Said Mia, fondator și partener general la Stormbreaker Ventures – Seria de interviuri

Said Mia este Fondator și Partener Manager al Stormbreaker Ventures, o firmă de capital de risc care investește în stadiul pre-seed și seed în infrastructura de conectivitate, AI-RAN, Open RAN, calcul la margine, convergență satelit-celular, IoT, mobilitate conectată și modernizarea manufacturii din SUA. Partenerii săi includ Wade Oosterman (fondator al Clearnet Communications, achiziționat de Telus pentru 6,6 miliarde de dolari; fost membru al conducerii Bell Canada, unde a adăugat 50 de miliarde de dolari la capitalizarea de piață), Derek Aberle (fost președinte al Qualcomm (QCOM ) timp de aproape un deceniu) și Glenn Lurie (fost președinte și CEO al AT&T (T ) Mobility și Operațiuni Consumator). Fondatorul Said are o experiență în domeniul investițiilor bancare în telecomunicații; el a conceput teza Stormbreaker și a adunat echipa.

Ați petrecut ani întregi sfătuind companii majore de telecomunicații, semiconductoare și infrastructură la firme precum Citi și PJT Partners (PJT ), înainte de a fonda Stormbreaker Ventures. Ce v-a convins că cea mai mare oportunitate nu mai era să sfătuiți companiile existente, ci să sprijiniți startup-urile care construiesc infrastructura pentru era AI?

Lucrul de consultanță mi-a oferit un loc în prim-plan pentru a observa o problemă care se desfășoară încet. Am lucrat la tranzacții care implicau unele dintre cele mai importante infrastructuri de pe planetă – spectru, arhitectură de rețea, lanțuri de aprovizionare cu semiconductoare – și am observat mereu aceeași dinamică: companiile existente înțeleg intelectual amploarea tranziției către AI, dar alocarea lor de capital, termenele de fuziuni și achiziții și stimulentele organizaționale le fac dificil să se miște suficient de repede pentru a deține infrastructura necesară pentru AI. Ei se optimizează pentru rețeaua existentă, nu pentru următoarea.

Cu cât am testat mai mult această observație în multiple angajamente, cu atât a devenit mai clar că adevărata creare de valoare nu se va întâmpla în interiorul acelor organizații. Va fi construită de fondatori care pot opera fără constrângeri moștenite – construind țesătura de conectivitate, arhitectura de calcul la margine și infrastructura de rețea nativă AI pe care o cere cu adevărat o economie condusă de mașini. La un moment dat, cel mai onest lucru pe care l-aș fi putut face a fost să încetez să sfătuiesc despre această transformare și să o finanțez.

Stormbreaker se concentrează puternic pe stratul “picks-and-shovels” al infrastructurii AI. De ce credeți că companiile de infrastructură pot capta, în cele din urmă, o valoare pe termen lung mai durabilă decât multe startup-uri de aplicații AI?

Stratul de aplicații este interesant, dar este și structural fragil în moduri care nu sunt pe deplin luate în considerare. Când modelele subiacente se comodifică – și vor face acest lucru – multe aplicații de strat moale dispar repede. Companiile care s-au antrenat pe GPT-4 trebuie acum să se confrunte cu GPT-5, apoi GPT-6, iar costurile de commutare sunt scăzute, tocmai pentru că aplicațiile sunt construite pe infrastructura altcuiva.

Stratul fizic nu funcționează în acest fel. Activele de spectru, rețelele de acces radio, implementările de calcul la margine, infrastructura de handoff satelit-celular – acestea sunt scumpe de construit, greu de replicat și profund integrate în țesătura operațională a clienților pe care îi deservesc. Efectele de rețea sunt reale și durabile. Când un producător industrial integrează rețeaua privată 5G și AI la margine în linia de producție, nu o scoate pentru că a apărut un nou model. Infrastructura devine fundamentală.

Mai există și o dimensiune temporală care contează. Suntem încă în primul capitol al construirii fizice a AI. Decalajul dintre ceea ce economia AI va cere, în cele din urmă, de la infrastructura de rețea și ceea ce există astăzi este enorm – și închiderea acestui decalaj va dura un deceniu sau mai mult de inovație și capital susținut. Acesta este un profil de risc foarte diferit decât paria pe care aplicația de chatbot câștigă piața productivității întreprinderilor în 18 luni.

Există o atenție tot mai mare asupra Rețelelor de Acces Radio Artificială (AI-RAN), calculului la margine și convergenței satelit-celular. Care dintre aceste schimbări credeți că rămâne cel mai puțin înțeleasă de comunitatea mai largă de venture?

