Inteligența Artificială Ar Putea Majora Prețurile Produselor Fără Intervenția Reglementară

O nouă lucrare de cercetare de la Biroul Național de Cercetări Economice din Statele Unite a constatat că utilizarea crescută a algoritmilor de stabilire a prețurilor automatizați este mai probabilă să ducă la prețuri mai mari pentru consumatori, fără a expune companiile care beneficiază de aceasta la acuzații de fixare a prețurilor.

Cercetarea arată că retailerii care actualizează prețurile cel mai frecvent, pe baza datelor extrase de la concurenți, oferă în mod constant prețuri mai mici, dar odată ce rivalii lor actualizează la sisteme la fel de puternice, comportamentul implicit al pieței algoritmice va duce la creșterea prețurilor – și că, în esență, sunt doar “tehnologiile de stabilire a prețurilor mai vechi” și mai puțin eficiente care împiedică această mișcare, pentru moment.

Raportul sugerează, de asemenea, că intervenția statală sau federală ar putea fi necesară teoretic pentru a preveni companiile să alimenteze informații frecvente despre prețurile concurenților în algoritmii lor de stabilire a prețurilor, în favoarea unor informații mai generalizate și mai puțin actualizate. Cu toate acestea, el recunoaște că un astfel de sistem ar fi dificil de legiferat, menținut și aplicat.

Deși metodele prin care retailerii mari dezvoltă modele de stabilire a prețurilor nu sunt de obicei divulgate, cercetătorii de la NBER au putut identifica cadre de stabilire a prețurilor algoritmice prin studierea modului în care concurenții dintr-o piață discretă răspund la modificările de preț ale unuia dintre ei. Cercetătorii observă că acest fenomen este ‘inconsistent cu modelul empiric standard de stabilire a prețurilor simultane’.

Rezultatele sugerează că asimetria tehnologiei de stabilire a prețurilor utilizate de companii dintr-un anumit sector poate duce la prețuri mai mari și mai stabile pentru toți furnizorii:

‘[A]simetria în tehnologia de stabilire a prețurilor poate schimba fundamental comportamentul de echilibru: dacă o firmă adoptă o tehnologie superioară, ambele firme pot obține prețuri mai mari. Dacă ambele firme adoptă algoritmi de înaltă frecvență, prețurile coluzive pot fi susținute fără utilizarea strategiilor coluzive tradiționale.’

Coluziunea Tacită a Prețurilor

Acest lucru permite, în esență, prețuri de cartel și coluziune tacită fără nicio cooperare explicită sau incriminabilă între companii rivale, beneficiind segmentul de piață (sau sectorul de retail în general) în detrimentul consumatorului.

Cercetătorii au modelat strategii de stabilire a prețurilor “supra-competitive”, în care retailerii au, teoretic, acces egal la modificările de preț ale concurenților și au constatat că chiar și prețurile “pe deplin coluzive” pot fi susținute de algoritmi care vizează prețurile concurenților.

Stânga, o analiză a unui duopol în care un retailer are un algoritm de actualizare mai rapid și mai frecvent decât celălalt. Dreapta, o analiză a apogeului prețurilor în care retailerii au algoritmi de stabilire a prețurilor echivalenți, derivați din datele prețurilor extrase de la concurenți. Prețurile mai mari sunt rezultatul. Sursă: https://www.nber.org/system/files/working_papers/w28860/w28860.pdf

Cercetătorii observă:

‘În acest fel, algoritmii schimbă fundamental jocul de stabilire a prețurilor, oferind un mijloc de a crește prețurile fără a recurge la comportament coluziv.’

Investigațiile anterioare privind coluziunea algoritmică au funcționat sub ipoteza că companiile au mecanisme de stabilire a prețurilor simetrice și egale. Revelația raportului cu privire la sistemele “super-analitice” de înaltă frecvență din partea unor retailerii perturbă această ipoteză, deschizând calea pentru un efect activ de creștere a prețurilor de retail pe măsură ce resursele analitice ale concurenților se nivelizează.

