Chris Nielsen, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Levatas – σειρά συνεντεύξεων

Ο Chris Nielsen είναι ο Ιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος της Levatas. Η Levatas κατασκευάζει ολοκληρωμένες λύσεις AI, μοντέλα μηχανικής μάθησης και συστήματα ανθρώπου-στη-βρόχου που επιταχύνουν τον τρόπο με τον οποίο οι επιχειρήσεις αυτοματοποιούν την οπτική επιθεώρηση.

Η Levatas και η πατενταρισμένη τεχνολογία μηχανικής μάθησης, η Cognitive Inspection Platform™, αυτοματοποιούν πλήρως τα προγράμματα βιομηχανικής επιθεώρησης για τους παγκόσμιους, ηγετικούς πελάτες της. Η Cognitive Inspection Platform™ ενσωματώνεται με προηγμένα ρομπότ, κάμερες και drones, καθώς και με προ-εκπαιδευμένα ή εξατομικευμένα μοντέλα επιθεώρησης ML για να παρέχει ολοκληρωμένη αυτοματοποίηση για βιομηχανικές περιπτώσεις επιθεώρησης.

Βασισμένη στη Νότια Φλόριντα, η Levatas εξυπηρετεί τόσο την τοπική όσο και την παγκόσμια αγορά, συνεργαζόμενη με ηγετικές εταιρείες όπως η BMW, η AB InBev, η Dow Chemical, η Boston Dynamics, η Praxair, η Johnson Controls, η NextEra Energy (NEE ) / FPL, η Ryder, η Royal Caribbean, η PGA of America, η Carrier, η G4S, η HSBC και πολλές άλλες.

Μπορείτε να συζητήσετε την ιστορία της Levatas και πώς προέκυψε από την απώλεια της δουλειάς σας σε μια εταιρεία λογισμικού;

Το 2006, εργαζόμουν στις Πωλήσεις για μια εταιρεία λογισμικού που επικεντρωνόταν σε λογισμικό κατά κακόβουλου λογισμικού που διατίθεται με την επωνυμία του πελάτη για μεγάλους πελάτες τηλεπικοινωνιών. Κατά τη διάρκεια αυτής της θητείας, ανέπτυξα μια διαδικασία για τη σχεδίαση mockup του λογισμικού που με βοήθησε να κλείσω περισσότερες συμφωνίες. Πήγαινα καλά, αλλά η ίδια η εταιρεία βρισκόταν σε δυσχερή θέση. Αργότερα το ίδιο έτος, απολύθηκα μαζί με πολλά μέλη της ομάδας.

Από αυτή την εμπειρία, πήρα τις βασικές ψηφιακές ικανότητες σχεδιασμού – και μια θετική επιχειρηματική στάση – και άρχισα να προσφέρω τις υπηρεσίες σχεδιασμού και ανάπτυξης λογισμικού σε τοπικές επιχειρήσεις στη Νότια Φλόριντα. Τότε τα πράγματα εξελίχθηκαν. Ένας μικρός πελάτης με σύστησε σε έναν μεσαίου μεγέθους πελάτη και οι νέοι μου λογαριασμοί άρχισαν να μεγαλώνουν και να μεγαλώνουν. Όσο περισσότεροι ικανοποιημένοι πελάτες με συστήνανε, έπρεπε να αρχίσω να προσλαμβάνω επαγγελματίες ανάπτυξης για να διατηρήσω το ρυθμό της ανάπτυξης της επιχείρησης και της επέκτασής μας στην ψηφιακή σχεδίαση. Γρήγορα γίναμε μια εταιρεία ψηφιακών υπηρεσιών, κατασκευάζοντας όλα, από ιστοσελίδες έως πλατφόρμες ηλεκτρονικού εμπορίου, έως οπίσθια ενσωματώσεις λογισμικού – ακόμη και προσφέροντας υπηρεσίες ψηφιακού μάρκετινγκ.

