Chris Nielsen, zakladatel a CEO společnosti Levatas – Interview Series

Chris Nielsen je zakladatel a CEO společnosti Levatas. Levatas vytváří komplexní AI řešení, modely strojového učení a systémy s lidskou účastí, které významně zvyšují automatizaci vizuálních kontrol.

Levatas a jeho patentovaná technologie strojového učení, Cognitive Inspection Platform™, plně automatizují průmyslové inspekční programy pro své globální, vedoucí zákazníky. Cognitive Inspection Platform™ se integruje s pokročilými roboty, kamerami a drony, stejně jako s předem trénovanými nebo vlastními modely ML inspekcí, aby poskytly komplexní automatizaci pro průmyslové případy použití inspekcí.

Se sídlem v Jižní Floridě, Levatas slouží både regionálnímu a globálnímu trhu, spolupracuje s předními klienty, jako jsou BMW, AB InBev, Dow Chemical, Boston Dynamics, Praxair, Johnson Controls, NextEra Energy/FPL, Ryder, Royal Caribbean, PGA of America, Carrier, G4S, HSBC a další.

Můžete probrat příběh vzniku Levatas a jak vznikl z vašeho propouštění ze softwarové společnosti?

V roce 2006 jsem pracoval v prodeji pro softwarovou společnost zaměřenou na bílé značkové antimalware software pro velké telekomunikační zákazníky. Při této práci jsem vyvinul proces pro návrh maket softwaru, který mi pomohl uzavřít více obchodů. Dařilo se mi, ale společnost sama měla těžké časy. Později téhož roku jsem byl propuštěn spolu s mnoha členy týmu.

Z této zkušenosti jsem vzal své základní digitální designové dovednosti – a pozitivní podnikatelský postoj – a začal nabízet své služby na míru softwarového designu a vývoje místním podnikům v Jižní Floridě. Pak se věci rozjely. Jeden malý zákazník mě doporučil středně velké společnosti, a moji nové účty začaly růst a růst. Jak se přidávaly další doporučující spokojené zákazníky, musel jsem začít najímat vývojáře, abych udržel krok s růstem podniku a我们的 expanzí do digitálního designu. Brzy jsme se stali univerzální digitální agenturou, budující cokoliv od webových stránek po e-commerce platformy, po backendové softwarové integrace – dokonce nabízíme digitální marketingové služby.

Levatas byl původně obecnou digitální agenturou, můžete probrat, jak Levatas přešel do AI?

Zatímco obecný, kuchyňský přístup agentury byl dobrý pro růst příjmů, uvědomili jsme si, že bude těžké udržet kvalitu a konzistenci, jakmile se nabídka rozšíří. Rozhodli jsme se zužšit náš focus; odstoupit od designu a vývojových služeb a soustředit se výhradně na umělou inteligenci a řešení strojového učení.

Ačkoli to může vypadat jako velký skok – přechod od digitální agentury, která nabízí poradenské služby, k budování podnikového SaaS řešení zaměřeného na strojové učení – byla to vlastně přirozená a organická transformace.

Pracovali jsme se některými z největších společností na světě, budujícími vlastní digitální řešení na základě jejich dat a interních systémů. Napříč několika platformami a odvětvími jsme identifikovali jasná a konzistentní technologická mezera, která se nám zdála jako trhová příležitost. Nakonec jsme se rozhodli vyvinout řešení a produkty, které tyto mezery vyplní, a v roce 2020 Levatas oficiálně přešel z profesionálních služeb a poradenství do AI/ML softwarového vývoje produktů. Bylo to správné rozhodnutí.

Jaký byl klíčový moment, kdy se rozhodlo, že Levatas se zaměří na strojové vnímání pomocí přírodního jazykového zpracování a počítačového vidění, namísto toho, aby byl obecnou AI společností?

Jako ne-technický zakladatel pokročilé technologické firmy jsem se stal dobrým v naslouchání nesmírně chytrým lidem v týmu Levatas. Bylo to mé obchodní partnerství a CTO, Daniel Bruce, který stanovil vizi pro Levatas, aby se zaměřil na počítačové vidění. Pak tuto vizi dále zužšil na “automatizaci průmyslových inspekčních řešení”.

