Chris Nielsen, zakladatel a generální ředitel společnosti Levatas – rozhovor

Chris Nielsen je zakladatel a generální ředitel společnosti Levatas. Levatas vyvíjí komplexní AI řešení, modely strojového učení a systémy s lidskou kontrolou, které výrazně zlepšují automatizaci vizuální inspekce v podnikání.

Levatas a jeho patentovaná technologie strojového učení, Cognitive Inspection Platform™, plně automatizuje průmyslové inspekční programy pro své globální a vedoucí zákazníky. Cognitive Inspection Platform™ se integruje s pokročilými roboty, kamerami a drony, stejně jako s předem trénovanými nebo vlastními modely strojového učení pro inspekci, aby poskytla komplexní automatizaci pro průmyslové inspekční případy.

Levatas, se sídlem v jižní Floridě, slouží regionálnímu i globálnímu trhu, spolupracuje s předními klienty, jako jsou BMW, AB InBev, Dow Chemical, Boston Dynamics, Praxair, Johnson Controls, NextEra Energy (NEE ) /FPL, Ryder, Royal Caribbean, PGA of America, Carrier, G4S, HSBC a další.

Můžete diskutovat o vzniku společnosti Levatas a o tom, jak vznikla z vaší ztráty práce ve softwarové firmě?

V roce 2006 jsem pracoval ve prodeji pro softwarovou společnost, která se specializovala na bílé značkové antimalwarové software pro velké telekomunikační zákazníky. Během této doby jsem vyvinul proces pro návrh maket softwaru, který mi pomohl uzavřít více obchodů. Dařilo se mi, ale společnost sama čelila finančním problémům. Později téhož roku jsem byl propuštěn spolu s mnoha členy týmu.

Z této zkušenosti jsem využil své základní digitální designové dovednosti a pozitivní podnikatelský postoj a začal nabízet své služby pro návrh a vývoj softwaru místním podnikům v jižní Floridě. Pak se věci rozjely. Jeden malý zákazník mě doporučil středně velké firmě, a moji noví zákazníci začali být větší a větší. Jak se referencemi spokojených zákazníků začaly přicházet další zakázky, musel jsem začít najímat vývojáře, abych udržel krok s růstem podnikání a我们的 expanzí do digitálního designu. Brzy jsme se stali univerzální digitální agenturou, budující cokoliv od webových stránek po e-commerce platformy, backendové softwarové integrace – dokonce i nabízíme digitální marketingové služby.

Levatas původně začala jako obecná digitální agentura, můžete diskutovat o tom, jak se Levatas poté transformovala do AI?

Zatímco obecný, kuchyňský přístup agentury byl dobrý pro růst příjmů, uvědomili jsme si, že bude těžké udržet kvalitu a konzistenci, jakmile se nabídka rozšíří. Rozhodli jsme se zužšit naše zaměření; odstoupit od designu a vývojových služeb a soustředit se výhradně na umělou inteligenci a řešení strojového učení.

I když to může vypadat jako velký skok – jít od digitální agentury, která nabízí poradenské služby, k vývoji podnikového softwarového řešení zaměřeného na strojové učení – byla to vlastně přirozená a organická transformace.

Pracovali jsme s některými z největších společností na světě, budujícími vlastní digitální řešení na základě jejich dat a systémů. Napříč různými platformami a odvětvími jsme identifikovali jasné a konzistentní technologické mezery, které pro nás vypadaly jako tržní příležitosti. Nakonec jsme se rozhodli vyvinout řešení a produkty, které tyto mezery vyplní, a v roce 2020 Levatas oficiálně přešla z profesionálních služeb a poradenství do vývoje AI/ML softwarových produktů. Byl to správný krok.

Jaký byl klíčový moment, kdy se rozhodlo, že Levatas se zaměří na strojové vnímání pomocí přírodního jazykového zpracování a počítačového vidění, namísto toho, aby byla obecnou AI společností?

