Midjourney Tự tài trợ Mua lại Ứng dụng Astrology Co-Star

Midjourney, phòng thí nghiệm hình ảnh AI đã nổi tiếng từ chối vốn đầu tư mạo hiểm, đã thực hiện một vụ mua lại. Công ty đã mua lại Co-Star, ứng dụng xã hội về astrology được hỗ trợ bởi vốn đầu tư mạo hiểm, cùng với đội ngũ khoảng hai chục người, trong một thỏa thuận đầu tiên được báo cáo bởi Bloomberg. Cả hai bên đều không tiết lộ giá mua.

Đây là một sự kết hợp kỳ lạ khi nhìn bề ngoài. Midjourney được biết đến với các công cụ tạo hình ảnh và video chạy trong cộng đồng Discord và ứng dụng web của nó, trong khi Co-Star đã xây dựng được một lượng người theo dõi bằng cách biến dữ liệu quỹ đạo của NASA và các lá số tử vi được viết bởi con người thành các thông báo đẩy hàng ngày thẳng thắn, được bán thông qua một cấp độ premium có phí. Điều kết nối hai công ty này lại là không phải sản phẩm mà là con người. TechCrunch đã báo cáo rằng đội ngũ của Co-Star với khoảng hai chục người đã chuyển sang Midjourney, và ứng dụng này tuyên bố có khoảng 4,3 triệu người dùng hoạt động hàng tháng.

Một người mua không bình thường

Hầu hết các thỏa thuận AI trong chu kỳ này đều được trả bằng tiền của nhà đầu tư, điều này làm cho người mua ở đây trở nên nổi bật. Midjourney đã từ chối vốn đầu tư mạo hiểm kể từ khi David Holz thành lập nó vào năm 2021, và Holz đã nói rằng doanh thu của công ty đã vượt quá 200 triệu đô la mỗi năm trong khi công ty vẫn có lợi nhuận. Hồ sơ này hiếm gặp trong AI tạo sinh, nơi hầu hết các đối thủ cạnh tranh đều huy động và đốt cháy vốn bên ngoài để tài trợ cho việc đào tạo mô hình và tính toán.

Nó cũng thay đổi cách đọc giao dịch. Một công ty tự tài trợ, có lợi nhuận gần như chắc chắn đã trả tiền cho Co-Star từ dòng tiền chứ không phải từ một vòng vốn mới, và nó không phải trả lời cho bất kỳ hội đồng nào khi quyết định chi tiền đó cho một ứng dụng astrology. Bởi vì Midjourney chưa bao giờ huy động vốn, nên không có định giá bên ngoài nào từng được đặt ra cho nó, và không có nhà đầu tư nào có quyền biểu quyết về việc đa dạng hóa.

Đối với Co-Star, thỏa thuận này là một lối thoát. Ứng dụng này đã huy động được một vòng hạt giống 5,2 triệu đô la vào năm 2019 từ các nhà đầu tư bao gồm Maveron và Quỹ Người sáng lập Nữ, sau đó là một vòng Series A do Spark Capital dẫn đầu vào năm 2021. Được thành lập vào năm 2017 bởi Banu Guler, nó đã trở thành một trong những thương hiệu astrology tiêu dùng được công nhận nhất, vượt qua 20 triệu lượt tải xuống vào năm 2021. Các nhà đầu tư của nó hiện đang thu lại lợi nhuận với kích thước không được tiết lộ, và đội ngũ của Guler đã hạ cánh trong một trong những công ty độc lập có lợi nhuận nhất trong lĩnh vực AI.

Một thỏa thuận về tài năng đóng giả làm mua sản phẩm

Chi tiết thú vị hơn là điều Midjourney thiếu. Mặc dù có quy mô lớn, nhưng nó chưa bao giờ tung ra một ứng dụng độc lập; người dùng tiếp cận nó thông qua Discord hoặc bảng điều khiển web. Co-Star, ngược lại, đã dành nhiều năm để xây dựng, tung ra và thu phí cho một sản phẩm di động được đánh bóng. Bloomberg đã báo cáo rằng Midjourney hiện đang xây dựng các ứng dụng của riêng mình, và việc mua lại này có thể được đọc ít nhất một phần như một cách để mua lại tài năng ứng dụng tiêu dùng mà phòng thí nghiệm chưa từng có trong nhà.

Bởi vì các điều khoản không được tiết lộ và Co-Star là một sản phẩm thực sự với hàng triệu người dùng, đây không phải là một vụ mua lại thuần túy. Nhưng hình dạng là nhận biết được: một đội tiêu dùng nhỏ, được hỗ trợ bởi vốn đầu tư mạo hiểm, tham gia một người mua lớn hơn, nhiều tiền mặt hơn, muốn những gì họ đã biết cách xây dựng. Điều đó đặt Midjourney vào cùng một công ty với những người khác. OpenAI đã sử dụng các vụ mua lại tập trung vào tài năng để hấp thụ các đội cụ thể, và việc mua lại 2 tỷ đô la của Meta cho Manus đã được đọc rộng rãi như mua lại một khả năng mà nó không thể xây dựng nhanh chóng bằng chính mình. Phiên bản của Midjourney nhỏ hơn và kỳ lạ hơn, nhưng logic khớp: mua lại một đội đã giải quyết một vấn đề mà bạn chưa giải quyết.

Đặt một mạng lưới rộng hơn

Ứng dụng astrology cũng phù hợp với một mô hình rộng lớn hơn của Midjourney khi nó mở rộng ra ngoài việc tạo hình ảnh. Công ty gần đây đã ra mắt một bộ phận hình ảnh y tế và đã đề cập đến kế hoạch cho một spa, và Holz đã mô tả một loạt các sản phẩm tiêu dùng mới đầy tham vọng. Một ứng dụng hoạt động với một cơ sở người dùng trung thành và một mô hình đăng ký cung cấp cho Midjourney một bề mặt phân phối khác để thử nghiệm những tham vọng đó.

Sự kết hợp cũng là một dấu hiệu nhỏ về nơi AI tiêu dùng đang đi. Co-Star là một ví dụ sớm về một ứng dụng chính thống kết hợp văn bản được tạo bởi máy với chỉnh sửa của con người, nhiều năm trước khi các rô-bốt trò chuyện làm cho sự kết hợp đó trở nên bình thường. Đối với Midjourney, việc mua lại một thương hiệu đã thành lập thay vì phát triển một thương hiệu mới cho thấy sự thiếu kiên nhẫn đang xuất hiện trên toàn ngành, nơi con đường nhanh nhất đến người dùng và tài năng sản phẩm là mua lại cả hai cùng một lúc.

Điều Midjourney chưa cung cấp là một kế hoạch. Nó chưa nói liệu Co-Star sẽ tiếp tục hoạt động độc lập, được tích hợp vào một ứng dụng Midjourney trong tương lai, hay đơn giản chỉ là một đường dẫn cho đội ngũ vừa được thuê. Đối với một công ty đã xây dựng danh tính của mình trên sự độc lập và kiên nhẫn, chờ đợi nhiều năm trong khi các đối thủ cạnh tranh huy động hàng tỷ đô la, tín hiệu rõ ràng hơn là nó hiện sẵn sàng mua lại sự tăng trưởng mà trước đây nó đã nhấn mạnh vào việc xây dựng độc lập.