Chris Nielsen, Fondator și CEO al Levatas – Seria de interviuri

Chris Nielsen este fondatorul și CEO al Levatas. Levatas construiește soluții end-to-end de inteligență artificială, modele de învățare automată și sisteme cu intervenție umană care îmbunătățesc modul în care companiile automatează inspecția vizuală.

Levatas și tehnologia sa de învățare automată brevetată, Platforma de Inspecție Cognitivă, automatizează complet programele de inspecție industrială pentru clienții săi globali și lideri de piață. Platforma de Inspecție Cognitivă se integrează cu roboți avansați, camere și drone, precum și cu modele de inspecție ML preîncărcate sau personalizate pentru a oferi automatizare end-to-end pentru cazurile de utilizare a inspecției industriale.

Cu sediul în Florida de Sud, Levatas deservește atât piața regională, cât și cea globală, lucrând cu clienți lideri de industrie, cum ar fi BMW, AB InBev, Dow Chemical, Boston Dynamics, Praxair, Johnson Controls, NextEra Energy (NEE ) /FPL, Ryder, Royal Caribbean, PGA of America, Carrier, G4S, HSBC și alții.

Puteți discuta despre povestea de origine a Levatas și despre cum a apărut din pierderea locului de muncă la o companie de software?

În 2006, lucram în vânzări pentru o companie de software care se axa pe software anti-malware cu etichetă albă pentru clienți mari de telecomunicații. În timp ce lucram în acea funcție, am dezvoltat un proces pentru crearea de machete ale software-ului care m-a ajutat să închid mai multe afaceri. Mergeam bine, dar compania în sine a avut probleme. Mai târziu, în același an, am fost concediat, alături de mulți membri ai echipei.

Din acea experiență, am luat abilitățile mele rudimentare de design digital – și o atitudine antreprenorială pozitivă – și am început să ofer servicii de proiectare și dezvoltare de software personalizate pentru afaceri locale din Florida de Sud. Apoi, totul a decolat. Un client al unei afaceri mici m-a recomandat unui client de dimensiuni medii, iar noile mele conturi au început să crească. Pe măsură ce au fost făcute mai multe recomandări de la clienți mulțumiți, am fost nevoit să angajez profesioniști în dezvoltare pentru a ține pasul cu creșterea afacerii și extinderea noastră în design digital. Am devenit rapid o agenție digitală cu multiple specializări, construind totul, de la site-uri web la platforme de comerț electronic, integrări de software de backend și chiar oferind servicii de marketing digital.

Levatas a fost inițial o agenție digitală generală, puteți discuta despre cum Levatas a trecut la inteligența artificială?

Deși abordarea noastră generală, de tip “bucătărie”, a fost bună pentru creșterea veniturilor, am recunoscut că va fi greu să menținem calitatea și coerența pe măsură ce oferta de servicii s-a extins. Am decis să ne concentrăm; să ne îndepărtăm de serviciile de design și dezvoltare și să ne concentrăm exclusiv în domeniul soluțiilor de inteligență artificială și învățare automată.

Deși poate părea a fi un salt mare – de la o agenție digitală care oferă servicii de consultanță la construirea unei soluții SaaS de enterprise axate pe învățare automată – a fost de fapt o tranziție naturală și organică.

Am lucrat cu unele dintre cele mai mari companii din lume, construind soluții digitale personalizate pe baza datelor și sistemelor lor din spatele cortinei. Pe multiple platforme și industrii am identificat lacune tehnologice clare și consistente care, pentru noi, păreau a fi oportunități de piață. În cele din urmă, am decis să construim soluții și produse pentru a umple aceste goluri și, în 2020, Levatas a pivotat oficial de la servicii profesionale și consultanță la dezvoltarea de produse software AI/ML. A fost mișcarea potrivită.

Care a fost momentul cheie în care s-a decis că Levatas se va concentra pe percepția mașinilor, utilizând atât procesarea limbajului natural, cât și viziunea computerizată, în loc de a fi o companie de inteligență artificială generală?