AI-RAN, fără îndoială. Comunitatea de venture a procesat-o în mare măsură ca pe o poveste de telecomunicații – o îmbunătățire incrementală a infrastructurii de acces radio existente – și a ratat ceea ce este cu adevărat: o schimbare arhitecturală fundamentală a modului în care inteligența este distribuită pe o rețea.

Rețeaua de Acces Radio tradițională este “proastă” la margine. AI-RAN schimbă acest lucru. Împingeți inferența și luarea deciziilor în timp real în stratul radio însuși, ceea ce are implicații profunde pentru latență, eficiență energetică și economia de a dezvolta AI autonomă la scară. Acesta este primitivul de infrastructură care permite unui robot de pe o linie de producție, un vehicul autonom pe o autostradă sau un dronă într-un coridor logistic să funcționeze cu răspuns sub-milisecundă fără a trimite fiecare decizie prin norul unui hyperscaler.

Cei mai mulți investitori generaliști nu au adâncimea de telecomunicații pentru a vedea această distincție clar. Ei înțeleg AI la nivel de aplicație și strat de date, dar rețeaua de acces radio a fost istoric un “cutie neagră” pentru Silicon Valley. Acesta este exact decalajul pe care Stormbreaker a fost creat pentru a-l închide – avem operatori în echipa noastră de parteneri care au condus aceste rețele la scară și înțeleg atât arhitectura tehnică, cât și dinamica comercială în moduri în care investitorii generaliști nu o fac.

Ați argumentat că rețelele moștenite sunt slab adaptate pentru o economie condusă de mașini. Care sunt cele mai mari blocaje de infrastructură care împiedică sistemele de telecomunicații și industriale de astăzi să susțină AI autonomă la scară?

Există trei blocaje pe care le gândesc mereu.

Arhitectura latenței. Internetul și rețelele celulare au fost proiectate pentru interacțiuni la viteza umană. Oamenii nu observă 50 de milisecunde de latență. Sistemele autonome o fac – și în multe cazuri este diferența dintre o decizie sigură și una catastrofală. Arhitectura rețelei legacy nu este compatibilă cu cerințele deterministice și cu latență scăzută ale AI industriale.

Decalajul de inteligență la margine. Cele mai multe rețele industriale încă tratează infrastructura de margine ca transport pasiv – țevi care mută date către un mediu de calcul central pentru procesare. Dar AI autonomă la scară necesită inteligență locală. Nu puteți opera în mod autonom o fabrică, un port sau un hub logistic dacă fiecare decizie trebuie să traverseze WAN. Capacitatea de calcul, stocare și inferență trebuie să trăiască la sau lângă punctul de acțiune, iar cele mai multe implementări existente nu sunt construite în acest fel.

Interoperabilitate și fragmentare. Mediile industriale sunt un mozaic de sisteme OT, protocoale proprietare și hardware moștenit care precede standardele moderne de conectivitate cu zeci de ani. A face ca aceste sisteme să vorbească coerent cu un strat AI este o provocare masivă de integrare – una care este ușor de subestimat dacă nu ați încercat niciodată să implementați în aceste medii. Startup-urile care sparg această problemă, care pot servi ca țesătură de conectare inteligentă între lumea operațională fizică și stratul AI de deasupra, vor fi enorm de valoroase.

Companii precum Qualcomm, Ericsson (ERIC ) și Nokia sunt din ce în ce mai mult implicate în achiziții de AI și software. Ați vedea acest lucru ca începutul unui ciclu de consolidare prelungită în domeniul telecomunicațiilor și tehnologiei infrastructurii?

Da, și cred că suntem încă în primele etape ale acestuia. Ceea ce vedeți de la Qualcomm, Ericsson și Nokia nu este o decizie oportunistă – este o necesitate strategică. Aceste companii înțeleg că stratul de inteligență și software este unde se duc economiile de infrastructură, și niciuna dintre ele nu poate construi totul organic la viteza pe care o cere piața.

Profund, dinamica este că startup-urile AI-native din acest spațiu construiesc capacități pe care companiile existente nu le pot replica intern – nu din cauza lipsei de talente sau capital, ci din cauza libertății arhitecturale. Când nu aveți o linie de produse moștenită pe care să o protejați și o relație cu clienții de 10 miliarde de dolari pe care să o păstrați, puteți proiecta sisteme de la principii pentru era AI. Acesta este un output structural diferit.