Η Levatas αρχικά ήταν μια γενικής χρήσης ψηφιακή εταιρεία, μπορείτε να συζητήσετε πώς η Levatas μετάβασε στην τεχνητή νοημοσύνη;

Ενώ η γενικής χρήσης, η προσέγγιση της εταιρείας ήταν καλή για την αύξηση των εσόδων, αναγνώριζα ότι θα ήταν δύσκολο να διατηρήσουμε την ποιότητα και τη συνέπεια καθώς η γκάμα των προσφερόμενων υπηρεσιών επεκτάθηκε. Αποφασίσαμε να στενεύσουμε το εστιακό μας σημείο, απομακρυνόμενοι από τις υπηρεσίες σχεδιασμού και ανάπτυξης και εστιάζοντας αποκλειστικά στο πεδίο των λύσεων τεχνητής νοημοσύνης και μηχανικής μάθησης.

Ενώ μπορεί να φαίνεται σαν ένα μεγάλο άλμα – από μια ψηφιακή εταιρεία που προσφέρει συμβουλευτικές υπηρεσίες στην κατασκευή μιας εταιρικής λύσης SaaS που επικεντρώνεται στη μηχανική μάθηση – ήταν στην πραγματικότητα μια φυσική και οργανική μετάβαση.

Είχαμε εργαστεί με μερικές από τις μεγαλύτερες εταιρείες του κόσμου, κατασκευάζοντας εξατομικευμένες ψηφιακές λύσεις βασισμένες στα δεδομένα και τα συστήματα τους. Σε πολλές πλατφόρμες και βιομηχανίες εντόπισαμε συνεχείς και συνεπείς τεχνολογικές κενές που, για εμάς, φαίνονταν σαν ευκαιρίες αγοράς. Τελικά, αποφασίσαμε να κατασκευάσουμε λύσεις και προϊόντα για να γεμίσουμε αυτές τις κενές και, το 2020, η Levatas μετέβασε επίσημα από τιςεπαγγελματικές υπηρεσίες και τη συμβουλευτική στην ανάπτυξη προϊόντων λογισμικού AI/ML. Ήταν η σωστή κίνηση.

Τι ήταν το κρίσιμο σημείο όταν αποφασίσατε ότι η Levatas θα επικεντρωθεί στην αντίληψη μηχανής χρησιμοποιώντας επεξεργασία φυσικής γλώσσας και υπολογιστική όραση, αντί να παραμείνει εταιρεία AI γενικής χρήσης;

Ως μη τεχνικός ιδρυτής μιας εταιρείας προηγμένης τεχνολογίας, έχω γίνει καλός στο να ακούω τους απίστευτα έξυπνους ανθρώπους στην ομάδα της Levatas. Ήταν ο συνεταίρος μου και ο Τεχνικός Διευθυντής, Daniel Bruce, που έθεσε την όραση για την Levatas να επικεντρωθεί στις λύσεις οπτικής. Τότε έδωσε μια πιο σαφή όραση στην “αυτοματοποίηση βιομηχανικών επιθεωρήσεων”.

Η πρώτη μου σκέψη ήταν ότι αυτό θα ήταν πολύ στενό πεδίο, και ότι δεν θα βρούμε αρκετούς πελάτες για να εκπληρώσουμε τους στόχους μας για την ανάπτυξη της επιχείρησης. Δεν μπορούσα να είμαι πιο λάθος. Αποδείχθηκε ότι αυτό είναι μια ολόκληρη αγορά, γεμάτος με μεγάλους παγκόσμιους πελάτες που χρειάζονται ακριβώς αυτό που κατασκευάζαμε.

