Said Mia, fondator și partener general coordonator la Stormbreaker Ventures – seria de interviuri

Said Mia este fondatorul și partenerul general coordonator (GP) al Stormbreaker Ventures, o firmă de capital de risc care investește în fazele pre-seed și seed în infrastructura de conectivitate, AI-RAN, Open RAN, calcul la periferia rețelei, convergența rețelelor prin satelit cu cele mobile, IoT, mobilitate conectată și modernizarea industriei prelucrătoare din SUA. Partenerii săi generali sunt Wade Oosterman (fondatorul Clearnet Communications, cumpărată de Telus pentru 6,6 miliarde de dolari; fost membru al conducerii executive a Bell Canada, unde a adăugat 50 de miliarde de dolari la capitalizarea bursieră), Derek Aberle (fost președinte al Qualcomm (QCOM ) timp de aproape un deceniu) și Glenn Lurie (fost președinte și director general al AT&T (T ) Mobility and Consumer Operations). Said are experiență în servicii de investment banking pentru telecomunicații; a elaborat teza de investiții a Stormbreaker și a format echipa.

Ați petrecut ani întregi oferind consultanță unor mari companii de telecomunicații, semiconductoare și infrastructură la firme precum Citi și PJT Partners (PJT ), înainte de a fonda Stormbreaker Ventures. Ce v-a convins că cea mai mare oportunitate nu mai era să oferiți consultanță companiilor consacrate, ci să sprijiniți startup-urile care construiesc infrastructura pentru era AI?

Activitatea de consultanță mi-a permis să observ de aproape o problemă care evolua lent. Lucram la tranzacții privind unele dintre cele mai importante infrastructuri de pe planetă — spectrul radio, arhitectura rețelelor și lanțurile de aprovizionare cu semiconductori — și vedeam mereu aceeași situație: companiile consacrate înțelegeau amploarea tranziției către AI, dar alocarea capitalului, calendarele fuziunilor și achizițiilor și stimulentele organizaționale le împiedicau structural să acționeze suficient de rapid pentru a controla infrastructura de care AI are cu adevărat nevoie. Optimizau rețeaua existentă, nu pe cea viitoare.

Cu cât verificam mai riguros această observație în diverse proiecte de consultanță, cu atât devenea mai clar că adevărata valoare nu avea să fie creată în interiorul acelor organizații. Aveau să o creeze fondatori care puteau lucra fără constrângerile sistemelor existente, construind infrastructura de conectivitate, arhitectura de calcul la periferia rețelei și rețelele concepute din start pentru AI de care o economie bazată pe mașini are nevoie. La un moment dat, cea mai onestă alegere din punct de vedere intelectual a fost să încetez să ofer consultanță despre această transformare și să încep să o finanțez.

Stormbreaker se concentrează pe infrastructura de bază pentru AI, descrisă metaforic drept nivelul „târnăcoapelor și lopeților”. De ce credeți că firmele de infrastructură pot păstra, în cele din urmă, o valoare mai durabilă pe termen lung decât multe startup-uri care dezvoltă aplicații AI?

Nivelul aplicațiilor este interesant, dar are vulnerabilități structurale care nu sunt încă reflectate integral în evaluări. Când modelele pe care se bazează devin produse standardizate și interschimbabile — și vor deveni — multe avantaje competitive ale aplicațiilor dispar rapid. Companiile care au antrenat pe GPT-4 trebuie acum să țină cont de GPT-5, apoi de GPT-6, iar costurile trecerii la alte soluții sunt mici tocmai pentru că aplicațiile folosesc infrastructura altcuiva.

Infrastructura fizică funcționează diferit. Drepturile de utilizare a spectrului radio, rețelele de acces radio, sistemele de calcul la periferia rețelei și infrastructura pentru transferul conexiunilor între satelit și rețele mobile sunt costisitor de construit, necesită timp pentru a fi reproduse și sunt profund integrate în activitatea clienților. Efectele de rețea sunt reale și durabile. Când un producător integrează 5G privat și AI la periferia rețelei în fabrică, nu le elimină pentru că a apărut un model nou. Infrastructura devine o componentă de susținere indispensabilă a activității.