Metode

Cercetătorii au generat o bază de date cu prețuri orare pentru medicamente pentru alergii disponibile online de la cei mai mari cinci retaileri online din Statele Unite care vând această categorie de medicamente, deși ei subliniază că magazinele (anonimizate) studiate nu vând doar o gamă mult mai largă de medicamente, ci și o gamă mai largă de tipuri de produse.

Din cauza modului în care magazinele fizice afectează cheltuielile și prețurile în magazinele cu vânzare cu amănuntul (și având în vedere creșterea masivă a cumpărăturilor online în ultimele optsprezece luni), baza de date utilizează doar prețuri online, care, în majoritatea cazurilor, sunt mai ușor de revizuit ad hoc. Datele au fost colectate pe o perioadă de un an și jumătate, între aprilie 2018 și octombrie 2020, iar setul final de date curățate conține 3.606.956 de puncte de date privind prețurile, acoperind șapte mărci de medicamente pentru alergii – 59 de produse în total.

Cercetătorii au găsit dovezi ale unor abordări foarte diferite ale tehnologiei de stabilire a prețurilor și ale frecvențelor variabile ale modificărilor de preț reactive, pe baza fluctuațiilor de preț ale concurenților. Unul dintre magazine pare să schimbe prețurile de mai multe ori într-o oră, în timp ce altele par să fi adoptat o strategie condusă de scripturi, în care modificările de preț sunt efectuate la aceeași oră în fiecare zi (sau la un interval mai lung).

Efectul Ameliorator al “Vechilor” Tehnologii de Stabilire a Prețurilor

Rezultatul acestei analize este că orice echitate rămasă în sistem este asigurată de retailerii mai puțin avansați tehnologic, care schimbă prețurile mai puțin frecvent și care reprezintă o “tracțiune în jos” asupra prețurilor medii. Conform raportului, factorii care pot contribui la acest lucru includ datoria tehnică a retailerilor cu sisteme mai vechi și dificultatea potențială de a actualiza sistemele de stocare a inventarului pentru a se adapta la o politică de stabilire a prețurilor mai reactivă și cu o frecvență mai mare.

Variații în frecvența de re-stabilire a prețurilor între retailerii studiați. Compania ‘A’ pare să aibă timpul de răspuns cel mai rapid și cel mai intens pentru datele despre prețurile concurenților.

În esență, pare să fie “tehnologia veche” care menține prețurile relativ stabile.

Proiectând înainte, este ușor de înțeles cum jucătorii noi și mai bine echipați din spațiul de stabilire a prețurilor algoritmice pot începe să reducă și să degradeze influența celor mai lenti; sau, alternativ, atunci când suficienți jucători importanți dintr-o anumită categorie au egalat prețurile în “cursa înarmării” a prețurilor, escaladarea prețurilor prevăzută de raportul NBER poate intra în vigoare.

Intervenția Statală sau Federală

Cercetătorii concluzionează că “comerțul fără fricțiuni” inițial destinat să funcționeze ca un efect de limitare a prețurilor între firmele concurente la începutul revoluției comerțului electronic este direct amenințat de tehnologiile care permit acest lucru.

Ei concluzionează că remedii sunt dificile: factorii de decizie ar trebui să limiteze capacitatea firmelor de a extrage date despre prețurile concurenților sau de a evalua o schimbare mai amplă și pe termen lung a prețurilor concurenților, similar cu modul în care cadrul FLOC al Google încearcă să abordeze nemulțumirea publică față de urmărirea personalizată prin inaugurarea unui sistem de monitorizare mai generalizat și mai puțin granular.

Deoarece astfel de măsuri nu se potrivesc ușor în cadrul existent de reglementare și antitrust, lucrarea recunoaște că acestea sunt nu numai dificil de aplicat, ci și foarte dificil de parametrizat și de structurat.

Cercetătorii mai sugerează posibilitatea de a impune sisteme alternative de evaluare a prețurilor care nu consideră echilibrul competitiv (care favorizează consumatorul mai mult decât vânzătorul) ca “pedeapsă”; cu toate acestea, în ceea ce privește tendințele legislative (și în ciuda dificultăților inevitabile în formularea și implementarea unor astfel de sisteme), această abordare ar putea întâmpina provocări populare și legale.