Τι πιο σημαντικό, υπάρχει ένα γρήγορα επεκτεινόμενο πεδίο προηγμένων κατασκευαστών υλικού – συγκεκριμένα ρομπότ, drones, κάμερες, αισθητήρες IoT κ.λπ. – που επίσης αναζητούν τις λύσεις που κατασκευάζαμε στην Levatas. Αυτή η μετάβαση της εταιρείας συνέβη σε δύο στάδια τα τελευταία 5-6 χρόνια. Το πρώτο στάδιο μας έφερε από γενικούς συμβούλους ψηφιακής μεταμόρφωσης σε ειδικούς AI/ML (ακόμη και ως συμβούλους). Το τελικό στάδιο της εξέλιξής μας μας έφερε έξω από τιςεπαγγελματικές υπηρεσίες και στην ανάπτυξη προϊόντων λογισμικού, που είναι η εταιρεία που είμαστε σήμερα.

Η Levatas έχει συνεργαστεί με μια από τις πιο ενδιαφέρουσες εταιρείες στον χώρο της ρομποτικής – Boston Dynamics – Μπορείτε να μοιραστείτε κάποιες λεπτομέρειες σχετικά με αυτή τη συνεργασία;

Ειλικρινά, είναι δύσκολο για μένα να μιλήσω για τη συνεργασία μας με την Boston Dynamics χωρίς να ακούγεται σαν απόλυτος φανατικός θαυμαστής. [γέλια] Όμως, η συνεργασία με τους ανθρώπους και τα ρομπότ Spot από την Boston Dynamics ήταν μια από τις πιο προσωπικά και επαγγελματικά ικανοποιητικές εμπειρίες που έχω ζήσει ποτέ. Η ομάδα μου αισθάνεται το ίδιο.

Δεν μόνο δημιουργούν τα πιο προηγμένα και ικανά δυνατά κινητά ρομπότ, αλλά είναι επίσης υπέροχοι άνθρωποι για να συνεργαστείτε. Το βασικό είναι ότι τα ρομπότ Spot διαθέτουν από την πρώτη στιγμή με ηγετική αθλητική νοημοσύνη και φυσικές ικανότητες. Τι ακόμη χρειάζονται, όμως, είναι “επαγγελματική εκπαίδευση” για να κατανοήσουν το περιβάλλον τους από μια γνωστική νοημοσύνη. Αυτό είναι που η Levatas προσφέρει.

Τα μοντέλα βιομηχανικής επιθεώρησης και η Cognitive Inspection Platform™ μας επιτρέπουν στα ρομπότ Spot να επιθεωρήσουν κρίσιμα στοιχεία των εγκαταστάσεων των πελατών μας, επιτρέποντάς τους να κατανοήσουν τι βλέπουν και πώς να αντιδράσουν με βάση τα ευρήματα. Ενώ τα ρομπότ Spot είναι ικανά για πολλά πράγματα, συνήθως τα βάζουμε σε περιπτώσεις ασφαλείας, ασφάλειας και προληπτικής συντήρησης. Αυτές οι περιπτώσεις δεν είναι συγκεκριμένες σε μια βιομηχανία, αλλά βλέπουμε πολλή ζήτηση στο χώρο της Ηλεκτρικής Εταιρείας, Πετρελαίου και Φυσικού Αερίου και Κατασκευής, μαζί με την Boston Dynamics.

Γιατί η ανάγνωση αναλογικών μετρητών είναι τόσο μεγάλο πρόβλημα για τους κατασκευαστές;

Δεν θα σκεφτόσασταν ότι η ανάγνωση αναλογικών μετρητών είναι ένα ιδιαίτερα ενδιαφέρον πεδίο για καινοτομία. Αλλά για τους επαγγελματίες που έχουν ανατεθεί να λειτουργούν, να συντηρούν και να παραδίδουν τις εξόδους των εγκαταστάσεων, είναι ένα μεγάλο ζήτημα.

