Ven Raju, CEO of Innovation Works – Intervju-serie

Ven Raju, CEO of Innovation Works, er en erfaren venture-investor og økosystem-bygger med dypt erfaring fra tidlige faser og vekstkapital-investeringer. Han har ledet Innovation Works siden oktober 2022, samtidig som han også har vært Chief Investment Officer og formann for investeringskomiteen, med ansvar for strategi og kapitalforvaltning for en av de mest aktive tidlige investorer i USA. Han er også Managing Director i Riverfront Ventures, som investerer i SaaS, robotikk, IoT, helse-teknologi, AI og life sciences, og tidligere var han Managing Director og Vice President i Northwell Ventures, hvor han utviklet teknologi-investerings-teser og ledet due diligence som resulterte i flere vellykkede investeringer og oppkjøp. Hans bakgrunn inkluderer også et partnerskap i Chestnut Street Ventures, hvor han ledet vekstkapital-investeringer som resulterte i flere IPO-er og oppkjøp, samt år med erfaring som gjesteforeleser ved University of Pennsylvania.

Innovation Works er et Pittsburgh-basert venture-kapital-selskap og startup-støtteselskap som fokuserer på å akselerere veksten av høy-potensielle teknologiselskaper. Det tilbyr tidlige investeringer, hånd-til-hånd-mentoring og strukturerte akselerator-programmer designet for å hjelpe gründere å gå fra ide til skalerbar forretning. Gjennom initiativer som AlphaLab, AlphaLab Gear og sektor-fokuserte programmer som omfatter programvare, robotikk, life sciences og avansert produksjon, spiller Innovation Works en sentral rolle i å bygge og opprettholde den regionale innovasjonsøkonomien, samtidig som det hjelper startup-selskaper å få tilgang til kapital, kunder og langvarig vekstmuligheter.

Hvordan har din erfaring som investor i tidlige faser og vekstkapital-investeringer formet din tilnærming til å finansiere AI- og robotikk-selskaper i dag?

Min erfaring som investor i tidlige faser og vekstkapital-investeringer har understreket viktigheten av å forbli disiplinert når det gjelder å vurdere nye teknologier. I markedene for AI og robotikk kan initial entusiasme skape overdrevne forventninger. Det er essensielt å forbli grunnede i om en løsning løser et tydelig behov, leverer verdi til sluttkunden og kan støtte en bærekraftig forretningsmodell. Å unngå over-entusiasme og fokusere på grunnleggende prinsipper er nøkkel. Denne tilnærmingen har blitt enda viktigere ettersom interessen for disse sektorene fortsatt vokser.

Hva er Pittsburghs største fordeler for startup-selskaper sammenlignet med andre teknologihuber som Silicon Valley eller New York, og hvordan har tilstrømmingen av entreprenører og investorer påvirket den lokale økonomien?

Pittsburgh tilbyr sterk teknisk kompetanse, nærhet til verdensledende forskningsinstitusjoner og en kapital-effektiv miljø for å starte og skale selskaper. Carnegie Mellon er det topp-rangerte AI-universitetet globalt og bidrar betydelig til dybden av talent i regionen. I 2024 sikret Pittsburgh-selskaper en rekord på 182 venture-avtaler. Veksten i aktivitet reflekterer en endring i regionens økonomi – fra tradisjonelle industrier til en økonomi som stadig drives av teknologi og startup-dannelse.

Uten å se bort fra Pittsburghs sterke bakgrunn i industriell automasjon, hva ser du for fremtidige trender i AI- og robotikk-integrasjon, spesielt i områder som produksjon og autonome systemer?

Selv om langtids-potensialet fortsatt er betydelig, vil bredere akseptanse ta tid. Den pågående volatiliteten har skapt tøffhet rundt store automatiserings-investeringer. Samtidig driver arbeidskraftsmangel og arbeidskostnader interesse for målrettede teknologier som kan forbedre produktivitet og kan deployeres effektivt. Pittsburgh er godt posisjonert, både på grunn av sin industrielle bakgrunn og sin forskningsøkonomi. Over de neste årene kan vi se økt momentum, spesielt hvis incitamenter, kapital og anvendt forskning fortsetter å gå i samme retning.

Hva er de største hindrene for kommersialisering av robotikk-startup-selskaper, og hvor viktig er fysisk prototyping-rom som tilbys av Robotics Factory i å akselerere produktutvikling?

For robotikk-startup-selskaper er tilgang til prototyping-infrastruktur ofte en begrensning. Utstyr er kapital-intensivt og ikke lett tilgjengelig utenfor universitetsmiljøer. Robotics Factory hjelper med å lukke denne gapen med tilgang til prototyping-fasiliteter og forbindelser til over 600 lokale leverandører og produsenter. Det gir tidlige selskaper mulighet til å bygge, teste og forbedre produkter på en kostnadseffektiv og tidsmessig måte. Selv om andre lignende programmer kan eksistere, er slike ressurser fortsatt uvanlige. Å ha dem tilgjengelige i Pittsburgh styrker regionens evne til å støtte produktutvikling og kommersialisering i de tidligste fasene.

