Βεν Ράτζου, Διευθύνων Σύμβουλος της Innovation Works – Σειρά Συνεντεύξεων

Βεν Ράτζου, Διευθύνων Σύμβουλος της Innovation Works, είναι ένας έμπειρος επενδυτής επιχειρηματικών κεφαλαίων και δημιουργός οικοσυστημάτων με βαθιά εμπειρία σε επενδύσεις σε μετοχές πρώιμου σταδίου και ανάπτυξης. Ηγείται της Innovation Works από τον Οκτώβριο του 2022, ενώ παράλληλα διατελεί Διευθύνων Σύμβουλος Επενδύσεων και Πρόεδρος της Επιτροπής Επενδύσεων, επιβλέποντας τη στρατηγική και την ανάπτυξη κεφαλαίων για έναν από τους πιο ενεργούς επενδυτές πρώιμου σταδίου στις Ηνωμένες Πολιτείες. Είναι επίσης Διευθύνων Σύμβουλος της Riverfront Ventures, επενδύοντας σε SaaS, ρομποτική, IoT, τεχνολογία υγείας, τεχνητή νοημοσύνη και βιοεπιστήμες, και νωρίτερα διετέλεσε Διευθύνων Σύμβουλος και Αντιπρόεδρος της Northwell Ventures, όπου ανέπτυξε διατριβές για επενδύσεις σε τεχνολογία και ηγήθηκε της επιμέλειας με αποτέλεσμα πολλαπλές επιτυχημένες επενδύσεις και εξαγορές. Το υπόβαθρό του περιλαμβάνει επίσης μια συνεργασία στην Chestnut Street Ventures, όπου ηγήθηκε επενδύσεων σε μετοχές ανάπτυξης που οδήγησαν σε αρκετές δημόσιες εγγραφές και εξαγορές, μαζί με πολυετή εμπειρία ως προσκεκλημένος λέκτορας στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια.

Καινοτομία είναι μια εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων και οργανισμός υποστήριξης νεοφυών επιχειρήσεων με έδρα το Πίτσμπουργκ, που επικεντρώνεται στην επιτάχυνση της ανάπτυξης εταιρειών τεχνολογίας υψηλού δυναμικού. Παρέχει χρηματοδότηση σε πρώιμο στάδιο, πρακτική καθοδήγηση και δομημένα προγράμματα επιτάχυνσης που έχουν σχεδιαστεί για να βοηθήσουν τους ιδρυτές να μεταβούν από την ιδέα σε μια επεκτάσιμη επιχείρηση. Μέσω πρωτοβουλιών όπως το AlphaLab, το AlphaLab Gear και προγραμμάτων που επικεντρώνονται σε τομείς που καλύπτουν λογισμικό, ρομποτική, βιοεπιστήμες και προηγμένη κατασκευή, το Innovation Works διαδραματίζει κεντρικό ρόλο στην οικοδόμηση και τη διατήρηση της περιφερειακής οικονομίας καινοτομίας, βοηθώντας παράλληλα τις νεοφυείς επιχειρήσεις να έχουν πρόσβαση σε κεφάλαια, πελάτες και ευκαιρίες μακροπρόθεσμης ανάπτυξης.

Έχετε εργαστεί σε τομείς όπως VC, ιδιωτικά κεφάλαια και στρατηγικές επενδύσεις. Πώς έχει διαμορφώσει η εμπειρία σας την προσέγγισή σας στη χρηματοδότηση εταιρειών Τεχνητής Νοημοσύνης και ρομποτικής σήμερα;

Η εμπειρία μου σε διάφορους τύπους επενδύσεων έχει ενισχύσει τη σημασία της πειθαρχίας κατά την αξιολόγηση αναδυόμενων τεχνολογιών. Σε αγορές όπως η Τεχνητή Νοημοσύνη και η ρομποτική, ο αρχικός ενθουσιασμός μπορεί να δημιουργήσει διογκωμένες προσδοκίες. Είναι απαραίτητο να παραμείνετε προσγειωμένοι στο κατά πόσον μια λύση ανταποκρίνεται σε μια σαφή ανάγκη, προσφέρει αξία στον τελικό πελάτη και μπορεί να υποστηρίξει ένα βιώσιμο επιχειρηματικό μοντέλο. Η αποφυγή της υπερβολικής ενθουσιασμού και η εστίαση στα θεμελιώδη στοιχεία είναι το κλειδί. Αυτή η προσέγγιση έχει γίνει ακόμη πιο σημαντική καθώς το ενδιαφέρον για αυτούς τους τομείς συνεχίζει να αυξάνεται.

