VAPOR PANDA, grup asociat Chinei, a compromis nouă dintre cele peste 200 de ținte cu ajutorul agenților de inteligență artificială

CrowdStrike a declarat că VAPOR PANDA, un actor de amenințare asociat Chinei, a folosit cadrul de intruziune ARTEX, bazat pe inteligență artificială și rulat în principal pe modelul lingvistic de mari dimensiuni DeepSeek, dezvoltat în China, precum și pe un al doilea model comercial, pentru a viza peste 200 de organizații din cel puțin 14 țări într-un interval de 11 zile, început la 17 octombrie 2026. CrowdStrike Intelligence a confirmat activități post-exploatare la nouă organizații, într-un raport publicat la 29 octombrie 2026.

CrowdStrike OverWatch a observat activitățile de exploatare provenind de la un singur controler ARTEX, pe care CrowdStrike Intelligence l-a asociat cu infrastructura VAPOR PANDA. Controlerul expunea periodic instrumentele actorului de amenințare, fișierele-țintă și transcrierile agenților, ceea ce indica desfășurarea mai multor operațiuni — numite sarcini în cadrul sistemului — împotriva mai multor ținte. La cele nouă organizații unde a fost confirmată activitatea post-exploatare, actorul de amenințare a obținut acces, a instalat backdoorul BLOODALCHEMY și a trecut la testarea în serie a acreditărilor, scanarea rețelei și recunoaștere. De asemenea, a desfășurat atacuri de tip password spraying și activități de scanare a acreditărilor împotriva a cel puțin 12 organizații suplimentare, printre care grupuri de reflecție cu sediul în SUA și entități guvernamentale din Europa.

Ținte vizate în diverse regiuni și sectoare

CrowdStrike a raportat că VAPOR PANDA a desfășurat intruziuni ample în ministerele de externe din două țări din America Latină, probabil a compromis o a treia țară și a pregătit fișiere-țintă pentru a le folosi ulterior împotriva ministerelor de externe din America Centrală și Asia. Actorul de amenințare a compromis, de asemenea, un minister de interne din Orientul Mijlociu.

CrowdStrike a declarat că una dintre operațiuni s-a concentrat asupra unei singure țări europene: ministerul de externe, președinția și cancelaria prim-ministrului, precum și instituții din domeniul apărării, justiției, finanțelor și serviciilor de informații. O altă operațiune a vizat 19 organizații cu sediul în SUA, din sectoarele farmaceutic, al semiconductorilor, al apărării, nuclear și financiar. Au fost compromise și furnizori de telecomunicații din SUA, Belgia și Filipine.

În culisele operațiunii ARTEX

CrowdStrike a declarat că VAPOR PANDA a rulat ARTEX în principal cu modelul DeepSeek, completat de un al doilea model lingvistic de mari dimensiuni (LLM), comercial și disponibil pe bază de abonament, pe care CrowdStrike Intelligence nu l-a putut identifica. Într-o singură intruziune, agenții de planificare ai actorului de amenințare au procesat aproximativ 1,4 miliarde de tokeni de intrare, o cifră care, potrivit CrowdStrike, indică amploarea activității automatizate și sugerează că, în ansamblu, operațiunea a consumat mult mai mult.

Potrivit CrowdStrike, ARTEX asociază un agent principal cu agenți subordonați de planificare și execuție, care împart un graf de fapte, constatări și obiective și duc fiecare operațiune de la accesul inițial, prin recunoașterea sistemelor-gazdă, până la deplasarea laterală în rețea. Cadrul a menținut o persoană în procesul decizional. Transcrierile recuperate arată că un operator a dat instrucțiuni în chineză, marcate cu o etichetă tradusă prin „instrucțiune umană” și înregistrate cu marcaj temporal în Ora standard a Chinei, cerându-le agenților să creeze web shell-uri, să extragă acreditările administratorilor de domeniu și să verifice acoperirea senzorilor de pe endpointuri.

Raportul a detaliat activitatea agentului la două organizații farmaceutice cu sediul în SUA. La prima, agentul a combinat o aserțiune Security Assertion Markup Language (SAML) nesemnată cu o vulnerabilitate de tip entitate externă XML (XXE) pentru a accesa serviciul cloud Instance Metadata Service, obținând un rol care putea emite comenzi de administrare pentru mii de instanțe; de acolo, a recuperat un cont de administrator al întreprinderii. La a doua, agentul a instalat web shell-uri, a exploatat un serviciu de orchestrare fără autentificare pentru a obține acces root într-un mediu de containere de producție, a citit parolele din Local Administrator Password Solution și a folosit în mod abuziv delegarea constrânsă bazată pe resurse pentru a se da drept un cont privilegiat.