Contează și orizontul de timp. Suntem încă la începutul construirii infrastructurii fizice pentru AI. Diferența dintre ceea ce va cere în cele din urmă economia AI de la rețele și ceea ce există astăzi este enormă. Recuperarea acestui decalaj va necesita cel puțin un deceniu de investiții și inovație susținute. Profilul de risc este foarte diferit față de un pariu pe chatbotul care va câștiga piața productivității pentru companii în 18 luni.

Există o atenție tot mai mare asupra rețelelor de acces radio cu inteligență artificială (AI-RAN), calculului la periferia rețelei și convergenței rețelelor prin satelit cu cele mobile. Care dintre aceste schimbări credeți că rămâne cel mai greșit înțeleasă de comunitatea mai largă a investitorilor de capital de risc?

AI-RAN, fără îndoială. Investitorii de capital de risc au privit-o în mare parte ca pe o evoluție în telecomunicații — o îmbunătățire treptată a infrastructurii existente de acces radio — și au ratat esența: o schimbare fundamentală de arhitectură în modul de distribuire a inteligenței într-o rețea.

Rețelele RAN tradiționale nu au inteligență proprie la periferie. AI-RAN schimbă acest lucru. Inferența și deciziile în timp real sunt aduse chiar în nivelul radio, cu efecte profunde asupra latenței, eficienței energetice și viabilității economice a implementării AI autonome la scară largă. Acest element fundamental de infrastructură permite unui robot dintr-o fabrică, unui vehicul autonom de pe autostradă sau unei drone dintr-un coridor logistic să răspundă în mai puțin de o milisecundă, fără a trimite fiecare decizie prin cloudul unui hyperscaler.

Majoritatea investitorilor generaliști nu au cunoștințe suficient de aprofundate despre telecomunicații pentru a distinge clar aceste aspecte. Înțeleg AI la nivelul aplicațiilor și al datelor, dar rețeaua de acces radio a fost, istoric, o cutie neagră pentru Silicon Valley. Tocmai acest decalaj vrea să îl elimine Stormbreaker. În echipa de parteneri avem oameni care au exploatat asemenea rețele la scară largă și înțelegem atât arhitectura tehnică, cât și dinamica comercială în moduri inaccesibile investitorilor generaliști.

Ați argumentat că rețelele moștenite sunt slab adaptate pentru o economie condusă de mașini. Care sunt cele mai mari blocaje de infrastructură care împiedică sistemele de telecomunicații și industriale de astăzi să susțină AI autonomă la scară?

Există trei blocaje la care mă gândesc mereu.

Arhitectura latenței. Internetul și rețelele mobile au fost proiectate pentru interacțiuni la viteza oamenilor. Oamenii nu observă o latență de 50 de milisecunde. Sistemele autonome o observă, iar în multe situații aceasta face diferența dintre o decizie sigură și una catastrofală. Arhitectura nucleului rețelelor vechi direcționează traficul în moduri incompatibile cu cerințele de latență redusă și predictibilă ale AI industriale.

Decalajul de inteligență la margine. Cele mai multe rețele industriale încă tratează infrastructura de margine ca transport pasiv – țevi care mută date către un mediu de calcul central pentru procesare. Dar AI autonomă la scară necesită inteligență locală. Nu puteți opera în mod autonom o fabrică, un port sau un hub logistic dacă fiecare decizie trebuie să traverseze WAN. Capacitatea de calcul, stocare și inferență trebuie să existe la locul acțiunii sau în apropiere, iar cele mai multe implementări existente nu sunt construite în acest fel.