Ποια είναι τα μεγαλύτερα πλεονεκτήματα του Πίτσμπουργκ για τις νεοσύστατες επιχειρήσεις σε σύγκριση με άλλους τεχνολογικούς κόμβους όπως η Σίλικον Βάλεϊ ή η Νέα Υόρκη, και πώς έχει επηρεάσει η εισροή επιχειρηματιών και επενδυτών την τοπική οικονομία;

Το Πίτσμπουργκ προσφέρει ισχυρό τεχνικό ταλέντο, εγγύτητα με ερευνητικά ιδρύματα παγκόσμιας κλάσης και ένα κεφαλαιακά αποδοτικό περιβάλλον για την ίδρυση και την επέκταση εταιρειών. Το Carnegie Mellon παραμένει το κορυφαίο πανεπιστήμιο Τεχνητής Νοημοσύνης παγκοσμίως, συμβάλλοντας σημαντικά στο βάθος του ταλέντου στην περιοχή. Το 2024, οι εταιρείες του Πίτσμπουργκ εξασφάλισαν ρεκόρ 182 συμφωνιών επιχειρηματικών κεφαλαίων. Η αύξηση της δραστηριότητας αντανακλά μια μετατόπιση στην οικονομία της περιοχής - τη μετάβαση από τις παραδοσιακές βιομηχανίες σε μια που καθοδηγείται όλο και περισσότερο από την τεχνολογία και τον σχηματισμό νεοσύστατων επιχειρήσεων.

Δεδομένου του ισχυρού υπόβαθρου του Πίτσμπουργκ στον βιομηχανικό αυτοματισμό, ποιες μελλοντικές τάσεις αναμένετε στην ενσωμάτωση της Τεχνητής Νοημοσύνης και της ρομποτικής, ιδίως σε τομείς όπως η κατασκευή και τα αυτόνομα συστήματα;

Ενώ οι μακροπρόθεσμες δυνατότητες παραμένουν σημαντικές, η ευρύτερη υιοθέτηση θα απαιτήσει χρόνο. Η συνεχιζόμενη αστάθεια έχει δημιουργήσει δισταγμό σχετικά με τις επενδύσεις αυτοματισμού μεγάλης κλίμακας. Ταυτόχρονα, οι ελλείψεις εργατικού δυναμικού και το κόστος εργασίας ωθούν το ενδιαφέρον για στοχευμένες τεχνολογίες που βελτιώνουν την παραγωγικότητα και μπορούν να αναπτυχθούν αποτελεσματικά. Το Πίτσμπουργκ βρίσκεται σε καλή θέση, τόσο λόγω της βιομηχανικής του βάσης όσο και λόγω του ερευνητικού του οικοσυστήματος. Τα επόμενα χρόνια, ενδέχεται να δούμε μεγαλύτερη δυναμική, ιδίως εάν τα κίνητρα, το κεφάλαιο και η εφαρμοσμένη έρευνα συνεχίσουν να κινούνται προς την ίδια κατεύθυνση.

Ποια είναι τα μεγαλύτερα εμπόδια στην εμπορευματοποίηση των νεοσύστατων επιχειρήσεων ρομποτικής και πόσο σημαντικοί είναι οι φυσικοί χώροι πρωτοτύπων, όπως αυτοί που παρέχει το Robotics Factory, για την επιτάχυνση της ανάπτυξης προϊόντων;

Για τις νεοσύστατες επιχειρήσεις ρομποτικής, η πρόσβαση σε υποδομές πρωτοτύπων αποτελεί συχνά περιορισμό. Ο εξοπλισμός απαιτεί κεφάλαιο και δεν είναι άμεσα διαθέσιμος εκτός πανεπιστημιακού περιβάλλοντος. Το Robotics Factory βοηθά στη γεφύρωση αυτού του χάσματος με πρόσβαση σε εγκαταστάσεις πρωτοτύπων και συνδέσεις με πάνω από 600 τοπικούς προμηθευτές και κατασκευαστές. Παρέχει στις εταιρείες πρώιμου σταδίου τη δυνατότητα να κατασκευάζουν, να δοκιμάζουν και να βελτιώνουν προϊόντα με οικονομικά αποδοτικό και έγκαιρο τρόπο. Ενώ ενδέχεται να υπάρχουν και άλλα παρόμοια προγράμματα, αυτοί οι τύποι πόρων εξακολουθούν να είναι ασυνήθιστοι. Η διαθεσιμότητά τους στο Πίτσμπουργκ ενισχύει την ικανότητα της περιοχής να υποστηρίζει την ανάπτυξη και την εμπορευματοποίηση προϊόντων στα πρώτα στάδια.

