Ven Raju, generální ředitel inovačních prací – rozhovor

Ven Raju, generální ředitel inovačních prací, je zkušený venture investor a tvůrce ekosystémů s hlubokými zkušenostmi v oblasti počátečních a růstových investic. Od října 2022 vede inovační práce a zároveň působí jako hlavní investiční ředitel a předseda investičního výboru, který dohlíží na strategii a alokaci kapitálu pro jednu z nejaktivnějších počátečních investorů ve Spojených státech. Je také manažerem ve společnosti Riverfront Ventures, která investuje do oblastí SaaS, robotiky, IoT, zdravotnických technologií, AI a životních věd, a dříve působil jako manažer a viceprezident ve společnosti Northwell Ventures, kde vyvinul investiční teze a vedl due diligence, které vedly k několika úspěšným investicím a akvizicím. Jeho pozadí také zahrnuje partnerství ve společnosti Chestnut Street Ventures, kde vedl investice do růstového kapitálu, které vyprodukovaly několik IPO a akvizic, spolu s lety zkušeností jako hostující přednášející na University of Pennsylvania.

Inovační práce je pittsburghská společnost pro venture kapitál a podporu startupů, zaměřená na urychlení růstu technologických společností s vysokým potenciálem. Poskytuje počáteční financování, praktickou mentorství a strukturované akcelerační programy navržené tak, aby pomohly zakladatelům přesunout se z nápadu na škálovatelný podnik. Prostřednictvím iniciativ, jako je AlphaLab, AlphaLab Gear a sektorově zaměřené programy pokrývající software, robotiku, životní vědy a pokročilou výrobu, inovační práce hrají centrální roli při budování a udržení regionální inovační ekonomiky, zatímco pomáhají startupům získat přístup k kapitálu, zákazníkům a dlouhodobým růstovým příležitostem.

Pracoval jste napříč VC, private equity a strategickým investováním. Jak vaše zkušenosti formovaly váš přístup k financování společností AI a robotiky dnes?

Mé zkušenosti napříč typy investic mi připomněly důležitost setrvání v disciplíně při hodnocení vznikajících technologií. Na trzích, jako je AI a robotika, může počáteční nadšení vytvořit nafouknutá očekávání. Je důležité zůstat uzemněný v tom, zda řešení řeší jasnou potřebu, dodává hodnotu koncovému zákazníkovi a může podporovat udržitelný obchodní model. Zabránění nadšení a zaměření na základy je klíčové. Tento přístup se stal ještě důležitějším, jak zájem o tyto sektory pokračuje v růstu.

Jaké jsou největší výhody Pittsburghu pro startupy ve srovnání s jinými technickými centry, jako je Silicon Valley nebo New York, a jak příliv podnikatelů a investorů ovlivnil místní ekonomiku?

Pittsburgh nabízí silný technický talent, blízkost světově uznávaných výzkumných institucí a kapitálově efektivní prostředí pro zahájení a škálování podniků. Carnegie Mellon zůstává nejlepším univerzitním programem AI na světě, přispívajícím významně do hloubky talentu v regionu. V roce 2024 pittsburghské společnosti získaly rekordních 182 venture dohod. Růst aktivity odráží posun v regionální ekonomice – přesun od tradičních průmyslových odvětví k ekonomice, která je stále více poháněna technologiemi a tvorbou startupů.

Dané pittsburghské silné zázemí v oblasti průmyslové automatizace, jaké budoucí trendy očekáváte v oblasti integrace AI a robotiky, zejména v oblastech, jako je výroba a autonomní systémy?

Ačkoli dlouhodobý potenciál zůstává významný, širší přijetí bude trvat. Pokračující volatility vytvořily váhání kolem velkých investic do automatizace. Současně jsou nedostatky pracovních sil a náklady na pracovní sílu hnací silou zájmu o cílené technologie, které zlepšují produktivitu a mohou být nasazeny efektivně. Pittsburgh je dobře umístěn, a to jak díky svému průmyslovému základu, tak výzkumnému ekosystému. V průběhu následujících několika let můžeme vidět větší dynamiku, zejména pokud pobídky, kapitál a aplikovaný výzkum budou pokračovat ve stejném směru.

Jaké jsou největší překážky pro komercializaci robotických startupů a jak důležité jsou fyzické prototypovací prostory, jako je Robotics Factory, pro urychlení vývoje produktů?

Pro robotické startupy je přístup k prototypovací infrastruktuře často omezením. Zařízení jsou kapitálově náročná a nejsou snadno dostupná mimo univerzitní prostředí. Robotics Factory pomáhá překlenout tuto mezeru přístupem k prototypovacím zařízením a spojením s více než 600 místními dodavateli a výrobci. Poskytuje začínajícím společnostem schopnost budovat, testovat a vylepšovat produkty nákladově efektivní a včasné způsobem. Ačkoli mohou existovat podobné programy, tyto typy zdrojů jsou stále neobvyklé. Jejich dostupnost v Pittsburghu posiluje regionální schopnost podporovat produktový vývoj a komercializaci na nejranějších fázích.