Má první myšlenka byla, že by to byla příliš úzká nikka, a že možná nenajdeme dostatek zákazníků, aby splnili naše podnikatelské růstové cíle. Nemohl jsem být více špatný. Ukázalo se, že se jedná o celý trh sám o sobě, plný obrovských globálních podnikových zákazníků, kteří potřebují přesně to, co jsme budovali v Levatas.

Co více, existuje rychle se rozvíjející pole pokročilých výrobců hardwaru pro zachycení dat – jmenovitě: roboty, drony, kamery, IoT senzory atd. – kteří také hledají řešení, která budujeme v Levatas. Tento posun společnosti nastal ve dvou poměrně odlišných fázích za posledních 5-6 let. První fáze nás viděla přejít z obecných digitálních transformačních poradců na specializaci na AI/ML (ale stále jako poradců). Konečná fáze naší evoluce nás viděla opustit profesionální služby a přejít do nového softwarového produktového obchodního modelu, kterým jsme dnes.

Levatas spolupracuje s jednou z nejzajímavějších společností v oblasti robotiky – Boston Dynamics – Můžete sdílet některé podrobnosti o této spolupráci?

Upřímně, je pro mě těžké mluvit o našem partnerství s Boston Dynamics, aniž bych zněl jako naprostý fanoušek. [smích] Říci, že práce s lidmi a roboty Spot z Boston Dynamics byla jednou z nejvíce osobně a profesně naplňujících věcí, které jsem kdy udělal, není přehánění. Můj tým cítí to samé.

Nejen, že vytvářejí nej pokročilejší a nejvýkonnější dynamické mobilní roboty, ale jsou také skvělé lidi, se kterými je radost pracovat. Jasným faktem je, že roboty Spot přicházejí “z krabice” s vedoucím atletickým inteligencí a fyzickými schopnostmi. Co jim však stále chybí, je “pracovní výcvik”, který by jim umožnil pochopit své prostředí z kognitivního inteligentního hlediska. To je místo, kde Levatas vstupuje do hry.

Naše průmyslové inspekční modely a Cognitive Inspection Platform umožňují robotům Spot inspekovat kritické prvky zařízení našich zákazníků, umožňují jim pochopit, co vidí, a jak reagovat na základě zjištění. Zatímco roboty Spot jsou schopny mnoha věcí, obvykle je nasazujeme v případech použití souvisejících s bezpečností, bezpečností a preventivní údržbou. Tyto případy použití nejsou specifické pro žádné odvětví, ale vidíme velkou poptávku v elektrárnách, ropném a plynárenském průmyslu a výrobě, společně s Boston Dynamics.

Proč je čtení analogových měřidel tak bolestivým bodem pro výrobce?

Nemyslíte si, že čtení analogových měřidel je zvlášť zajímavou oblastí pro inovace. Ale pro profesionály, kteří jsou odpovědní za provoz, údržbu a dodávku výstupů těchto zařízení, je to velká věc.

Konkrétní průmyslové zařízení může mít tisíce analogových měřidel, která monitorují různé průmyslové vybavení. V současné době musí personál tyto měřidla neustále monitorovat (ručně), aby zajistil provozuschopnost zařízení a produktivitu. Zatímco digitální měřidla jsou k dispozici, mnoho zařízení funguje s pomocí zastaralého vybavení, které je navrženo tak, aby vydrželo desetiletí. Senzorizace tisíců kusů strojního vybavení může stát miliony dolarů. Je také velmi nákladné nechat neuvěřitelně inteligentní a schopné lidi trávit dny, každý den, procházením zařízení, aby ručně četli a hlásili o těchto analogových měřidlech. Nejen, že manuální monitorování je vysoce neefektivní, ale může také snadno zůstat pozadu v případě nedostatku pracovníků a dalších naléhavějších údržbářských povinností. A pokud se zařízení porouchá, protože nebylo zkontrolováno pravidelně, může to vést k ještě nákladnějším problémům.

