Salience Labs získává 125 milionů dolarů v investičním kole série B na rozšíření optického přepínání pro datová centra AI

Přidání grafických procesorů automaticky nezrychlí systém AI. Když si musí vyměňovat data tisíce procesorů, síť může určovat, kolik užitečné práce tyto nákladné čipy skutečně odvedou. Salience Labs se zaměřuje na toto omezení pomocí přepínačů, které při přenosu dat mezi jednotlivými spoji zachovávají jejich optickou podobu.

Společnost se sídlem v Oxfordu získala v přeupsaném investičním kole série B 125 milionů dolarů, které vedla společnost Bullhound Capital. Mezi účastníky patří AMD Ventures, Intel Capital, SBI Group, Hudson River Trading a British Business Bank, spolu se stávajícími akcionáři. Callum Stewart, ředitel společnosti Bullhound, se připojí k představenstvu.

Získaný kapitál podpoří nasazení technologie optického přepínání okruhů, výrobu ve větších objemech a rozšíření působnosti společnosti v Silicon Valley. Oznámení navazuje na představení 64portového křemíkového fotonického přepínače na veletrhu ECOC 2026; v plánu jsou do budoucna také produkty se 128 a 256 porty.

Proč infrastruktura AI potřebuje víc než jen rychlejší procesory

Rozsáhlé úlohy AI rozdělují výpočty mezi mnoho akcelerátorů. Tyto akcelerátory si potřebují vyměňovat informace a prodlevy v komunikaci mohou způsobit, že výpočetní prostředky čekají. Zvyšování výkonu procesorů bez řešení přenosu dat proto může přinášet stále menší přínosy na úrovni celého systému.

Optická spojení už přenášejí data v mnoha sítích datových center. Optické spojení a optický přepínač ale řeší různé problémy. Spojení přenáší signál, zatímco přepínač určuje, kudy signál putuje. Při konvenčním elektrickém přepínání je nutné optické signály ve fázi přepínání převést na elektrické a před dalším optickým přenosem je převést zpět.

Při přepínání optických okruhů se vytváří cesta pro samotný světelný signál. Cílem je omezit režii spojenou s převodem a zajistit spojení s nízkou latencí mezi koncovými body. Jde o síťovou technologii: nenahrazuje grafické procesory ani neprovádí výpočty modelu.

Tento rozdíl pomáhá vysvětlit rostoucí zájem o síťovou infrastrukturu jako omezení výkonu AI. Užitečné zlepšení závisí na tom, jak spolu fungují výpočetní výkon, paměť a propojovací infrastruktura, nikoli na parametrech jediné komponenty.

Co přináší křemíková fotonika společnosti Salience

Salience popisuje své řešení jako plně integrovanou architekturu čistě optického přepínače, která má propojovat grafické procesory napříč několika racky. Její technologie navazuje na více než desetiletý výzkum křemíkové fotoniky spojený s University of Oxford a University of Münster.

Křemíková fotonika umisťuje optické funkce na polovodičové čipy. Obchodní argument společnosti Salience spočívá v tom, že integrace přepínání a zesilování může spojit výhody optických technologií s možností opakovatelné výroby ve velkých objemech. Ústředním cílem investičního kola série B je převést tento návrh do podoby hardwaru určeného pro sériovou výrobu.

Konkrétní představu o produktu nabízí dokumentace k produktům společnosti: modul OC-32M, neblokující optický přepínač s 32 vstupy a 32 výstupy, který integruje fotonický čip pro přepínání a zesilování, řídicí elektroniku, firmware a konektory pro optická vlákna. Dokumentace také popisuje rackovou hodnoticí platformu pro vývoj zákaznických řešení.

U tohoto modulu Salience uvádí latenci od vstupu k výstupu 10 nanosekund, dobu rekonfigurace kratší než 300 mikrosekund, vložný útlum menší než 2 dB a příkon pod jeden watt na port. Jde o specifikace produktu uvedené společností, nikoli o nezávisle ověřená měření nově představeného 64portového systému.

