Pavle Jeremić, Fondator și CEO al Aether – Seria de Interviuri

Dorința mea s-a format la o vârstă foarte fragedă. Am crescut în două lumi foarte diferite, petrecând o parte a anului în Statele Unite și o parte în fosta Iugoslavie. Am realizat că orașele universitare drăguțe din Statele Unite nu sunt o realitate pentru toate părțile lumii și că m-a inspirat să găsesc o modalitate de a crea mai multă abundență, libertate economică și mobilitate ascendentă. Când aveam aproximativ 10 ani, am citit cărți despre nanotehnologie și a fost atunci când am înțeles că acest tip de tehnologie ar putea fi o soluție.

Apoi, în școala gimnazială și liceu, un profesor de la UC Davis m-a luat sub aripa lui și mi-a permis să fac cercetări de biologie sintetică. Prin această cercetare, am realizat că proteinele sunt cea mai apropiată tehnologie de mașini funcționale la scară nanometrică. Aici s-a născut ideea pentru Aether. Dacă am putea deveni excepțional de buni la construirea de mașini la scară nanometrică cu blocuri de proteine, ce produse incredibile am putea crea? Am putea crea un viitor al abundenței? Aceasta este misiunea noastră la Aether astăzi.

Pentru cititorii care nu sunt familiarizați cu acest domeniu, cum ați descrie modelul dvs. de funcționare a proteinelor și de ce reprezintă o nouă paradigmă în ingineria proteinelor?

La un nivel înalt, modelul nostru de funcționare a proteinelor poate mapa funcția unei proteine la proiectarea sa. Cu toate acestea, din cauza naturii statistice a lucrurilor la nivel nanometric, o proteină poate avea multiple funcții.

Ceea ce conduce modelul nostru de funcționare a proteinelor și îl face unic în industrie este capacitatea noastră de a genera seturi de date, sau indici, în care testăm panouri mari de proteine împotriva unor funcții diferite în același timp. Prin aceasta, putem identifica funcțiile specifice ale fiecărei proteine și apoi să-i dăm funcția pe care ne-o dorim. De exemplu, dorim ca proteină X să descompună un toxin și proteină Y să se lege de aur. Indiferent de funcția la nivel molecular, modelul nostru poate furniza o proteină care să execute funcția respectivă.

La ce punct ați realizat că proteinele proiectate cu ajutorul inteligenței artificiale pot trece realist de la concepte de laborator la soluții industriale comerciale?

Dacă ați vorbit cu mine la începutul Aether, v-aș fi spus că cel mai important lucru pe care trebuia să-l facem ca companie era să proiectăm acest sistem de proteine noi. Cu toate acestea, am luat o decizie intenționată acum câțiva ani să nu numai să proiectăm proteina, ci și să integrăm vertical și să creăm produse finale. Așadar, am făcut eforturi, am învățat lecții pe parcurs și astăzi recoltăm beneficiile unui design de produs incredibil, a unei capacități de scalare și a unor produse cu impact care se află pe piață.

Ce permite proteinelor proiectate cu ajutorul inteligenței artificiale să depășească abordările tradiționale de producție chimică în ceea ce privește viteza, eficiența sau scalabilitatea?

Procesul nostru cu proteinele proiectate cu ajutorul inteligenței artificiale ne oferă precizia și sofisticarea unor fabrici chimice masive, dar la o fracțiune din dimensiune, permițându-ne să creăm noi produse mai rapid, mai ieftin și mai durabil.

Proteinele oferă specificitate – sunt mașini nanometrice care construiesc, leagă sau descompun cu precizie. Acest lucru le face eficiente. Cu ajutorul inteligenței artificiale, putem proiecta proteine care să catalizeze o reacție specifică; de exemplu, să coasă monomeri pentru a-i combina la o rată mai rapidă.

Cum testați și validați faptul că o proteină proiectată nouă va funcționa fiabil în medii reale solicitante, cum ar fi apărarea, aerospațialul sau extracția minerală?

Testăm și validăm funcționalitatea proteinelor în condiții reale prin prototipuri extinse în reactoare catalitice de banc. Evaluăm parametrii de performanță relevanți; de exemplu, selectivitatea pentru disprosiu față de terbiu, selectarea celor mai buni candidați care sunt apoi scalați pentru validare în teste pilot și dincolo.

Dintre aplicațiile dvs. actuale, de la materiale avansate la remedierea mediului, care se va scala primul și de ce?

Am strâns recent 15 milioane de dolari pentru a scala primele noastre produse comerciale în materiale superioare, RapidPrint și Ultra 3D, care pot imprima până la 10 ori mai rapid și de 2 ori mai puternic decât standardele industriale. Acestea sunt utilizate în alimentarea dronelor pentru apărare și a pieselor complexe pentru industria aerospațială – două domenii în care vedem cea mai mare cerere în acest moment.

Cum evaluați beneficiile de mediu ale lucrării dvs., fie în ceea ce privește descompunerea substanțelor chimice persistente, captarea carbonului sau permisivitatea unor procese de producție mai durabile?

Utilizăm metode diferite pentru a evalua beneficiile de mediu. De exemplu, atunci când permitem o producție mai durabilă, evaluăm diferența în ceea ce privește substanțele toxice și energia utilizată între procesul nostru și ruta chimică tradițională.

Pe măsură ce vă aprofundați în comercializare, cum vedeți evoluția companiei în ceea ce privește produsele și focusul industrial?

Scopul nostru este să integrăm în cele din urmă de la nivel molecular până la producția la scară kilotonală a unor produse incredibile în toată lumea.

Privind în următorii cinci ani, ce progres sperați că Aether va realiza și ce repere v-ar semnala faptul că sunteți pe drumul cel bun?

Privind în următorii cinci ani, sperăm să construim fundația pentru reindustrializarea Statelor Unite prin tehnologii de producție mai ieftine și mai eficiente, bazate pe asamblatorii moleculari pe care îi creăm.

Vă mulțumim pentru acest interviu minunat, cititorilor care doresc să afle mai multe despre Aether li se recomandă să viziteze Aether.