Ca fondator netehnic al unei firme de tehnologie avansată, am devenit bun la a asculta oamenii incredibil de deștepți din echipa Levatas. A fost partenerul meu de afaceri și CTO, Daniel Bruce, care a stabilit viziunea pentru Levatas de a se concentra pe soluții de viziune computerizată. Apoi a ascuțit acea viziune mai departe în “soluții de inspecție industrială automate”.

Prima mea gândire a fost că acesta va fi un nișă prea mică și că nu vom găsi suficienți clienți pentru a îndeplini obiectivele noastre de creștere a afacerii. Nu puteam fi mai greșit. S-a dovedit că aceasta este o piață întreagă în sine, plină de clienți globali de enterprise care au nevoie exact de ceea ce construim.

Ce este mai mult, există un domeniu în expansiune rapidă de producători de hardware de captură de date avansați – și anume roboți, drone, camere, senzori IoT etc. – care caută soluții de la noi. Această pivotare a companiei a avut loc în două etape distincte, pe o perioadă de 5-6 ani. Prima etapă ne-a văzut trecând de la consultanți de transformare digitală generală la o specializare AI/ML (dar încă ca consultanți). Ultima etapă a evoluției noastre ne-a văzut trecând din servicii profesionale într-un nou model de dezvoltare de produse software, care este ceea ce suntem astăzi.

Levatas a colaborat cu una dintre cele mai interesante companii din spațiul robotic – Boston Dynamics – Puteți împărtăși detalii despre această colaborare?

Sincer, este greu pentru mine să vorbesc despre parteneriatul nostru cu Boston Dynamics fără să sun ca un fanboy total. [râde] Spunând asta, a lucra alături de oamenii și roboții Spot de la Boston Dynamics a fost una dintre cele mai pline de satisfacție lucruri pe care le-am făcut vreodată. Echipa mea simte la fel.

Nu numai că ei creează roboți mobili dinamici cei mai avansați și capabili din lume, dar sunt și oameni grozavi cu care să lucrezi. În esență, roboții Spot vin “din cutie” cu inteligență atletică și fizică de top. Ce încă au nevoie, însă, este de un fel de “antrenament pe locul de muncă”, care să le permită să înțeleagă mediul lor din punct de vedere al inteligenței cognitive. Aici intervine Levatas.

Modelele noastre de inspecție industrială și Platforma de Inspecție Cognitivă permit roboților Spot să inspecteze elemente critice ale facilităților clienților noștri, permițându-le să înțeleagă ce văd și cum să reacționeze pe baza constatărilor. Deși roboții Spot sunt capabili de atâtea lucruri, de obicei îi găsim desfășurați în cazuri de utilizare legate de securitate, siguranță și întreținere preventivă. Aceste cazuri de utilizare nu sunt specifice unei singure industrii, dar vedem o cerere mare în domeniile utilităților electrice, petrol și gaze, și producție, alături de Boston Dynamics.

De ce citirea gauge-ului analog este atât de dureroasă pentru producători?

Nu ai crede că citirea gauge-ului analog ar fi un domeniu de inovație deosebit de interesant. Dar pentru profesioniștii care sunt responsabili de operarea, întreținerea și furnizarea de ieșiri ale acestor facilități, este o chestiune mare.

O anumită facilitate industrială poate avea mii de gauge analogice care monitorizează diverse echipamente industriale. În prezent, personalul trebuie să monitorizeze constant aceste gauge (manual) pentru a asigura timpul de funcționare al facilității și productivitatea țintită. Deși gauge digitale sunt disponibile, multe facilități funcționează cu echipamente legacy proiectate să dureze decenii. Senzorizarea a mii de piese de echipament poate costa milioane de dolari. Este, de asemenea, foarte costisitor să aveți oameni incredibil de inteligenți și capabili care își petrec zilele, în fiecare zi, plimbându-se prin facilitate pentru a citi și raporta aceste gauge analogice. Nu numai că monitorizarea manuală este extrem de ineficientă, dar poate fi și ușor lăsată în urmă în mijlocul lipsei de personal și responsabilităților de întreținere mai presante. Și dacă echipamentul se strică pentru că nu este verificat la timp, poate duce la probleme și mai costisitoare.