S investicemi do AI na rekordní úrovni, očekáváte posun směrem k jiným vznikajícím technologiím, jako je kvantové výpočetní techniky nebo biotechnologie AI v blízké budoucnosti?

AI je již aplikován v biotechnologii, zejména v oblastech, jako je vývoj a objevování léků. Existuje určitá očekávání, že AI může pomoci zkrátit čas potřebný k přechodu od molekuly k trhu, i když zůstává otázkou, zda se to prokáže v měřítku. V průběhu jednoho až tří let můžeme začít vidět rané ukazatele toho, zda AI materiálně pokročilý proces. Pokud jde o kvantové výpočetní techniky, stále jsou ve fázi výzkumu a v tuto chvíli nevidíme jasná komerční uplatnění, která by naznačovala okamžitý posun v investičním zaměření.

Při hodnocení počátečních AI a robotických startupů, jaké klíčové vlastnosti hledáte u zakladatelů a jak se tyto vlastnosti korelují s dlouhodobým úspěchem?

Základní atributy, které hledáme, zůstaly konzistentní napříč softwarovými, hardwarovými, robotickými a životními vědami. Hodnotíme, zda má zakládající tým relevantní zkušenosti, jasnou představu o produktu a jeho použití, a schopnost pohybovat se od nápadu k provedení. V AI a robotice také hledáme známky toho, zda technologie řeší skutečnou potřebu a zda trh reaguje. Rané ukazatele, jako jsou pilotní projekty nebo počáteční příjmy, mohou pomoci ověřit to. Adaptabilita je také kritická, zejména když společnosti hodnotí, jak AI může být integrována do jejich pracovních postupů a nabídek praktickým způsobem.

Mimo technickou inovaci, jaké obchodní základy priorizujete při hodnocení investičních příležitostí v AI a robotických společnostech?

Naše zaměření je na to, zda produkt řeší ověřenou potřebu a zda existuje raná tržní dynamika. To může pocházet z pilotních programů, rané adopce nebo příjmů. Dále se díváme na rozsah příležitosti a schopnost týmu budovat směrem k ní. Použití AI může podporovat vývoj a provedení, ale samo o sobě nedeterminuje tržní životaschopnost. Společnost musí být schopna prokázat, že její nabídka přidává hodnotu pro cílové zákazníky, a že existuje jasná cesta k růstu.

Jakou roli hrají inovační práce při podpoře AI a robotických startupů a jak se organizace vyvinula, aby splnila potřeby dnešních podnikatelů?

Inovační práce přijaly více přísný přístup k hodnocení, jak AI je používána počátečními společnostmi. Klademe větší důraz na pochopení zákaznické zkušenosti s produktem a zda technologie dodává hmotné výsledky. Náš tým zahrnuje operátory s doménovými zkušenostmi, což nám umožňuje podporovat zakladatele za hranice kapitálu, nabízející vedení v oblasti produktového vývoje, go-to-market strategie a škálování. V roce 2024 získalo 182 společností financování, přičemž AI a životní vědy představovaly rostoucí podíl této aktivity. Naším cílem je pokračovat v podpoře tohoto trendu prostřednictvím počátečního kapitálu a poradenských služeb.

Jakou radu byste dali zakladatelům AI a robotických startupů, kteří hledají investice, zatímco zároveň budují společnosti s dlouhodobým dopadem?

Zakladatelé by měli začít s jasně definovaným problémem a produktem, který řeší tuto potřebu smysluplným způsobem. Od toho by se mělo zaměřit na ověření řešení s trhem a prokázání, že příležitost je dostatečně velká, aby podpořila růst. Použití AI nebo robotiky by mělo podporovat tyto úsilí, ne je pohánět. Základy budování společností stále platí, od pochopení zákazníka, definice trhu a provedení s disciplínou. To zůstává pravdivé bez ohledu na sektor.

Jak vidíte vývoj pittsburghského ekosystému AI a robotiky v průběhu následujících pěti let a jakou roli bude hrát v širší AI revoluci?

Pittsburghský robotický cluster je dobře zaveden, vybudován během několika desetiletí s Carnegie Mellon jako centrálním kotvou. CMU je nejlepším programem AI v zemi a produkuje více AI inženýrů než téměř jakákoliv jiná instituce. Ekosystém zahrnuje nejen talent, ale také infrastrukturu a institucionální znalosti. V roce 2024 pittsburghské společnosti získaly rekordní objem venture dohod, částečně poháněný společnostmi AI. Základ je silný a v průběhu následujících několika let očekáváme pokračující růst v tvorbě společností a investiční aktivitě.