PicoJool rejser $27.5M for at skalere optisk forbindelse til AI-datacentre

PicoJool har rejst $27.5 millioner i Series A-finansiering for at kommercialisere optisk forbindelsesteknologi designet til stadigt tættere AI-datacentre. Socratic Partners ledede runden med deltagelse fra Hudson River Trading, efter en seed-investering på $12 millioner ledet af Playground Global. Den nye finansiering bringer Palo Alto-virksomhedens samlede kapital til $39.5 millioner.

Runden kommer på et tidspunkt, hvor AI-infrastrukturvirksomheder står over for et problem, som rå processorydelse alene ikke kan løse: at flytte data hurtigt og effektivt mellem acceleratorer. Efterhånden som klynger vokser, bestemmer de forbindelser, der forbinder GPU’er og andre processorer, i stigende grad, hvor meget af den dyre beregning der faktisk kan forblive produktiv.

PicoJool planlægger at bruge kapitalen til at udvide sine teams og faciliteter i USA og Taiwan, flytte sine laserprodukter gennem kundekvalificering og opbygge den produktions- og supportkapacitet, som hyperskalere og datacenteroperatører kræver. Virksomheden er allerede begyndt på tidlige prøver af sine chip‑niveau produkter, hvilket gør denne kapitalrejsning mindre om at bevise et laboratorieresultat og mere om at omsætte resultatet til en pålidelig forsyningskæde.

Hvorfor optisk forbindelse er blevet en AI-flaskehals

Træning og kørsel af store AI-modeller kræver tusindvis af processorer, der udveksler enorme datamængder. Tilføjelse af flere acceleratorer øger den teoretiske beregningskraft, men øger også presset på netværket, der forbinder dem. Hvis disse forbindelser ikke kan levere tilstrækkelig båndbredde med acceptabel latenstid og energiforbrug, bruger processorer mere tid på at vente og mindre tid på at beregne.

PicoJool sigter på denne begrænsning med vertikale hulrumsoverflade‑udsendende lasere, bedre kendt som VCSELs. Disse små halvlederlasere sender lys vertikalt fra overfladen af en chip og anvendes allerede i optisk kommunikation og sensorteknologi. PicoJools tilgang anvender deres omkostnings‑ og fremstillingsegenskaber på de meget mere krævende forbindelser inden i opskalerende AI-systemer.

Virksomhedens aktuelle portefølje omfatter højhastigheds‑100G‑ og 200G‑VCSEL‑produkter sammen med lavere‑effekt‑MicroVCSEL‑konfigurationer. I stedet for at betragte netværk som sekundær infrastruktur, placerer arkitekturen den optiske forbindelse som en del af systemets beregningsøkonomi: hver reduktion i energi pr. overført bit kan påvirke effekttethed, kølekrav og antallet af acceleratorer, der kan anvendes effektivt.

Fra 200G pr. lane til en bredere produktportefølje

Hovedattraktionen er en 200G‑pr‑lane VCSEL, som virksomheden siger overstiger 37 GHz i båndbredde. PicoJool udvikler også quad‑100G, quad‑200G og 32‑by‑50G NRZ MicroVCSEL‑konfigurationer, som giver systemdesignere flere veje mod 1,6‑terabit‑forbindelse og på sigt 3,2‑terabit‑link.

Disse muligheder er vigtige, fordi AI-datacentre ikke konvergerer mod ét optisk design. Plug‑and‑play‑transceivere forbliver almindelige, mens aktive optiske kabler flytter mere elektronik ind i kabelsamlingen. Near‑packaged‑optik placerer de optiske komponenter tættere på processoren, og co‑packaged‑optik integrerer dem endnu tættere. Hver arkitektur indebærer forskellige afvejninger mellem rækkevidde, servicevenlighed, tæthed, varme og energiforbrug.

PicoJool har til hensigt at adressere flere lag af dette marked ved at gå fra chip‑niveau VCSELs og MicroVCSELs til aktive optiske kabler og near‑packaged‑optik‑moduler. Dens MicroVCSEL‑platform bruger mange parallelle optiske kanaler til at opbygge samlet båndbredde, samtidig med at energien til at flytte hver bit reduceres. Virksomheden sigter også på 50G NRZ‑optisk beregningsinterconnects og 64G NRZ/PAM4‑konfigurationer til PCIe 6.0‑baseret near‑packaged‑optik.

Series A følger virksomhedens juni‑offentliggørelse af dens 200G VCSEL‑ og MicroVCSEL‑familie. Ifølge den finansieringsmeddelelse skifter kundernes interesse nu fokus fra præstationsdemonstrationer til kvalificering og implementering.

Finansieringen handler i virkeligheden om produktion

Avancerede optiske komponenter står over for en vanskelig overgang mellem en stærk enhedsbenchmark og et produkt, der kan leveres i hyperskala‑volumen. Udbytte, pakning, termisk opførsel, pålidelighedstest og integration med eksisterende systemer kan alle blive begrænsende faktorer. Derfor fokuserer en væsentlig del af PicoJools plan på drift og produktion snarere end på endnu et overskrifts‑hastighedsmål.

Virksomheden arbejder sammen med WIN Semiconductor og andre gallium‑arsenid‑fabriqueringsvirksomheder for at forberede sine 200G VCSELs til produktion. WIN beskriver sig selv som verdens første rene seks‑inch GaAs-fab og siger, at dens produktionsservice omfatter fremstilling af optoelektroniske enheder til optisk kommunikation. Dens bredere optoelektronikportefølje dækker epitaxial vækst, wafer‑behandling, enhedskarakterisering og pålidelighedsgodkendelse.

Dette produktionssamarbejde giver PicoJool adgang til en etableret produktion af sammensatte halvledere, men fjerner ikke udførelsesrisikoen. Produkterne skal stadig opfylde kundernes pålidelighedskrav, integreres i nye optiske arkitekturer og opnå attraktive økonomiske forhold ved volumen. Det er netop de opgaver, som den nye kapital er beregnet til at finansiere.

Et konkurrencepræget løb om at flytte data mere effektivt

PicoJool træder ind i en overfyldt konkurrence, der involverer lasers leverandører, virksomheder inden for silicium‑fotonic, netværksleverandører og acceleratorproducenter. Markedet udvikler sig hurtigt, fordi omkostningerne ved ineffektiv datatransport stiger med hver generation af AI‑klynger. Hurtigere forbindelser alene vil ikke afgøre vinderne; strøm pr. bit, pakningskompleksitet, produktionsudbytte og evnen til at blive godkendt af hyperskale‑kunder vil være lige så vigtige.

Hudson River Tradings involvering tilføjer en strategisk investor, der driver store beregningssystemer, mens Playground Globals hovedpartner og tidligere Intel‑administrerende direktør Pat Gelsinger forbliver en fremtrædende støtter fra seed‑runden. Socratic Partners’ ledende investering placerer den nye finansiering bag en specifik overgang: fra et firma, der demonstrerer højhastigheds‑VCSEL‑præstation, til et, der forsøger at levere en komplet platform for optisk forbindelse.

PicoJools næste milepæle vil derfor være kommercielle snarere end teoretiske. Tidlige prøver skal blive kvalificerede produkter, funderingsrelationer skal understøtte gentagelig produktion, og potentielt arbejde med hyperskale‑kunder skal omsættes til implementeringer. Serie‑A‑runden giver virksomheden mere plads til at krydse den kløft. Om deres VCSEL‑tilgang bliver en meningsfuld del af AI‑datacenterarkitekturen, afhænger af, hvor effektivt de kan omsætte båndbredde‑påstande til pålidelige, strøm‑effektive forbindelser i produktionsskala.