la industria.

En 2014, Brain Corp cambió de realizar investigación y desarrollo para Qualcomm a desarrollar sistemas de aprendizaje automático y visión por computadora para robots autónomos. ¿Qué causó este cambio?

Fue realmente sobre ver una necesidad y oportunidad en el espacio de la robótica y aprovecharla. El fundador de Brain Corp, el Dr. Eugene Izhikevich, fue abordado por Qualcomm en 2008 para construir una computadora basada en el sistema nervioso humano para investigar cómo los cerebros mamíferos procesan la información y cómo la arquitectura biológica podría formar los bloques de construcción de una nueva ola de computación neuromórfica. Después de completar el proyecto, Eugene y un equipo cercano de científicos e ingenieros decidieron aplicar sus enfoques de neurociencia computacional y aprendizaje automático a la autonomía de los robots.

Mientras exploraban diferentes direcciones de productos, el equipo se dio cuenta de que la industria de la robótica de ese día se parecía a la industria de las computadoras antes de Microsoft (MSFT ), con docenas de pequeñas empresas que agregaban software personalizado a una receta de partes de los mismos fabricantes de hardware. En ese momento, había muchos tipos de computadoras diferentes, pero eran muy caras y no funcionaban bien juntas. Dos líderes en sistemas operativos surgieron, Microsoft y Apple (AAPL ), con dos enfoques diferentes: mientras Apple se centró en construir un ecosistema de productos y servicios autocontenidos, Microsoft construyó un sistema operativo que podía funcionar con casi cualquier tipo de computadora.

El equipo de Brain Corp vio el valor en crear un “Microsoft de la robótica” que uniría a todas las soluciones de robots dispares bajo una plataforma de software basada en la nube. Su objetivo se convirtió en ayudar a construir la categoría emergente de robots móviles autónomos (AMR) al proporcionar software de autonomía que otros podrían utilizar para construir sus robots. El equipo de Brain Corp decidió centrarse en crear un sistema operativo agnóstico de hardware para AMR. La idea era simple: habilitar a los constructores de robots, no construir la inteligencia del robot ellos mismos.

¿Cuál fue la inspiración para diseñar un limpiador autónomo en lugar de otras tecnologías autónomas?

Los limpiadores robóticos industriales fueron la forma perfecta de entrar en el mercado con nuestra tecnología. La industria de la limpieza de suelos comerciales estaba en medio de una escasez de mano de obra cuando comenzamos, lo que significaba que muchos trabajos simplemente no se estaban realizando. Los robots móviles autónomos de limpieza no solo ayudarían a llenar la brecha laboral en una industria esencial, sino que también serían escalables, ya que cada entorno tiene un piso y ese piso probablemente necesita limpieza. La limpieza de suelos fue, por lo tanto, una buena oportunidad para una primera aplicación.

Más allá de eso, las empresas minoristas gastan alrededor de $13 mil millones en mano de obra de limpieza de suelos anualmente. La mayoría emplea personal de limpieza que utiliza máquinas grandes para limpiar los suelos de las tiendas, lo que es un trabajo tedioso y aburrido. Los trabajadores conducen máquinas voluminosas durante horas cuando su tiempo podría ser mejor utilizado en tareas que requieren agudeza. Una solución de limpieza automatizada llenaría el vacío laboral y optimizaría la eficiencia y el flujo de las operaciones de la tienda. Al automatizar la tarea mundana y aburrida de limpiar los suelos de las tiendas, los empleados minoristas podrían pasar más tiempo con los clientes y tener un mayor impacto en el negocio, lo que en última instancia conduciría a una mayor satisfacción laboral.

¿Puedes discutir el desafío de diseñar robots en un entorno que a menudo implica espacios reducidos y humanos que pueden no estar prestando atención a su entorno?

¡Es un desafío emocionante! El comercio minorista fue el entorno de implementación perfecto para el sistema de Brain Corp porque es un entorno complejo que plantea un desafío de autonomía y está lleno de casos de borde que permiten a Brain Corp recopilar datos que perfeccionan la plataforma de navegación BrainOS.

Abordamos estos desafíos de entornos minoristas ocupados y congestionados al construir un sistema inteligente, BrainOS, que utiliza cámaras y sensores LIDAR avanzados para mapear el entorno del robot y navegar rutas. La misma combinación de tecnología también permite a los robots evitar a las personas y obstáculos, y encontrar rutas alternativas si es necesario. Si el robot encuentra un problema que no puede resolver, llamará a su operador humano para pedir ayuda a través de un mensaje de texto.

Los robots aprenden a navegar su entorno a través de la metodología de “enseñar y repetir” de Brain Corp. Un humano conduce el robot a lo largo de la ruta manualmente para enseñarle el camino correcto, y luego el robot puede repetir esa ruta de forma autónoma en el futuro. Esto significa que los robots impulsados por BrainOS pueden navegar entornos complejos sin modificaciones de infraestructura importantes o sin depender de GPS.

¿Cómo ha acelerado la pandemia de COVID-19 la adopción de Robots Móviles Autónomos (AMR) en espacios públicos?

Hemos visto un aumento significativo en el uso autónomo en toda la flota impulsada por BrainOS a medida que los minoristas y los minoristas buscan mejorar la eficiencia de la limpieza y apoyar a los trabajadores durante la crisis de salud.

