Deon Nicholas, medstifter og administrerende direktør i Forethought – Interviewsammenhæng

Deon Nicholas er medstifter og administrerende direktør i Forethought. Tidligere har Deon udviklet produkter og infrastruktur hos Facebook (META ), Palantir (PLTR ), Dropbox (DBX ) og Pure Storage. Han har publiceret artikler om maskinlæring og har patenter på infrastruktur, var verdensfinalist i ACM International Collegiate Programming Contest og blev nævnt på Forbes’ liste over 30 under 30. Oprindeligt fra Canada, nyder Deon at tilbringe tid med sin kone og søn, spille basketball og læse så mange bøger, som han kan få fat i.

Forethought, det kunstig intelligens- og maskinlæringsplatform for virksomheder, startede med fokus på kundesupport. Virksomhedens kunstig intelligens kan lære af interne dokumenter, e-mail, chat og selv gamle supportbilletter for automatisk at løse billetter korrekt og hurtigt fremhæve den mest relevante institutionelle viden. I 2018 præsenterede Forethought Agatha, en kunstig intelligens-baseret supportagent, der har reduceret supportløsningstider med op til 30 procent og øget virksomhedens omsætning med 46 gange. Virksomheden har lige annonceret sin serie B-finansieringsrunde fra en stjernespækket liste af investorer, herunder Ashton Kutcher og Guy Osearys Sound Ventures, Sean “Diddy” Combs, LL COOL J og Qualtrics’ administrerende direktør Ryan Smith.

Du lærte at kode i en meget ung alder og udfordrede dig selv til at kode videospil. Kan du dele denne rejse?

Jeg er den tredje af fire drenge. Da jeg var lille, var mine brødre og jeg meget interesserede i videospil; det var lidt det, vi alle gjorde sammen.

En ven af min storebror var en “hacker”, en bogstavelig “kom ind på din computer”-hacker. Han var rigtig god til computere generelt. En dag så han, at jeg var meget interesseret i videospil, så han downloaded et “spil maker”-program på vores Windows 95-maskine og viste mig, hvordan man brugte det. Det var ikke rigtig “koding”, men meget drag-n-drop og logik og fortælling. Så jeg begyndte at tænke på videospilidéer. Som fan af Pokémon og Digimon lavede jeg et lille RPG kaldet “Dojimon”. Det var virkelig starten for mig.

Over årene fik jeg mere ambitiøse historier og videospilidéer. I mellemskolen havde jeg en idé til et stort multiplayer online rollespil (MMORPG) kaldet “Dojiworld” (jeg beholdt lidt “doji” gennem mine videospilidéer). Det var meget mere kompliceret end det “drag-n-drop”-spil maker-værktøj kunne håndtere, så jeg lærte at “kode” rigtigt og lærte mig selv C++ for at bygge det fra bunden. Fra da af blev koding en “superkraft”. Jeg afsluttede aldrig Dojiworld… men jeg måske afslutter det en dag 🙂

Når fik du næste gang indsigt i, at du ville være involveret i kunstig intelligens og maskinlæring?

I gymnasiet byggede jeg et kunstig intelligens-baseret læringsværktøj, der læste og forstod mine historienoter og testede mig før prøverne. Så, på mit eftermiddagsjob på et lokalt apotek, blev jeg konstant sat til at svare på kundernes spørgsmål. Jeg ville kode mig selv ud af problemet. Tidligere havde jeg programmeret et kunstig intelligens-studieguide til mine historieprøver… så, hvorfor kunne jeg ikke kode mig selv ud af dette?

Kan du dele historien bag oprettelsen af Forethought, herunder den indledende afvisning fra Y Combinator?