În contrast, un robot mobil poate străbate facilitatea la un program stabilit, efectuând aceleași inspecții în mod autonom, utilizând software-ul Levatas. Implementarea unui robot introduce o consistență, fiabilitate și acuratețe de nivel superior cu acest tip de captură de date. De asemenea, eliberează angajații umani pentru a-și petrece timpul pe sarcini de valoare mai mare pentru afaceri – făcând lucruri care pot fi făcute doar de un om.

Cum rezolvă Levatas această problemă cu tehnologia autonomă?

În mod simplu: o soluție industrială care necesită operare manuală umană oferă un randament scăzut. Clienții noștri nu vor cumpăra asta. De aceea, toți partenerii noștri de hardware oferă soluții cu autonomie completă. Dispozitivele lor creează traseele de inspecție, rulează modelele de inspecție și se întorc la sursele de alimentare pentru a se reîncărca – totul într-un circuit.

Lucrătorii umani vor continua să supravegheze aceste soluții automate, asigurându-se că funcționează așa cum sunt menite. La fel ca orice angajat junior care este în curs de instruire, inteligența artificială nu este încă suficient de precisă pentru a face analiza și decizia perfectă de fiecare dată. Proiectăm tehnologia noastră pentru a recunoaște când trebuie să implice un om în proces pentru a lua decizia corectă. În domeniul nostru, acest lucru se numește “flux de lucru cu intervenție umană” și face parte din platforma Levatas. În general, obiectivul este să reducă în mod constant timpul pe care îl petrec oamenii pe sarcinile de monitorizare, asigurând în același timp că angajații umani sunt informați și dețin întotdeauna puterea de decizie.

Care sunt alte cazuri de utilizare pentru Levatas?

Pe lângă detectarea și citirea gauge-ului analog, oferim și detectarea anomaliilor termice, detectarea persoanelor, evitarea coliziunilor robotice, monitorizarea conformității cu normele de siguranță și o serie de capacități de modelare a inspecției bazate pe învățarea automată a detecției schimbărilor. Când clienții noștri au nevoi care nu sunt încă satisfăcute de modelele noastre de inspecție “de pe raft”, avem o echipă care lucrează cu clientul pentru a dezvolta soluții personalizate.

Deși suntem entuziasmați de munca noastră de a desfășura roboții Spot, soluțiile noastre de inspecție automate de la Levatas sunt, de asemenea, desfășurate pe drone, rețele de camere și pot fi integrate cu orice alt tip de dispozitive de captură a datelor – cum ar fi senzorii industriali IoT.

Puteți discuta despre unele dintre provocările lansării unei companii de inteligență artificială fără a fi foarte tehnic și fără a ști cum să programați?

Am depins întotdeauna de echipa mea de dezvoltatori incredibil de deștepți pentru a face treaba și pentru a ne ghida pe drumul cel bun din punct de vedere al strategiei tehnologice. Când a venit vorba de a începe efectiv afacerea, îmi place să cred că am avut amestecul potrivit de “atitudine pozitivă”, o perspectivă pozitivă și spiritul antreprenorial care m-a determinat să fac saltul inițial.

De la momentul acela de salt în necunoscut, Levatas a fost întotdeauna despre echipă și despre a construi împreună. Pe scurt, mulțumită echipei pe care am reușit să o construiesc în jurul meu în zilele de început (și până în prezent), lipsa mea de capacitate tehnică nu a fost un obstacol major pe măsură ce am crescut afacerea.

Există altceva pe care ați dori să îl împărtășiți despre Levatas?

Am finalizat recent runda noastră de strângere de capital și am umplut efectiv racheta cu combustibil. Soluțiile noastre primesc validare pe piață de la clienții noștri de enterprise minunați, și pipeline-ul nostru crește de zi cu zi în acest moment. Vor fi anunțate noi anunțuri interesante despre clienți în următoarele luni, și vom anunța câteva funcții de produs fără precedent la nivel mondial mai târziu în acest an. Rămâneți tune!

Mulțumim pentru acest interviu minunat, cititorilor care doresc să afle mai multe despre Levatas.