Din perspectiva Stormbreaker, aceasta reprezintă o parte importantă a tezei de exit pentru companiile din portofoliul nostru. Construim proactiv relații cu potențialii cumpărători strategici, iar echipa noastră de parteneri are relații profesionale directe cu factorii de decizie din mai multe asemenea organizații. Acest lucru ne oferă vizibilitate asupra planurilor de fuziuni și achiziții pe care majoritatea investitorilor în fază incipientă nu o au. Când Nokia Growth Partners sau Ericsson Ventures participă la o rundă de finanțare, nu este doar o validare a capitalului, ci și un semnal despre direcția interesului strategic.

Cât de important va deveni AI-ul la margine în următorii cinci ani, în special în sectoare precum producția, logistica, robotica și automatizarea industrială, unde latența și fiabilitatea sunt critice?

Va fi tema de infrastructură definitorie a următorilor cinci ani în aceste sectoare, fără îndoială. Întrebarea nu este dacă AI-ul la margine contează – este dacă companiile care îl implementează au infrastructura subiacentă pentru a-l susține în mod fiabil.

Producția este probabil cel mai avansat pe această curbă. Economia AI-ului condus de calitate, întreținerea predictivă și liniile de producție autonome este deja convingătoare, iar producătorii mari care se mișcă repede o fac pentru că ROI-ul este măsurabil și imediat. Constrângerea nu este modelul AI – este infrastructura de rețea și de calcul care face inferența în timp real pe linia de producție viabilă.

Logistica și mobilitatea conectată se află într-o etapă ceva mai timpurie, dar vor avansa rapid. Economia transportului autonom de marfă, a operațiunilor portuare inteligente și a gestionării lanțului de aprovizionare bazate pe AI este uriașă. Nuanța importantă pentru investitori este că AI la margine nu este o singură categorie de infrastructură, ci o stivă. Calculul, conectivitatea, gestionarea energiei și orchestrarea software trebuie să funcționeze împreună la margine, iar companiile care construiesc soluții integrate în întreaga stivă, nu doar soluții punctuale, vor fi cele mai durabile.

Modernizarea industrială și reshorarea au devenit priorități majore de politică atât în Statele Unite, cât și în Canada. Cât din boomul actual de infrastructură AI este condus de geopolitică și preocupări de securitate națională, mai degrabă decât de cererea pur comercială?

Mai mult decât sunt dispuși să spună public mulți investitori în acest spațiu. Voi fi direct despre asta: suprapunerea securității naționale este un vânt real și structural pentru stratul de infrastructură, nu un punct de vedere.

Guvernul SUA a concluzionat – și cred că corect – că conducerea în AI nu este pur și simplu o întrebare economică. Este o întrebare de suveranitate. Cine controlează infrastructura fizică pe care rulează AI, cine produce semiconductoarele, cine construiește rețelele private în interiorul facilităților industriale critice – acestea sunt decizii de securitate națională, la fel de mult ca și cele comerciale. Legea CHIPS, acțiunile executive privind protecția infrastructurii critice, poziția de investiții a DOD privind AI la margine și computarea suverană – acestea nu sunt fenomene politice temporare. Reflectă un consens durabil bipartizan despre importanța strategică a capacității de infrastructură domestică.

Pentru Stormbreaker, acest lucru creează o categorie foarte specifică de companii pe care o considerăm convingătoare: afaceri de infrastructură în care utilizarea pentru securitate națională converge cu utilizarea comercială. Clienții din aceste medii—agenții federale, contractori din apărare și operatori de infrastructură critică—au o certitudine bugetară și o răbdare strategică pe care clienții pur comerciali adesea nu le au. Această combinație de cerere durabilă și aplicații esențiale pentru misiune este exact ceea ce căutăm într-o companie de infrastructură aflată la început.

Operatorii dvs. includ foști executivi de la companii precum AT&T Mobility, Bell Canada și Qualcomm. Care sunt insight-urile operaționale pe care le aduc liderii de telecomunicații experimentați, pe care investitorii tradiționali din Silicon Valley îi pot omite?

Răspunsul onest este: un respect profund pentru ceea ce presupune cu adevărat să implementați și să operați la scară în medii de infrastructură fizică.

Cultura de investiții din Silicon Valley a fost istoric optimizată pentru software – marje ridicate, cicluri de iterare rapide, intensitate relativ scăzută a capitalului și dinamici de achiziție de clienți care pot fi modelate curat. Infrastructura nu funcționează în acest fel. Implementările de rețea au cicluri de vânzări cu durată de mai mulți ani cu clienți întreprinderi și operatori. Integrarea cu mediile OT existente este complexă și lentă. Punctele de contact regulatorii sunt reale și pot afecta material timpul de piață. Relația cu operatorul – acceptarea operatorului, acordurile de integrare a rețelei, accesul la spectru – nu este o formalitate; este un activ strategic care necesită ani pentru a fi construit.