Mens jeg var på college, kom jeg gang på gang tilbage til ideen om, at hvis jeg kunne hjælpe mig selv med kunstig intelligens, kunne jeg bruge lignende teknologi til at hjælpe andre i alle aspekter af deres liv. Efter at have læst mere om Natural Language Processing (NLP) og Natural Language Understanding (NLU) blev jeg interesseret i, hvordan dette kunne bruges sammen til at hjælpe med videnstyring. Da jeg ansøgte om YCombinator, blev jeg afvist. Jeg blev ikke nedslået. Jeg tweeted ud min afvisningsbrev. Det var en katalysator for mig. Det fik mig til at fokusere på produktet bag Forethought. Hos Forethought er vores mission at gøre alle til genier på deres job, og vi bruger vores kunstig intelligens til at gøre netop det.

Kan du fortælle os om Forethought og hvordan det, i modsætning til de fleste chatbots, bruger rigtig maskinlæring i stedet for grundlæggende automatiserede beslutningstræer?

Forethought har en unik differentiator med Agathas evne til at lære, forstå og kontekstualisere, hvad der indtastes og hvad der spørges om. Virksomheder, der bruger chatbots, påstår, at de er baseret på kunstig intelligens, men hvis du kigger under overfladen, vil du se, at de alle kun er baseret på nøgleord eller beslutningstræer. Virksomheder præsenterer “kunstig intelligens” som en blank badge, men bruger den ikke til sin fulde kapacitet, især ikke i kundesupport. I stedet for “Hvis dette” regler, der foreslår “svar med dette svar”, kender Agatha “dette” og løser bekymringer med dette, det og disse muligheder, der forbedrer CSAT, NPS og den samlede agentvækst og kapacitet.

Hvad er nogle af de enterprise-løsninger, der tilbydes hos Forethought?

Forethought udvikler kunstig intelligens-agenter, der tackler de mest omkostningsfulde og ineffektive elementer i virksomheder. Vores første kunstig intelligens, Agatha, superchargerer kundesupport til at løse, triage og assistere. Agatha kan lære af interne dokumenter, e-mail, chat og selv gamle supportbilletter for at reducere supportløsningstider med 30%. Alle vores løsninger er baseret på Natural Language Understanding og er selv-tilpasningsdygtige, lærer og giver mening til systemer over tid.

Du har en vækstorienteret mindset, og du er altid i gang med at lære nye udfordrende færdigheder som matematik, computere og fysik. Hvor meget af din succes tilskriver du dette?

Jeg har bestemt altid været en nysgerrig person og “livslang læring”. Det har hjulpet mig til at være intrinsisk motiveret på en række områder. En del af vækstmindset er at lære at være selvbevidst nok til at “vide, når du ikke ved” noget og at bede om hjælpe. Så jeg ville også sige, at generøsitet og mentorering fra andre har spillet en stor rolle. Og sidst, men ikke mindst, kan man aldrig undervurdere, hvor ofte held eller tilfældighed kommer ind i billedet.

Du er kendt for at læse så mange bøger, som du kan. Hvad slags bøger læser du normalt, og har du nogen favoritbøger eller forfattere, som du ville anbefale?

Da jeg var yngre, læste jeg meget fiktion. Jeg slugte bestemt Harry Potter-serien, En ulykke-serie og Ender’s Game.

I dag læser jeg stort set kun ikke-fiktionbøger om ledelse eller produktudvikling eller opbygning af en salgsteam eller hvordan man løser algorithmiske problemer. For mig læser jeg “står på skuldrene af kæmper”.

Har du nogen råd til minoriteter, der er interesseret i STEM eller maskinlæring, men tøver med at gå ind i feltet, fordi det er domineret af hvide mænd?

Først og fremmest handler det om at afmystificere ideen om, at du skal være nogen anden end dig selv for at være succesfuld. Ud over det handler det virkelig om at tænke tilbage til grundlæggende principper. Du starter med at planlægge det, hvordan tænker du om produktet, marketing osv. Tænk tingene igennem fra grundlæggende principper og byg så produktet og sælg det. Fokus betyder rigtig meget… 90% af virksomhederne fejler, fordi folk er fokuseret på de forkerte ting. Og altid, få hjælpe fra mennesker, der har gjort det før.

Tak for det gode interview, jeg kan også anbefale Ender’s Game som en værdig læsning. For læsere, der ønsker at lære mere, skal de besøge Forethought.