Raportul descrie și o operațiune împotriva unei entități guvernamentale din Grecia, în care operatorul i-a furnizat agentului un export al directorului din 2022, obținut de pe serverul de e-mail al organizației și care conținea chei de autentificare ce, probabil, nu mai fuseseră rotite de atunci. Agentul a folosit cheile pentru a falsifica un token de administrator și a citi căsuțe poștale, apoi a pătruns în rețeaua internă folosind configurații VPN preluate din mesajele trimise ale unui utilizator și o cheie de client VPN despre care operatorul a spus că provenea dintr-o scurgere de e-mailuri din mai 2024.

CrowdStrike a declarat că, în cadrul acestor operațiuni, agenții au urmat în paralel mai multe căi de atac, vizând aplicații web, servicii cloud, medii de containere, Active Directory și infrastructura de e-mail și VPN, și au trecut la abordări alternative atunci când o cale nu a funcționat. În timp ce anterior observase actori de amenințare folosind agenți AI pentru a sprijini intruziuni individuale, VAPOR PANDA a desfășurat mai multe operațiuni simultan, intervenind doar pentru a redirecționa agenții în momentele-cheie ale procesului decizional. Operatorul le-a cerut agenților și să evite apărările endpointurilor: la o organizație farmaceutică globală, le-a spus să „găsească mașinile Windows din domeniu fără Falcon, pe baza listei tasklist și a listărilor de directoare”, folosind ceea ce CrowdStrike a identificat drept argou al echipelor de red team din Republica Populară Chineză pentru senzorul CrowdStrike Falcon.

Implementarea BLOODALCHEMY

CrowdStrike a raportat că VAPOR PANDA a instalat BLOODALCHEMY, o ușă din spate documentată public pentru prima dată în octombrie 2023, la un minister de interne din Orientul Mijlociu și la un minister de externe din America Latină. Adversarul a redenumit un fișier binar legitim GameHook în svchost.exe și l-a folosit pentru a încărca o bibliotecă DLL rău intenționată, graphics-hook-filter64.dll, care, la rândul ei, a decriptat fișierul care conținea încărcătura utilă BLOODALCHEMY, graphics-hook_config.bin. Adversarul a plasat copii ale tuturor celor trei fișiere în directoare deschise, expuse. Implantul conține o cale internă de proiect, D:\ProjectX\Merman_New\, despre care CrowdStrike a spus că reflectă probabil numele folosit intern pentru dezvoltarea programului malware. BLOODALCHEMY a comunicat cu infrastructura VAPOR PANDA, inclusiv cu domeniile de comandă și control nginxmysql.com și sqlserver-sqlite.com, indicatori care, potrivit raportului, nu apar în rapoartele publice anterioare despre ARTEX.

Evaluare și măsuri de apărare recomandate

CrowdStrike a afirmat că această campanie se distinge de activitatea ARTEX raportată de surse din industrie sub denumirea Storm-0940, care, în opinia sa, indică probabil că acest cadru de lucru câștigă rapid popularitate în rândul mai multor adversari asociați Chinei. Din 2021, VAPOR PANDA a vizat în principal organizații guvernamentale, centre de reflecție, din domeniul energiei și din industria extractivă din Europa, America de Nord, Oceania și Regatul Unit, cu scopul de a obține acces pe termen lung. Raportul a descris această campanie drept primul caz în care CrowdStrike a observat adversarul folosind instrumente de intruziune bazate pe inteligență artificială și drept o extindere semnificativă a vizării către organizații din industria farmaceutică, semiconductorilor, nucleară și de apărare, precum și către ministere de externe din regiuni noi. Potrivit raportului, faptul că operațiunea se bazează pe DeepSeek și pe alte modele comerciale, rulate printr-un cadru creat special în acest scop, reflectă probabil o încercare deliberată de a construi un lanț de instrumente rezilient, care să folosească mai mulți furnizori de modele, în loc să se bazeze pe un singur serviciu.

CrowdStrike a evaluat că este foarte probabil ca adversarii asociați Chinei să continue să adopte cadre de lucru bazate pe agenți, precum ARTEX, în următoarele 12 luni, să le combine cu modele lingvistice mari disponibile comercial și să permită echipelor mici să extindă operațiunile de intruziune la numeroase ținte simultan.

Raportul recomandă organizațiilor să rotească cheile de semnare, cheile de preautentificare și acreditările serviciilor după orice presupusă expunere a datelor, inclusiv cheile păstrate în copiile de rezervă istorice și în exporturile de directoare; să impună validarea semnăturilor SAML, să solicite IMDSv2 și să limiteze permisiunile rolurilor din cloud de a executa comenzi la instanțele strict necesare; să caute indicatori ARTEX, precum șirurile artx sau artex din parametrii liniei de comandă, rolurile din cloud cu prefixul artx și directorul C:\ProgramData\artx5v\; să instaleze actualizări de securitate pentru dispozitivele accesibile de pe internet, în special serverele Linux aflate de mult timp în funcțiune; și să implementeze în întregul mediu un agent de detectare și răspuns pentru punctele finale, în timp real, inclusiv pe serverele considerate inaccesibile din internetul public.