Με τις επενδύσεις στην Τεχνητή Νοημοσύνη να βρίσκονται σε ιστορικά υψηλά επίπεδα, προβλέπετε μια στροφή προς άλλες αναδυόμενες τεχνολογίες όπως η κβαντική υπολογιστική ή η βιοτεχνολογική Τεχνητή Νοημοσύνη στο εγγύς μέλλον;

Η Τεχνητή Νοημοσύνη (ΤΝ) εφαρμόζεται ήδη στη βιοτεχνολογία, ιδιαίτερα σε τομείς όπως η ανάπτυξη και η ανακάλυψη φαρμάκων. Υπάρχει κάποια προσδοκία ότι η ΤΝ μπορεί να συμβάλει στη συμπίεση του χρονοδιαγράμματος που απαιτείται για τη μετάβαση από το μόριο στην αγορά, αν και μένει να δούμε αν αυτό θα αποδειχθεί σε μεγάλη κλίμακα. Κατά τα επόμενα ένα έως τρία χρόνια, μπορεί να αρχίσουμε να βλέπουμε πρώιμες ενδείξεις για το εάν η ΤΝ προωθεί ουσιαστικά αυτή τη διαδικασία. Όσον αφορά την κβαντική υπολογιστική, βρίσκεται ακόμη σε φάση έρευνας και, σε αυτό το σημείο, δεν βλέπουμε σαφείς εμπορικές εφαρμογές που να υποδηλώνουν άμεση μετατόπιση της εστίασης των επενδύσεων.

Κατά την αξιολόγηση νεοσύστατων επιχειρήσεων τεχνητής νοημοσύνης και ρομποτικής σε πρώιμο στάδιο, ποιες βασικές ιδιότητες αναζητάτε στους ιδρυτές και πώς αυτά τα χαρακτηριστικά συσχετίζονται με τη μακροπρόθεσμη επιτυχία;

Τα βασικά χαρακτηριστικά που αναζητούμε έχουν παραμείνει σταθερά σε όλους τους τομείς του λογισμικού, του υλικού, της ρομποτικής και των βιοεπιστημών. Αξιολογούμε εάν η ιδρυτική ομάδα διαθέτει σχετική εμπειρία, σαφή κατανόηση του προϊόντος και της περίπτωσης χρήσης του, καθώς και την ικανότητα να μεταβαίνει από την ιδέα στην εκτέλεσή του. Στην Τεχνητή Νοημοσύνη και τη ρομποτική, αναζητούμε επίσης ενδείξεις ότι η τεχνολογία ανταποκρίνεται σε μια πραγματική ανάγκη και εάν η αγορά ανταποκρίνεται. Οι πρώιμοι δείκτες - όπως οι πιλοτικές εφαρμογές ή τα αρχικά έσοδα - μπορούν να βοηθήσουν στην επικύρωση αυτού. Η προσαρμοστικότητα είναι επίσης κρίσιμη, ιδίως καθώς οι εταιρείες αξιολογούν τον τρόπο με τον οποίο η Τεχνητή Νοημοσύνη μπορεί να ενσωματωθεί στις ροές εργασίας και τις προσφορές τους με πρακτικό τρόπο.

Πέρα από την τεχνική καινοτομία, ποια επιχειρηματικά θεμελιώδη στοιχεία δίνετε προτεραιότητα κατά την αξιολόγηση επενδυτικών ευκαιριών σε εταιρείες Τεχνητής Νοημοσύνης και ρομποτικής;

Εστιάζουμε στο κατά πόσον το προϊόν καλύπτει μια επικυρωμένη ανάγκη και κατά πόσον υπάρχει πρώιμη ελκυστικότητα στην αγορά. Αυτό μπορεί να γίνει με τη μορφή πιλοτικών προγραμμάτων, πρώιμης υιοθέτησης ή εσόδων. Εξετάζουμε επίσης την κλίμακα της ευκαιρίας και την ικανότητα της ομάδας να την αξιοποιήσει. Η χρήση της Τεχνητής Νοημοσύνης μπορεί να υποστηρίξει την ανάπτυξη και την εκτέλεση, αλλά δεν καθορίζει από μόνη της τη βιωσιμότητα της αγοράς. Μια εταιρεία πρέπει να είναι σε θέση να αποδείξει ότι η προσφορά της προσθέτει αξία για τους πελάτες-στόχους της και ότι υπάρχει μια σαφής πορεία προς την ανάπτυξη.