Durante los primeros cuatro meses del año, el uso de limpiadores de suelos robóticos impulsados por BrainOS en ubicaciones minoristas de EE. UU. aumentó un 18% en comparación con el mismo período del año anterior, incluyendo un aumento del 24% interanual en abril. De ese aumento del 18%, más de dos tercios (68%) ocurrieron durante el día, entre las 6 a. m. y las 5:59 p. m. Esto significa que estamos viendo a los minoristas expandir el uso de los robots a las horas del día cuando los clientes están en las tiendas, además de los turnos de la noche o la noche. Esperamos que este aumento continúe a medida que el valor de la automatización se vuelve cada vez más claro.

¿Cuáles son algunos de los negocios o entidades gubernamentales que están utilizando robots de Brain Corp?

Nuestros clientes incluyen a las principales empresas minoristas de Fortune 500, como Walmart, Kroger y Simon Property (SPG ) Group. Los robots impulsados por BrainOS también se utilizan en varios aeropuertos, centros comerciales, edificios comerciales y otros entornos interiores públicos.

¿Crees que esto aumentará la comodidad general del público con los robots en general?

Sí, la percepción de la gente sobre los robots y la automatización en general está cambiando como resultado de la pandemia. Más personas (y empresas) se dan cuenta de cómo los robots pueden apoyar a los trabajadores humanos de manera significativa. A medida que más empresas vuelvan a abrir, la limpieza tendrá que ser una parte integral de su marca y su imagen. A medida que la gente comience a salir de sus hogares para comprar, trabajar o viajar, buscarán ver cómo las empresas mantienen la limpieza. Una limpieza excepcionalmente buena o mala puede tener el poder de influir en el comportamiento y las actitudes de los consumidores.

Como hemos visto en los últimos meses, los minoristas ya están utilizando robots de limpieza impulsados por BrainOS con más frecuencia durante las horas del día, mostrando su compromiso y su inversión en la limpieza para los consumidores. Ahora más que nunca, las empresas necesitan demostrar que están brindando un entorno seguro y limpio para los clientes y los trabajadores. Los robots pueden ayudarlos a brindar ese siguiente nivel de limpieza, una limpieza consistente y medible que la gente puede confiar.

Otra aplicación de Brain Corp es el tractor de entrega autónoma. ¿Puedes contarnos más sobre qué es y los casos de uso para ello?

El tractor de entrega autónoma, impulsado por BrainOS, permite la entrega autónoma de carros de stock y inventario suelto para cualquier necesidad de entrega de punto a punto en interiores, mejorando la eficiencia y la productividad. El tractor de entrega autónoma elimina la entrega de material ineficiente y funciona sin problemas junto con los trabajadores humanos mientras navega de manera segura por entornos complejos y dinámicos, como tiendas minoristas, aeropuertos, almacenes y fábricas.

Un desafío importante y continuo para los minoristas, que se ha exacerbado por la crisis de salud de COVID-19, es mantener niveles de stock adecuados ante la creciente demanda de los consumidores, particularmente en productos básicos. Además, el proceso de mover inventario y mercancías desde la parte trasera de un camión, hasta el almacén y luego hasta las estanterías de la tienda, es un proceso laborioso y que consume mucho tiempo que requiere que los empleados transporten carros pesados y llenos de stock hacia atrás y hacia adelante múltiples veces. El tractor de entrega autónoma tiene como objetivo ayudar a los minoristas a abordar estos desafíos de reabastecimiento, aliviar la carga de los trabajadores de la tienda y brindar una entrega segura y eficiente de stock sin la necesidad de una costosa o complicada remodelación de las instalaciones.

La aplicación de entrega autónoma combina tecnología de inteligencia artificial sofisticada con equipo de fabricación probado para crear máquinas inteligentes que pueden apoyar a los trabajadores al mover hasta 1,000 libras de stock a la vez. Según un programa de prueba en el campo, el tractor de entrega autónoma ahorrará a los empleados minoristas 33 millas de viaje de ida y vuelta a la semana, lo que podría aumentar su productividad en un 67%.

¿Hay algo más que te gustaría compartir sobre Brain Corp?

Brain Corp impulsa la flota más grande de AMR que opera en espacios interiores públicos dinámicos con más de 10,000 robots de limpieza de suelos desplegados o habilitados en todo el mundo. Según los datos de la red interna, los AMR impulsados por BrainOS están proporcionando actualmente más de 10,000 horas de trabajo diario, lo que libera a los trabajadores para que se concentren en otras tareas de alto valor durante esta crisis de salud, como desinfectar superficies de alto contacto, reabastecer o apoyar a los clientes.

A largo plazo, los robots brindan a las empresas la flexibilidad para abordar desafíos laborales, absentismo, costos crecientes y más. Desde una perspectiva social, creemos que los robots ganarán el favor de los consumidores a medida que se los vea operando con más frecuencia en tiendas, hospitales y centros de atención médica, o en almacenes brindando apoyo esencial a los trabajadores.

También estamos emocionados de lo que el futuro depara para Brain Corp. Dado que BrainOS es una plataforma basada en la nube que puede esencialmente convertir cualquier vehículo móvil construido por cualquier fabricante en un robot móvil autónomo, hay innumerables aplicaciones para la tecnología más allá de la limpieza de suelos comerciales, el escaneo de estantes y la entrega de materiales. Brain Corp se compromete a mejorar y ampliar continuamente nuestra plataforma de IA para impulsar equipos robóticos avanzados. Estamos ansiosos por seguir explorando nuevos mercados y aplicaciones.

Gracias por la increíble entrevista, los lectores que deseen aprender más pueden visitar Brain Corp.