Interoperabilitate și fragmentare. Mediile industriale sunt un mozaic de sisteme OT, protocoale proprietare și hardware moștenit care precede standardele moderne de conectivitate cu zeci de ani. A face ca aceste sisteme să vorbească coerent cu un strat AI este o provocare masivă de integrare – una care este ușor de subestimat dacă nu ați încercat niciodată să implementați în aceste medii. Startup-urile care rezolvă această problemă, care pot servi ca legătură inteligentă între lumea operațională fizică și stratul AI de deasupra, vor fi enorm de valoroase.

Companii precum Qualcomm, Ericsson (ERIC ) și Nokia sunt din ce în ce mai mult implicate în achiziții de AI și software. Ați vedea acest lucru ca începutul unui ciclu de consolidare prelungită în domeniul telecomunicațiilor și tehnologiei infrastructurii?

Da, și cred că suntem încă la început. Achizițiile făcute de Qualcomm, Ericsson și Nokia nu sunt oportunism, ci o necesitate strategică. Aceste companii înțeleg că centrul de greutate economic al infrastructurii se mută către software și AI. Niciuna nu poate dezvolta intern tot ce îi trebuie în ritmul cerut de piață.

La un nivel mai profund, startup-urile concepute din start pentru AI creează capacități pe care companiile consacrate chiar nu le pot reproduce intern. Nu talentul sau capitalul reprezintă problema, ci libertatea de a proiecta arhitectura. Dacă nu ai o gamă de produse vechi de protejat și o relație cu un client în valoare de 10 miliarde de dolari de păstrat, poți proiecta sisteme pentru era AI pornind de la principii fundamentale. Rezultatele sunt structural diferite.

Pentru Stormbreaker, acest lucru este o parte importantă a tezei privind vânzarea viitoare a participațiilor în companiile din portofoliu. Construim proactiv relații cu cei mai probabili cumpărători strategici. Echipa noastră de parteneri generali are relații profesionale personale cu factorii de decizie din mai multe asemenea organizații, ceea ce ne oferă acces la planuri de fuziuni și achiziții pe care majoritatea investitorilor în companii aflate la început nu îl au. Participarea Nokia Growth Partners sau Ericsson Ventures la o rundă de finanțare nu confirmă doar încrederea investitorilor, ci semnalează și direcția interesului strategic.

Cât de importantă va deveni AI la periferia rețelei în următorii cinci ani, în special în sectoare precum producția, logistica, robotica și automatizarea industrială, unde latența și fiabilitatea sunt critice?

Va fi tema de infrastructură definitorie a următorilor cinci ani în aceste sectoare, fără îndoială. Întrebarea nu este dacă AI la periferia rețelei contează – este dacă companiile care o implementează au infrastructura subiacentă pentru a o susține în mod fiabil.

Producția este probabil sectorul cel mai avansat în această privință. Avantajele economice ale controlului calității cu AI, întreținerii predictive și liniilor de producție autonome sunt deja convingătoare, iar producătorii mari care se mișcă repede o fac pentru că ROI-ul este măsurabil și imediat. Constrângerea nu o reprezintă modelele AI – este infrastructura de rețea și de calcul care face inferența în timp real pe linia de producție viabilă.

Logistica și mobilitatea conectată se află într-o etapă ceva mai timpurie, dar vor avansa rapid. Impactul transportului autonom de marfă, al operațiunilor portuare inteligente și al gestionării lanțului de aprovizionare cu AI asupra costurilor și veniturilor pe unitate este enorm. Nuanța importantă pentru investitori este că AI la periferia rețelei nu este o singură categorie de infrastructură, ci un ansamblu de niveluri. Calculul, conectivitatea, gestionarea energiei și orchestrarea software trebuie să funcționeze împreună la periferia rețelei, iar companiile care construiesc soluții integrate la toate aceste niveluri, nu doar soluții punctuale, vor fi cele mai durabile.

Modernizarea industrială și readucerea producției în țară au devenit priorități majore de politică atât în Statele Unite, cât și în Canada. Cât din boomul actual de infrastructură AI este condus de geopolitică și preocupări de securitate națională, mai degrabă decât de cererea pur comercială?