Ποιος είναι ο ρόλος του Innovation Works στην υποστήριξη νεοσύστατων επιχειρήσεων Τεχνητής Νοημοσύνης και ρομποτικής, και πώς έχει εξελιχθεί ο οργανισμός για να καλύψει τις ανάγκες των σημερινών επιχειρηματιών;

Η Innovation Works έχει υιοθετήσει μια πιο αυστηρή προσέγγιση στην αξιολόγηση του τρόπου με τον οποίο χρησιμοποιείται η Τεχνητή Νοημοσύνη από εταιρείες πρώιμου σταδίου. Δίνουμε μεγαλύτερη έμφαση στην κατανόηση της εμπειρίας του πελάτη με το προϊόν και στο κατά πόσον η τεχνολογία προσφέρει απτά αποτελέσματα. Η ομάδα μας περιλαμβάνει χειριστές με εμπειρία στον τομέα, κάτι που μας επιτρέπει να υποστηρίζουμε τους ιδρυτές πέρα ​​από το κεφάλαιο, προσφέροντας καθοδήγηση σχετικά με την ανάπτυξη προϊόντων, τη στρατηγική εισόδου στην αγορά και την κλιμάκωση. Στο Πίτσμπουργκ 182 εταιρείες εξασφάλισαν χρηματοδότηση το 2024, με τις εταιρείες Τεχνητής Νοημοσύνης και βιοεπιστημών να αντιπροσωπεύουν ένα αυξανόμενο μερίδιο αυτής της δραστηριότητας. Στόχος μας είναι να συνεχίσουμε να υποστηρίζουμε αυτή τη δυναμική μέσω κεφαλαίων πρώιμου σταδίου και συμβουλευτικής υποστήριξης.

Τι συμβουλή θα δίνατε στους ιδρυτές Τεχνητής Νοημοσύνης και ρομποτικής που επιθυμούν να εξασφαλίσουν επενδύσεις, διασφαλίζοντας παράλληλα ότι θα δημιουργήσουν εταιρείες με διαρκή αντίκτυπο;

Οι ιδρυτές θα πρέπει να ξεκινούν με ένα σαφώς καθορισμένο πρόβλημα και ένα προϊόν που αντιμετωπίζει αυτήν την ανάγκη με ουσιαστικό τρόπο. Από εκεί και πέρα, η εστίαση θα πρέπει να είναι στην επικύρωση της λύσης με την αγορά και στην απόδειξη ότι η ευκαιρία είναι αρκετά μεγάλη για να υποστηρίξει την ανάπτυξη. Η χρήση της Τεχνητής Νοημοσύνης ή της ρομποτικής θα πρέπει να υποστηρίζει αυτές τις προσπάθειες και όχι να τις προωθεί. Οι βασικές αρχές της οικοδόμησης εταιρειών εξακολουθούν να ισχύουν, από την κατανόηση του πελάτη, τον ορισμό της αγοράς και την εκτέλεση με πειθαρχία. Αυτό ισχύει ανεξάρτητα από τον τομέα.

Πώς βλέπετε να εξελίσσεται το οικοσύστημα τεχνητής νοημοσύνης και ρομποτικής του Πίτσμπουργκ τα επόμενα πέντε χρόνια και ποιος θα είναι ο ρόλος του στην ευρύτερη επανάσταση της τεχνητής νοημοσύνης;

Το cluster ρομποτικής του Πίτσμπουργκ είναι καθιερωμένο, έχοντας αναπτυχθεί σε διάστημα αρκετών δεκαετιών με το Carnegie Mellon ως κεντρικό άξονα. Το CMU είναι το κορυφαίο πρόγραμμα Τεχνητής Νοημοσύνης στη χώρα και παράγει περισσότερους μηχανικούς Τεχνητής Νοημοσύνης από σχεδόν οποιοδήποτε άλλο ίδρυμα. Το οικοσύστημα περιλαμβάνει όχι μόνο ταλέντο αλλά και υποδομές και θεσμική γνώση. Το 2024, το Πίτσμπουργκ κατέγραψε ρεκόρ στον όγκο συμφωνιών επιχειρηματικών δραστηριοτήτων, εν μέρει λόγω εταιρειών Τεχνητής Νοημοσύνης. Τα θεμέλια είναι ισχυρά και τα επόμενα χρόνια αναμένουμε συνεχή ανάπτυξη τόσο στη σύσταση εταιρειών όσο και στην επενδυτική δραστηριότητα.