Jako ne-technický zakladatel pokročilé technologické firmy jsem se naučil dobře poslouchat neuvěřitelně chytré lidi v týmu Levatas. Bylo to moje obchodní partnerství a CTO, Daniel Bruce, který stanovil vizi pro Levatas, aby se zaměřila na počítačová vidění řešení. Poté tuto vizi dále zužšil na „automatizaci průmyslových inspekčních řešení“.

Můj první myšlenka byla, že by to mohla být příliš úzká specializace a že bychom možná nenašli dostatek zákazníků, aby splnili naše cíle pro růst podnikání. Mýlil jsem se. Ukázalo se, že se jedná o samostatný trh, plný velkých globálních zákazníků, kteří potřebují přesně to, co jsme budovali.

Co víc, existuje rychle se rozvíjející oblast pokročilých hardwarových výrobců – jmenovitě robotů, dronů, kamer, IoT senzorů atd. – kteří také hledají řešení, která jsme budovali v Levatas. Tato transformace společnosti proběhla ve dvou poměrně samostatných fázích za posledních 5-6 let. První fáze nás přenesla z obecných digitálních transformačních poradců na specializaci na AI/ML (ale stále jako poradci). Druhá fáze naší evoluce nás přenesla z profesionálních služeb do nového softwarového produktového obchodního modelu, který je tím, kým jsme dnes.

Levatas spolupracuje s jednou z nejzajímavějších společností v oblasti robotiky – Boston Dynamics – Můžete sdílet některé podrobnosti o této spolupráci?

Upřímně řečeno, je pro mě těžké mluvit o naší spolupráci s Boston Dynamics, aniž bych zněl jako naprostý fanoušek. [smích] Řekl bych, že práce s lidmi a roboty Spot z Boston Dynamics byla jednou z nejvíce osobně a profesně naplňujících věcí, které jsem kdy dělal. Můj tým cítí to samé.

Nejenže vytvářejí nej pokročilejší a nejkvalitnější dynamické mobilní roboty, ale jsou také skvělé lidi, se kterými je radost pracovat. Dno věci je, že roboty Spot přicházejí „z krabice“ s předními athletickými inteligencemi a fyzickými schopnostmi. Co jim však stále chybí, je „pracovní výcvik“, který by jim umožnil pochopit své prostředí z kognitivního inteligentního hlediska. To je místo, kde vstupuje Levatas.

Naše průmyslové inspekční modely a Cognitive Inspection Platform umožňují robotům Spot inspekovat kritické prvky zařízení našich zákazníků, aby mohli pochopit, co vidí, a jak reagovat na základě zjištění. Zatímco roboty Spot jsou schopny mnoha věcí, obvykle je nasazujeme v případech bezpečnosti, ochrany a preventivní údržby. Tyto případy nejsou specifické pro žádné odvětví, ale vidíme velkou poptávku v elektrárnách, ropném a plynárenském průmyslu a výrobě, společně s Boston Dynamics.

Proč je analogový odečet tak bolestivým bodem pro výrobce?

Nemyslíte si, že analogový odečet je zvlášť zajímavou oblastí pro inovace. Ale pro profesionály, kteří jsou odpovědní za provoz, údržbu a dodávky zařízení, je to velká věc.

Dané průmyslové zařízení může mít tisíce analogových měřicích přístrojů, které monitorují různé průmyslové vybavení. V současné době musí personál neustále monitorovat tyto měřicí přístroje (ručně), aby zajistil provozuschopnost zařízení a produktivitu. Zatímco digitální měřicí přístroje jsou k dispozici, mnoho zařízení funguje s legacy vybavením, které je navrženo tak, aby vydrželo desetiletí. Přidání senzorů do tisíců kusů strojů může stát miliony dolarů. Je také velmi nákladné, aby velmi inteligentní a schopní lidé trávili své dny chodící kolem zařízení, aby ručně odečetli a nahlásili tyto analogové měřicí přístroje. Nejenže je manuální monitoring vysoce neefektivní, ale může také snadno zaostávat za personálními nedostatky a dalšími naléhavějšími údržbářskými povinnostmi. A pokud zařízení selže, protože nebylo zkontrolováno pravidelně, může to vést k ještě nákladnějším problémům.