Faptul că Wade Oosterman, care a construit Clearnet și apoi a generat o creștere de 50 de miliarde de dolari a capitalizării Bell Canada, și Glenn Lurie, care a condus AT&T Mobility și știe cum gândesc marii operatori despre furnizori și adoptarea tehnologiei, sunt parteneri generali ne permite să evaluăm fondatorii și companiile după un standard inaccesibil majorității investitorilor timpurii. Putem pune întrebările potrivite despre realismul structurii comerciale și le putem oferi companiilor din portofoliu acces la decidenți, îndrumare pentru ciclurile de vânzare către întreprinderi și credibilitate în discuțiile importante.

Infrastructura AI este din ce în ce mai intensivă din punct de vedere al puterii, capitalului și lanțului de aprovizionare. Ce separă startup-urile care pot supraviețui în acest mediu de cele care pot lupta, în ciuda tehnologiei puternice?

Companiile care supraviețuiesc sunt cele care au găsit o modalitate de a face ca intensitatea capitalului să funcționeze în favoarea lor, mai degrabă decât să o trateze ca o piedică pentru afaceri.

Arhitectura de piață. Companiile de infrastructură capital-intensivă care se bazează exclusiv pe vânzări directe către întreprinderi sunt lente în a se scala și fragile. Cele care dezvoltă distribuție prin parteneri de operatori, integratori de sisteme sau canale de achiziții guvernamentale pot implementa mai repede și crea fluxuri de venituri recurente care să susțină cerințele lor de capital. Modelul de afaceri trebuie să fie proiectat pentru mediu.

Profilul clientului și structura contractului. Dacă construiți infrastructură de calcul la margine sau de rețea puternică, aveți nevoie de clienți al căror comportament de cumpărare se potrivește cu ciclul dvs. de capital. Contracte pe termen lung, implementări de ancoră, parteneri strategici care investesc împreună cu dvs. în infrastructură – acestea nu sunt de dorit. Sunt cerințe de supraviețuire.

Pregătirea echipei în operațiuni, nu doar în inginerie. Am văzut startup-uri de infrastructură tehnic briliante care au eșuat pentru că nu au putut gestiona complexitatea lanțului de aprovizionare, nu au putut negocia relațiile corecte cu furnizorii sau nu au putut executa o implementare la scară mare fără a arde prin capital. Fondatorii care au făcut acest lucru anterior – care au implementat cu adevărat infrastructură fizică la scară – au un avantaj enorm față de fondatorii debutanți cu calificări tehnice puternice.

Privind în următorii cinci până la zece ani, ce arată cu adevărat stiva de infrastructură care alimentează economia AI? Vă imaginați un viitor dominat de hyperscaleri centralizați sau ceva mai distribuit pe rețele de margine, computare suverană și sisteme AI industriale?

Distribuit – dar nu uniform distribuit și nu fără ca hyperscalerii să joace un rol. Imaginea onestă este o arhitectură în trepte, care este mai complexă și mai interesantă decât narațiunea “hyperscaler câștigă totul” sau contra-narațiunea “marginea înlocuiește norul”.

Hyperscalerii vor continua să dețină încărcăturile de antrenament și inferență la scară largă. Acesta este un joc de capital care favorizează consolidarea, iar hyperscalerii au câștigat-o în mod decisiv. Dar inferența în punctul de acțiune – pe linia de producție, în vehiculul autonom, la baza turnului de celule, în centrul de date suveran al guvernului – va fi distribuită pe scară largă. Fizica latenței, economia benzilor și politica suveranității datelor toate împing în aceeași direcție: inteligența trebuie să trăiască mai aproape de unde acționează.

Ceea ce găsesc cel mai convingător despre imaginea de zece ani este apariția unei noi categorii de infrastructură care nu are un analog curat în generația anterioară de calcul: rețele de calcul suveran și industrial private, create special și profund integrate cu mediul operațional fizic pe care îl deservesc. Acestea sunt rețele pe care o autoritate portuară, un contractant de apărare, un producător major sau un guvern național le construiește și le controlează – nu pentru că opțiunea hyperscaler nu există, ci pentru că sensibilitatea datelor, cerințele de latență și importanța strategică a încărcăturilor de muncă cer acest lucru. Acesta este stratul de infrastructură pe care îl construim la Stormbreaker. Companiile care vor apărea ca fiind fundamentale pentru această stivă de infrastructură distribuită, suverană și nativă AI vor fi printre cele mai importante afaceri de infrastructură construite în acest deceniu – și majoritatea lor nu au fost încă fondate.

(Mulțumim pentru acest interviu minunat, cititorilor care doresc să afle mai multe despre Stormbreaker Ventures.Sursă)