Midjourney, o companie care a refuzat capitalul de risc, achiziționează aplicația de astrologie Co-Star

Midjourney, laboratorul de imagini AI care a refuzat famous capitalul de risc, a făcut o achiziție. Compania a cumpărat Co-Star, aplicația de astrologie socială finanțată de venture, împreună cu echipa sa de aproximativ două duzini de persoane, într-o tranzacție raportată pentru prima dată de Bloomberg. Niciuna dintre părți nu a divulgat prețul.

Este o asociere ciudată la prima vedere. Midjourney este cunoscută pentru generatorul de imagini și videoclipuri care rulează în comunitatea sa Discord și în aplicația web, în timp ce Co-Star a construit o bază de utilizatori prin transformarea datelor orbitale NASA și a horoscopurilor scrise de oameni în notificări zilnice directe, vândute printr-un nivel premium plătit. Ceea ce leagă cele două companii este mai puțin produsul, ci oamenii. TechCrunch a raportat că echipa Co-Star, formată din aproximativ două duzini de persoane, s-a alăturat Midjourney, iar aplicația are aproximativ 4,3 milioane de utilizatori activi lunar.

Un cumpărător neobișnuit

Majoritatea tranzacțiilor cu inteligență artificială din acest ciclu au fost plătite cu bani de la investitori, ceea ce face ca cumpărătorul să iasă în evidență. Midjourney a refuzat capitalul de risc de la fondarea sa de către David Holz în 2021, iar Holz a declarat că veniturile sale au depășit 200 de milioane de dolari pe an, în timp ce compania a rămas profitabilă. Acest profil este rar în inteligența artificială generativă, unde majoritatea concurenților atrag și ard capital extern pentru a finanța antrenarea modelului și computația.

De asemenea, schimbă modul în care se citește tranzacția. O companie autofinanțată și profitabilă a plătit, probabil, pentru Co-Star din fluxul de numerar, mai degrabă decât dintr-o rundă proaspătă, și nu a răspuns în fața niciunui consiliu de administrație atunci când a decis să cheltuiască acei bani pentru o aplicație de astrologie.

Pentru Co-Star, tranzacția reprezintă o ieșire. Aplicația a strâns un fon de 5,2 milioane de dolari în 2019 de la investitori, inclusiv Maveron și Female Founders Fund, apoi o rundă Series A condusă de Spark Capital în 2021. Fondată în 2017 de Banu Guler, a devenit una dintre cele mai recunoscute mărci de astrologie pentru consumatori, depășind 20 de milioane de descărcări până în 2021. Investitorii săi primesc acum o returnare de nedivulgat, iar echipa lui Guler ajunge într-una dintre cele mai profitabile companii independente din domeniul inteligenței artificiale.

O tranzacție de talente deghizată într-o cumpărare de produs

Detaliul mai relevant este ceea ce lipsește Midjourney. În ciuda dimensiunii sale, nu a lansat niciodată o aplicație independentă; utilizatorii ajung la ea prin Discord sau prin panoul de bord al aplicației web. Co-Star, pe de altă parte, a petrecut ani construind, lansând și taxând un produs mobil politicos. Bloomberg a raportat că Midjourney construiește acum propriile aplicații, iar achiziția poate fi citită cel puțin parțial ca o modalitate de a cumpăra talentul de aplicații pentru consumatori pe care laboratorul nu l-a avut niciodată în interior.

Deoarece termenii nu sunt divulgați și Co-Star este un produs real cu milioane de utilizatori, aceasta nu este o achiziție pură de talente. Dar forma este recunoscută: o echipă mică, finanțată de venture, care se alătură unui cumpărător mult mai mare și mai bogat, care vrea ceea ce știu deja să construiască. Acest lucru plasează Midjourney într-o companie familiară. OpenAI a folosit achiziții de talente similare pentru a absorbi echipe specifice, iar achiziția Manus de 2 miliarde de dolari a Meta a fost citită pe scară largă ca o cumpărare a unei capacități pe care nu o putea construi suficient de repede. Versiunea Midjourney este mai mică și mai ciudată, dar logica se potrivește: achiziționați o echipă care a rezolvat deja o problemă pe care nu ați rezolvat-o.

Arhitectura unei rețele mai largi

Aplicația de astrologie se potrivește și cu un model mai larg de Midjourney, care se extinde mult dincolo de generarea de imagini. Compania a lansat recent o divizie de imagistică medicală și a anunțat planuri pentru un spa, iar Holz a descris un program ambițios de noi produse pentru consumatori. O aplicație funcțională cu o bază de utilizatori loiali și un model de abonament oferă Midjourney o altă suprafață de distribuție pentru a testa aceste ambiții.

Asocierea este, de asemenea, un mic indicator al direcției în care se îndreaptă inteligența artificială pentru consumatori. Co-Star a fost un exemplu timpuriu de aplicație mainstream care amestecă textul generat de mașini cu editarea umană, cu ani înainte ca chatbot-urile să facă această combinație obișnuită. Pentru Midjourney, cumpărarea unei mărci stabilite, mai degrabă decât creșterea uneia, semnalează aceeași nerăbdare care apare în întregul sector, unde calea cea mai rapidă către utilizatori și talente de produs este, din ce în ce mai mult, să le achiziționeze pe ambele deodată.

Ceea ce Midjourney nu a oferit este un plan. Nu a spus dacă Co-Star va continua să ruleze pe cont propriu, se va integra într-o aplicație Midjourney viitoare sau va servi pur și simplu ca o rampă de lansare pentru echipa pe care a angajat-o. Pentru o companie care și-a construit identitatea pe independență și răbdare, așteptând ani în timp ce rivalii strângeau miliarde, semnalul mai puternic este că este dispusă acum să cumpere creșterea pe care altădată insista să o construiască singură.