Naopak může mobilní robot chodit kolem zařízení podle stanoveného plánu, provádět tyto inspekce autonomně pomocí softwaru Levatas. Nasazení robota zavede novou úroveň konzistence, spolehlivosti a přesnosti této datové sběru. Také to osvobodí lidské zaměstnance, aby mohli trávit čas vyššími hodnotovými úkoly pro podnik – prací, která může být provedena pouze člověkem.

Jak Levatas řeší tento problém s autonomními technologiemi?

Jednoduše řečeno: průmyslové řešení, které vyžaduje manuální lidskou operaci, nabízí málo až žádné návratnosti. Naši zákazníci si to nekoupí. Proto všichni naši partneři z hardwaru poskytují řešení s plnou autonomií. Jejich zařízení vytvářejí inspekční trasy, spouštějí inspekční modely a vracejí se k своим zdrojům energie pro dobíjení – vše v cyklu.

Lidští pracovníci budou stále dohlížet na tato automatizovaná řešení, aby se ujistili, že fungují podle očekávání. Stejně jako každý junior zaměstnanec, který je ve výcviku, umělá inteligence ještě není dostatečně přesná, aby vždy učinila perfektní analýzu a rozhodnutí. Navrhujeme naše technologie tak, aby rozpoznaly, kdy je třeba zapojit člověka do procesu, aby pomohl učinit správné rozhodnutí. V našem oboru se tomu říká „lidský v smyčce“ workflow, a je to součást platformy Levatas. Celkovým cílem je neustále snižovat čas, který lidé tráví monitorovacími úkoly, zatímco stále zajišťujeme, aby měli lidské pracovníky vždy informováni a drželi rozhodovací pravomoc.

Jaké jsou další případy použití pro Levatas?

Kromě analogového odečtu a detekce poskytujeme také termální anomální detekci, detekci osob, robotickou kolizní ochranu, monitorování souladu s předpisy a řadu inspekčních modelových schopností založených na strojovém učení založeném na detekci změn. Když naši zákazníci mají potřeby, které nejsou dosud splněny našimi stávajícími „off-the-shelf“ inspekčními modely, máme tým, který pracuje se zákazníkem na vývoji vlastních řešení.

Zatímco jsme nadšení z naší práce na nasazení robotů Spot, automatizovaná inspekční řešení od Levatas jsou také nasazena na drony, kamerové sítě a mohou být integrována s jakýmikoli jinými typy zařízení pro sběr dat – jako jsou průmyslové IoT senzory.

Můžete diskutovat o některých výzvách při spuštění AI společnosti, aniž byste byli super techničtí a nevěděli, jak kódovat?

Vždy jsem se spoléhal na mého týmu neuvěřitelně chytrých vývojářů, aby dostali práci hotovou, a aby nás vedli správnou cestou z technologické strategie. Když šlo o skutečné zahájení podnikání, myslím, že jsem měl správnou směs „můžeme to udělat“ postoje, pozitivního pohledu a podnikatelského ducha, který mě vedl k tomu, aby jsem učinil prvotní skok.

Od okamžiku toho prvotního skoku do hlubin Levatas vždy šlo o tým a o budování toho všeho společně. Stručně řečeno, díky týmu, který jsem postavil kolem sebe v raných dnech (a dodnes), moje osobní technická neschopnost nebyla velkým překážkou, jak jsme rostli.

Je něco jiného, co byste rádi sdíleli o Levatas?

Právě jsme dokončili naši seed round kapitálovou sbírku na začátku tohoto roku, efektivní naplnění raketového motoru palivem. Naše řešení nachází ověření na trhu s našimi úžasnými podnikovými zákazníky, a naše potrubí roste dnem i nocí. Brzy budou oznámeny některé zajímavé nové zákaznické oznámení, a budeme oznamovat některé světově první produktové funkce později v tomto roce. Držte se!

Děkuji za skvělý rozhovor, čtenáři, kteří chtějí se dozvědět více, by měli navštívit Levatas.