Med AI-investeringer på et rekordhøyt nivå, ser du en skifte mot andre nye teknologier som kvantecomputing eller bioteknologi-AI i nær fremtid?

AI brukes allerede i bioteknologi, spesielt i områder som legemiddelutvikling og oppdagelse. Det er en forventning om at AI kan hjelpe med å komprimere tidsrammen for å gå fra molekyl til marked, selv om det fortsatt er å se om dette vil fungere i stor skala. Over de neste ett til tre årene kan vi begynne å se tidlige indikasjoner på om AI materielt fremmer denne prosessen. Når det gjelder kvantecomputing, er det fortsatt i forskningsfasen, og på dette punktet ser vi ikke klare kommersielle anvendelser som ville indikere en umiddelbar skifte i investeringsfokus.

Når du vurderer tidlige AI- og robotikk-startup-selskaper, hva er de viktigste egenskapene du søker etter hos gründerne, og hvordan korrelerer disse egenskapene med langvarig suksess?

De grunnleggende egenskapene vi søker etter har forblitt konsistente over software, hardware, robotikk og life sciences-sektorene. Vi vurderer om grunnlegger-teamet har relevant erfaring, en tydelig forståelse av produktet og dens anvendelse, og evnen til å gå fra ide til gjennomføring. I AI og robotikk ser vi også etter tegn på at teknologien løser et reelt behov og om markedet responderer. Tidlige indikasjoner – som piloter eller tidlig inntekt – kan hjelpe med å validere dette. Tilpasningsevne er også kritisk, spesielt når selskaper vurderer hvordan AI kan integreres i deres arbeidsflyt og tilbud på en praktisk måte.

Utenom teknisk innovasjon, hva er de viktigste forretnings-grunnleggende du prioriterer når du vurderer investeringsmuligheter i AI- og robotikk-selskaper?

Vår fokus er på om produktet løser et validert behov og om det er tidlig markedstrøm. Dette kan komme i form av pilot-programmer, tidlig adopsjon eller inntekt. Vi ser også på omfanget av muligheten og teamets evne til å bygge mot det. Bruken av AI kan støtte utvikling og gjennomføring, men det bestemmer ikke markedets levedyktighet på egen hånd. Et selskap må kunne demonstrere at deres tilbud adderer verdi for deres mål-kunder, og at det er en tydelig vei til vekst.

Hva rolle spiller Innovation Works i å støtte AI- og robotikk-startup-selskaper, og hvordan har organisasjonen utviklet seg for å møte behovene til dagens entreprenører?

Innovation Works har tatt en mer rigorøs tilnærming til å vurdere hvordan AI brukes av tidlige selskaper. Vi legger større vekt på å forstå kundens erfaring med produktet og om teknologien leverer tangibelt resultat. Vårt team inkluderer operatører med domene-erfaring, noe som gjør det mulig for oss å støtte gründere utover kapital, og tilby veiledning på produktutvikling, markedsstrategi og skaleringsprosesser. Pittsburgh så 182 selskaper sikre finansiering i 2024, med AI- og life sciences-selskaper som representerte en voksende andel av denne aktiviteten. Vårt mål er å fortsette å støtte denne momentum-gangen gjennom tidlige investeringer og rådgivningsstøtte.

Hva råd ville du gi til AI- og robotikk-gründere som søker å sikre investeringer samtidig som de bygger selskaper med varig innvirkning?

Gründerne bør starte med et tydelig definert problem og et produkt som løser dette behovet på en meningfull måte. Deretter bør fokuset være på å validere løsningen med markedet og demonstrere at muligheten er stor nok til å støtte vekst. Bruken av AI eller robotikk bør støtte disse anstrengelsene, ikke drive dem. Grunnleggende prinsipper for selskapsbygging gjelder fortsatt, fra å forstå kunden, definere markedet og gjennomføre med disiplin. Dette gjelder uavhengig av sektor.

Hvordan ser du for deg at Pittsburghs AI- og robotikk-økosystem utvikler seg over de neste fem årene, og hva rolle vil det spille i den bredere AI-revolusjonen?

Pittsburghs robotikk-cluster er godt etablert, bygget over flere tiår med Carnegie Mellon som en sentral anchor. CMU er det topp-rangerte AI-programmet i landet og produserer flere AI-ingeniører enn nesten noen andre institusjoner. Økosystemet inkluderer ikke bare talent, men også infrastruktur og institusjonell kunnskap. I 2024 så Pittsburgh en rekord på venture-avtaler, drevet delvis av AI-selskaper. Grunnlaget er sterkt, og over de neste årene forventer vi å se fortsatt vekst i både selskapsdannelse og investeringsaktivitet.