Latence přepínání a rekonfigurace jsou dvě různé věci

Tyto dva časové údaje popisují různé události. Latence udává, jak dlouho signálu trvá průchod navázaným spojením. Rekonfigurace označuje dobu potřebnou ke změně propojení koncových bodů.

Velmi rychlá optická cesta neznamená, že síť dokáže měnit své uspořádání ve stejném časovém měřítku. Aplikace z těchto obvodů těží, pokud vzorce propojení a plánování jejich využití odpovídají jejich možnostem a zohledňují dobu potřebnou k jejich změně.

Vložný útlum je důležitý ještě z jednoho důvodu: optické signály při průchodu komponentami a spoji ztrácejí výkon. Přepínače se musí vejít do optického výkonového rozpočtu sítě. Společnost Salience uvádí integrované zesilování jako součást svého přístupu, který má umožnit praktické využití optického přepínání ve velkém měřítku.

Stránka s informacemi o technologii zdůrazňuje také nižší spotřebu energie a spolehlivost polovodičového řešení. Tyto výhody je třeba posuzovat na odpovídající úrovni. Příkon na port není totéž co spotřeba energie celého výpočetního clusteru AI a nízká latence přepínače sama o sobě nedokazuje rychlejší trénování ani inferenci.

Od 64 portů k rozsáhlejší síti

Představení na veletrhu ECOC představuje krok dál oproti 32portovému produktu popsanému na webových stránkách společnosti Salience. Společnost označuje představení 64portového přepínače za první případ optického přepínání okruhů pomocí křemíkové fotoniky v odvětví.

Financování má podpořit vývoj směrem k přepínačům se 128 a 256 porty. Vyšší počet portů by mohl nabídnout více možností připojení v rámci jediného přepínače, ale podle oznámení zůstávají tyto produkty s větším počtem portů zatím řešením pro budoucnost. Jejich předvedení, kvalifikace a dostupnost ve velkých objemech jsou samostatné milníky.

Salience se zaměřuje na prostředí scale-up i scale-out. Sítě scale-up propojují akcelerátory do úzce koordinovaných výpočetních systémů, zatímco sítě scale-out propojují systémy napříč rozsáhlejšími clustery. Oba typy vyžadují vysokovýkonnou komunikaci, liší se však topologií i požadavky na pracovní zátěž.

Deklarovaná ambice společnosti propojit tisíce GPU vyjadřuje zamýšlený rozsah sítě; nelze ji zaměňovat za počet portů jednotlivého přepínače. Vybudování takové sítě vyžaduje rozhodnutí týkající se topologie, řízení, kompatibility a způsobu vzájemného propojení přepínačů.

Výroba a integrace se stávají další zkouškou

Generální ředitel a spoluzakladatel Vaysh Kewada vede společnost Salience společně s technickým ředitelem a spoluzakladatelem Johannesem Feldmannem. Společnost byla založena v roce 2021 a nyní směřuje nový kapitál do rozšíření výroby a posílení své působnosti v USA, včetně druhé pobočky na západním pobřeží.

Oznámení uvádí pokračující spolupráci se společnostmi Keysight Technologies a Tower Semiconductor jako součást plánů na podporu nasazení a provozu ve velkých objemech. To poukazuje na práci, která přesahuje samotný fotonický čip: testování, pouzdření, řídicí elektronika, systémová integrace i spolehlivá výroba – to vše ovlivňuje, zda se nový přepínač stane využitelnou součástí infrastruktury.

Podpora od AMD Ventures a Intel Capital přináší zájem investorů úzce spjatých s výpočetním ekosystémem. Sama o sobě však nedokládá integraci produktu, objednávku od zákazníka ani závazek k nasazení ze strany kteréhokoli z těchto výrobců čipů.

Kolo financování série B poskytuje společnosti Salience prostředky na přechod od demonstrací optického přepínání k výrobě ve větším měřítku. Pokrok se bude měřit kvalifikovaným hardwarem, konzistentní výrobou a výsledky na úrovni pracovních zátěží, které ukážou, kde optické obvody zlepšují ekonomickou efektivitu a výkon infrastruktury pro umělou inteligenci.