Mai mult decât sunt dispuși să spună public mulți investitori în acest spațiu. Voi fi direct despre asta: dimensiunea securității naționale este un factor real și structural favorabil infrastructurii, nu doar o temă de discurs.

Guvernul SUA a concluzionat – și cred că în mod corect – că conducerea în AI nu este pur și simplu o chestiune economică. Este o chestiune de suveranitate. Cine controlează infrastructura fizică pe care rulează AI, cine produce semiconductoarele, cine construiește rețelele private în interiorul facilităților industriale critice – acestea sunt decizii de securitate națională, la fel de mult ca și cele comerciale. Legea CHIPS, măsurile puterii executive privind protecția infrastructurii critice, politica de investiții a Departamentului Apărării al SUA (DOD) privind AI la periferia rețelei și capacitatea de calcul suverană – acestea nu sunt fenomene politice temporare. Reflectă un consens durabil bipartizan despre importanța strategică a capacității de infrastructură internă.

Pentru Stormbreaker, acest lucru creează o categorie foarte specifică de companii pe care o considerăm convingătoare: afaceri de infrastructură în care utilizarea pentru securitate națională converge cu utilizarea comercială. Clienții din aceste medii—agenții federale, contractori din apărare și operatori de infrastructură critică—au o certitudine bugetară și o răbdare strategică pe care clienții pur comerciali adesea nu le au. Această combinație de cerere durabilă și aplicații esențiale pentru misiune este exact ceea ce căutăm într-o companie de infrastructură aflată la început.

Rețeaua dumneavoastră de operatori include foști executivi de la companii precum AT&T Mobility, Bell Canada și Qualcomm. Care sunt perspectivele operaționale pe care le aduc liderii de telecomunicații experimentați, pe care investitorii tradiționali din Silicon Valley le trec adesea cu vederea?

Răspunsul sincer este: un respect profund pentru ceea ce presupun în realitate implementarea și exploatarea infrastructurii fizice la scară largă.

Cultura investițională din Silicon Valley s-a adaptat istoric la software: marje mari, cicluri rapide de dezvoltare, necesar relativ redus de capital și mecanisme de atragere a clienților care pot fi modelate clar. Infrastructura funcționează diferit. Proiectele de rețea au cicluri de vânzare de mai mulți ani către întreprinderi și operatori telecom. Integrarea cu sistemele OT existente este complexă și lentă. Cerințele autorităților de reglementare sunt reale și pot influența semnificativ calendarul intrării pe piață. Relația cu operatorul — acceptarea de către acesta, acordurile de integrare în rețea și accesul la spectrul radio — nu este o formalitate, ci un activ strategic care se construiește în ani.

Wade Oosterman a construit Clearnet și apoi a generat o creștere de 50 de miliarde de dolari a capitalizării bursiere a Bell Canada. Glenn Lurie a condus AT&T Mobility și știe cum gândesc marii operatori despre relațiile cu furnizorii și adoptarea tehnologiei. Avându-i ca parteneri generali, putem evalua fondatori și companii după un standard inaccesibil majorității investitorilor în companii aflate la început. Când un fondator ne prezintă strategia de intrare pe piață alături de un mare operator, putem pune întrebările potrivite: nu doar despre potrivirea produsului cu piața, ci și despre realismul structurii comerciale, ținând cont de modul în care funcționează efectiv departamentele de achiziții. Această experiență operațională înseamnă și că firmele din portofoliu primesc mai mult decât capital: contacte cu factorii de decizie, îndrumare în ciclurile de vânzare către întreprinderi și credibilitate în discuții în care numele Stormbreaker contează datorită oamenilor din spatele său.

Infrastructura AI consumă tot mai multă energie, necesită tot mai mult capital și depinde tot mai mult de lanțurile de aprovizionare. Ce deosebește startup-urile care pot supraviețui în acest mediu de cele care se pot confrunta cu dificultăți în ciuda unei tehnologii solide?