Naopak mobilní robot může procházet zařízením podle stanoveného plánu, provádět stejné inspekce autonomně pomocí softwaru Levatas. Nasazení robota zavádí novou úroveň konzistence, spolehlivosti a přesnosti tohoto typu sběru dat. Také to uvolňuje lidské zaměstnance, aby trávili čas vyššími hodnotovými úkoly pro podnik – prací, která může být provedena pouze člověkem.

Jak Levatas řeší tento problém s autonomní technologií?

Jednoduše řečeno: průmyslové řešení, které vyžaduje manuální lidskou operaci, nabízí málo až žádné ROI. Naši zákazníci to nekoupí. Proto všichni naši hardwaroví partneři poskytují řešení s plnou autonomií. Jejich zařízení vytvářejí inspekční trasy, spouštějí inspekční modely a vracejí se ke svým zdrojům energie, aby se dobily – vše v smyčce.

Lidští pracovníci budou stále dohlížet na tato automatizovaná řešení, aby se ujistili, že fungují podle očekávání. Stejně jako jakýkoli junior zaměstnanec, který je ve výcviku, je AI ještě dostatečně přesné, aby provedl dokonalou analýzu a rozhodnutí každý čas. Navrhujeme naše technologie tak, aby rozpoznala, kdy je třeba zapojit člověka do procesu, aby pomohl učinit správné rozhodnutí. V našem oboru se tomu říká “člověk ve smyčce” workflow, a je to součást platformy Levatas. Celkovým cílem je trvale snižovat čas, který lidé tráví úkoly souvisejícími s monitorováním, zatímco stále zajišťujeme, aby byli lidské pracovníci informováni a vždy drželi rozhodovací pravomoc.

Jaké jsou další použití pro Levatas?

Kromě detekce a čtení analogových měřidel poskytujeme také detekci tepelných anomálií, detekci osob, robotické vyhýbání se kolizím, monitorování souladu s bezpečnostními předpisy a řadu inspekčních modelových schopností založených na strojovém učení založeném na detekci změn. Když naši zákazníci mají potřeby, které nejsou dosud splněny našimi stávajícími “off-the-shelf” inspekčními modely, máme tým, který spolupracuje se zákazníkem na vývoji vlastních řešení.

Zatímco se těšíme na naší práci s nasazením robotů Spot, automatizovaná inspekční řešení od Levatas jsou také nasazena na drony, kamerové sítě a mohou být integrována s jakýmkoli jiným typem zařízení pro zachycení dat – jako jsou průmyslové IoT senzory.

Můžete probrat některé z výzev spojených se spuštěním AI společnosti bez toho, abyste byli super techničtí a nevěděli, jak kódovat?

Vždy jsem se spoléhal na můj tým nesmírně chytrých vývojářů, aby dostali práci hotovou, a aby nás vedli správnou cestou z technologické strategické pozice. Když šlo o skutečné spuštění podniku, rád bych si myslel, že jsem měl správnou směs “můžu to udělat” postoje, pozitivního pohledu a podnikatelského ducha, který mě vedl k tomu, abych učinil prvotní skok.

Od okamžiku toho prvního skoku do hlubin je Levatas vždycky byl o týmu, a o budování toho všeho společně. Stručně řečeno, díky týmu, který jsem si vybral kolem sebe v raných dnech (a dodnes), moje osobní technická neschopnost nebyla velkou překážkou, jak jsme rostli podnik.

Je něco jiného, co byste rádi sdíleli o Levatas?

Právě jsme dokončili naši seed round kapitálovou sbírku na začátku tohoto roku, efektivní naplnění raketového nosiče palivem. Naše řešení nachází ověřování na trhu s našimi úžasnými podnikovými zákazníky, a náš potenciál roste dnem i nocí. Některé zajímavé nové oznámení o zákaznících budou zveřejněny v příštích měsících, a budeme oznamovat některé světově první produktové funkce později v tomto roce. Zůstaňte naladění!

Děkuji za skvělý rozhovor, čtenáři, kteří chtějí se dozvědět více, by měli navštívit Levatas.