Μια δεδομένη βιομηχανική εγκατάσταση μπορεί να έχει χιλιάδες αναλογικούς μετρητές που παρακολουθούν διάφορα βιομηχανικά εξοπλισμό. Τώρα, το προσωπικό πρέπει να παρακολουθεί συνεχώς αυτούς τους μετρητές (χερις) για να διασφαλίσει την εύρυθμη λειτουργία της εγκατάστασης και την παραγωγή. Ενώ υπάρχουν ψηφιακοί μετρητές, πολλές εγκαταστάσεις λειτουργούν με παλαιά εξοπλισμό που σχεδιάστηκε για να διαρκέσει δεκαετίες. Η τοποθέτηση αισθητήρων σε χιλιάδες κομμάτια μηχανημάτων μπορεί να κοστίσει πολλά εκατομμύρια δολάρια. Είναι επίσης πολύ δαπανηρό να έχεις εξαιρετικά έξυπνα και ικανά ανθρώπους να περνούν τις μέρες τους, κάθε μέρα, να περπατούν γύρω από την εγκατάσταση για να διαβάσουν και να αναφέρουν αυτούς τους αναλογικούς μετρητές. Όχι μόνο η χειροκίνητη παρακολούθηση είναι εξαιρετικά αναποτελεσματική, αλλά μπορεί επίσης να μείνει πίσω μεταξύ ελλείψεων εργατών και πιο επείγουσων υποχρεώσεων συντήρησης. Και αν το εξοπλισμό αποτύχει επειδή δεν ελέγχεται τόσο συχνά, αυτό μπορεί να οδηγήσει σε ακόμη πιο δαπανηρά ζητήματα.

Αντίθετα, ένα κινητό ρομπότ μπορεί να περπατήσει γύρω από την εγκατάσταση σε ένα προγραμματισμένο πρόγραμμα, πραγματοποιώντας τις ίδιες επιθεωρήσεις αυτονομία χρησιμοποιώντας το λογισμικό της Levatas. Η ανάπτυξη ενός ρομπότ εισάγει μια νέα επίπεδο συνέπειας, αξιοπιστίας και ακρίβειας με αυτό το είδος συλλογής δεδομένων. Επίσης, απελευθερώνει τους ανθρώπινους εργαζόμενους να περνούν το χρόνο τους σε υψηλότερες αξίες εργασιών για την επιχείρηση – κάνουν δουλειά που μπορεί να γίνει μόνο από έναν άνθρωπο.

Πώς η Levatas λύνει αυτό το πρόβλημα με αυτονομία;

Απλά: μια βιομηχανική λύση που απαιτεί χειροκίνητη ανθρώπινη λειτουργία προσφέρει μικρή έως μηδενική απόδοση επένδυσης. Οι πελάτες μας δεν θα αγοράσουν. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο όλοι οι συνεργάτες μας σε υλικό παρέχουν λύσεις με πλήρη αυτονομία. Τα συσκευές τους δημιουργούν τις διαδρομές επιθεώρησης, εκτελούν τα μοντέλα επιθεώρησης και επιστρέφουν στις πηγές ενέργειάς τους για επαναφόρτιση – όλα σε έναν επαναλαμβανόμενο κύκλο.

Οι εργαζόμενοι θα συνεχίσουν να παρακολουθούν αυτές τις αυτοματοποιημένες λύσεις, βεβαιωμένοι ότι λειτουργούν όπως προορίζονται. Όπως και ένας νεαρός υπάλληλος που είναι σε εκπαίδευση, η AI δεν είναι ακόμη αρκετά ακριβής για να κάνει την τέλεια ανάλυση και απόφαση κάθε φορά. Σχεδιάζουμε την τεχνολογία μας για να αναγνωρίσει όταν πρέπει να φέρει έναν άνθρωπο στη διαδικασία για να βοηθήσει να ληφθεί η σωστή απόφαση. Στο πεδίο μας, αυτό ονομάζεται “ανθρώπινος στη βρόχο” ροή εργασιών, και είναι μέρος της πλατφόρμας της Levatas. Γενικά, ο στόχος είναι να μειώσει συνεχώς το χρόνο που οι άνθρωποι περνούν στις εργασίες παρακολούθησης, ενώ vẫn διασφαλίζεται ότι οι εργαζόμενοι ενημερώνονται και διατηρούν πάντα την εξουσία λήψης αποφάσεων.