Companiile care supraviețuiesc au găsit o modalitate de a folosi în avantajul lor necesarul mare de capital, în loc să îl trateze drept o piedică în dezvoltarea afacerii.

Strategia de intrare pe piață. Companiile de infrastructură cu un necesar mare de capital, care se bazează exclusiv pe vânzări directe către întreprinderi, se extind lent și sunt vulnerabile. Cele care construiesc canale de distribuție prin operatori telecom, integratori de sisteme sau achiziții publice pot implementa mai repede și genera venituri recurente care să le susțină necesarul de capital. Modelul de afaceri trebuie conceput pentru mediul în care funcționează.

Profilul clientului și structura contractului. Dacă dezvoltați infrastructură de calcul la periferia rețelei sau infrastructură de rețea cu un consum mare de energie, aveți nevoie de clienți al căror comportament de cumpărare se potrivește ciclului de capital. Contractele pe termen lung, implementările inițiale care asigură o bază solidă și partenerii strategici care investesc împreună în infrastructură nu sunt simple avantaje suplimentare. Sunt condiții de supraviețuire.

Pregătirea echipei în operațiuni, nu doar în inginerie. Am văzut startup-uri de infrastructură tehnic briliante care au eșuat pentru că nu au putut gestiona complexitatea lanțului de aprovizionare, nu au putut negocia relațiile corecte cu furnizorii sau nu au putut executa o implementare la scară mare fără a epuiza capitalul. Fondatorii care au făcut acest lucru anterior – care au implementat cu adevărat infrastructură fizică la scară – au un avantaj enorm față de fondatorii debutanți cu calificări tehnice puternice.

Privind în următorii cinci până la zece ani, cum arată în realitate ansamblul de niveluri de infrastructură care alimentează economia AI? Vă imaginați un viitor dominat de hyperscaleri centralizați sau ceva mai distribuit pe rețele de margine, computare suverană și sisteme AI industriale?

Un sistem distribuit — dar nu uniform și nu fără ca hyperscalerii să joace un rol. Imaginea realistă este o arhitectură în trepte, care este mai complexă și mai interesantă decât narațiunea “hyperscaler câștigă totul” sau contra-narațiunea „calculul la periferia rețelei înlocuiește cloudul”.

Hyperscalerii vor continua să dețină sarcinile de antrenare și inferență la scară largă. Acesta este un joc de capital care favorizează consolidarea, iar hyperscalerii au câștigat-o în mod decisiv. Dar inferența în punctul de acțiune – pe linia de producție, în vehiculul autonom, la baza turnului de telecomunicații, în centrul de date suveran al guvernului – va fi distribuită pe scară largă. Fizica latenței, economia lățimii de bandă și politica suveranității datelor toate împing în aceeași direcție: inteligența trebuie să existe mai aproape de unde acționează.

Ceea ce mi se pare cel mai promițător în perspectiva pe zece ani este apariția unei noi categorii de infrastructură care nu are un echivalent clar în generația anterioară de calcul: rețele suverane și industriale de calcul, private, create special și profund integrate cu mediul operațional fizic pe care îl deservesc. Acestea sunt rețele pe care o autoritate portuară, un contractant de apărare, un producător major sau un guvern național le construiește și le controlează – nu pentru că opțiunea hyperscaler nu există, ci pentru că sensibilitatea datelor, cerințele de latență și importanța strategică a sarcinilor de calcul cer acest lucru. Acesta este stratul de infrastructură pe care îl construim la Stormbreaker. Companiile care vor apărea ca fiind fundamentale pentru această structură de infrastructură distribuită, suverană și nativă AI vor fi printre cele mai importante afaceri de infrastructură construite în acest deceniu – și majoritatea lor nu au fost încă fondate.

Mulțumim pentru interviul excelent. Cititorii care doresc să afle mai multe pot vizita Stormbreaker Ventures.