Τι είναι κάποιες άλλες περιπτώσεις χρήσης για την Levatas;

Εκτός από την ανίχνευση αναλογικών μετρητών και ανάγνωση, παρέχουμε επίσης ανίχνευση θερμικών ανωμαλιών, ανίχνευση ανθρώπων, αποφυγή ρομποτικής σύγκρουσης, παρακολούθηση συμμόρφωσης με ασφάλεια και μια σειρά από ικανότητες μοντέλων επιθεώρησης με βάση τη μηχανική μάθηση για ανίχνευση αλλαγών. Όταν οι πελάτες μας έχουν ανάγκες που δεν ικανοποιούνται από τα υπάρχοντα έτοιμα μοντέλα επιθεώρησης, έχουμε μια ομάδα που εργάζεται με τον πελάτη για να αναπτύξει εξατομικευμένες λύσεις.

Ενώ είμαστε ενθουσιασμένοι με τη δουλειά μας στην ανάπτυξη των ρομπότ Spot, οι αυτοματοποιημένες λύσεις επιθεώρησης της Levatas αναπτύσσονται επίσης σε drones, δίκτυα καμερών και μπορούν να ενσωματωθούν με οποιοδήποτε άλλο είδος συσκευών συλλογής δεδομένων – όπως βιομηχανικοί αισθητήρες IoT.

Μπορείτε να συζητήσετε κάποιες από τις προκλήσεις στην εκκίνηση μιας εταιρείας AI χωρίς να είστε υπερ-τεχνικοί και χωρίς να γνωρίζετε πώς να κωδικοποιείτε;

Έχω πάντα βασιστεί στην ομάδα μου από εξαιρετικά έξυπνους προγραμματιστές για να ολοκληρώσω την δουλειά και να μας οδηγήσουν στα σωστά μονοπάτια από την πλευρά της τεχνολογικής στρατηγικής. Όταν ήρθε η ώρα να ξεκινήσω την επιχείρηση, μου άρεσε να σκέφτομαι ότι είχα το σωστό μείγμα “μπορώ να το κάνω” στάση, μια θετική προοπτική και το επιχειρηματικό πνεύμα που με οδήγησε να κάνω το αρχικό άλμα.

Από τη στιγμή εκείνη, η Levatas ήταν όλα για την ομάδα, και για την κατασκευή αυτής μαζί. Σε σύντομο, χάρη στην ομάδα που κατάφερα να χτίσω γύρω μου στις πρώτες μέρες (και μέχρι σήμερα), η προσωπική μου έλλειψη τεχνικής ικανότητας δεν ήταν ένα μεγάλο εμπόδιο καθώς η επιχείρηση μεγάλωνε.

Υπάρχει κάτι άλλο που θα ήθελε να μοιραστείτε σχετικά με την Levatas;

Μόλις ολοκληρώσαμε τον αρχικό γύρο χρηματοδότησής μας νωρίτερα φέτος, γεμίζοντας το πυραυλάκατο με καύσιμο. Οι λύσεις μας βλέπουν την επικύρωση στην αγορά με τους εκπληκτικούς πελάτες μας, και οι πιθανές συμφωνίες με πελάτες αυξάνονται καθημερινά. Κάποιες ενθουσιαστικές νέες ανακοινώσεις πελατών θα βγουν τις επόμενες μήνες, και θα ανακοινώσουμε κάποιες λειτουργίες προϊόντων που θα εμφανιστούν για πρώτη φορά παγκοσμίως αργότερα φέτος. Περιμένετε!

Ευχαριστώ για τη μεγάλη συνέντευξη, οι αναγνώστες που θέλουν να μάθουν περισσότερα πρέπει να επισκεφθούν την Levatas.