Maskinlæring brukes til å avdekke hemmelighetene til Pompeii-ruller

Et team av forskere ved University of Kentucky som kunne, som The Guardian sier, finne i den hellige arken i en synagoge i En-Gedi i Israel, og som inneholdt tekst fra den bibelske boken Levitticus, er nå involvert i en enda harder og mer kompleks oppgave – å lese de karboniserte rullene som ble igjen etter utbruddet av Vesuv i år 79 i den italienske byen Pompeii.

Mens teamet ledet av Prof Brent Seales kunne lese pergamentet funnet i en synagoge i En-Gedi Israel med ‘bare’ høyenergi-røntgenstråler, må de denne gangen, på grunn av måten rullene fra Pompeii ble laget og skrevet, bruke maskinlæring for å prøve å løse mysteriene som ligger skjult i disse rullene.

De vil teste sine priser på to ubåpnede ruller som tilhører Institut de France i Paris og er en del av en samling av omtrent 1 800 ruller som først ble oppdaget i 1752 under utgravninger av Herculaneum. Som The Guardian påpeker, utgjør de den eneste kjente intakte biblioteket fra oldtiden, med majoriteten av samlingen nå bevart i et museum i Napoli.

Professor Seales forklarte problemet hans team står overfor – “selv om du kan se på hver flak av papyrus at det er skrift, å åpne det opp ville kreve at papyrusen var virkelig lim og fleksibel – og det er den ikke lenger.” Problemene ligger også i at“mens rullen fra En-Gedi inneholdt en metallbasert blekk som vises i røntgen-data, er blekkene som ble brukt på rullene fra Herculaneum antatt å være karbonbasert, laget ved hjelp av kull eller sot, noe som betyr at det ikke er noen åpenbar kontrast mellom skriften og papyrusen i røntgen-scanner.”

For å kunne løse problemet, har teamet besluttet å bruke både høyenergi-røntgenstråler og kunstig intelligens. Metoden de bruker innebærer fotografier av rullfragmenter med skrift som er synlig for det blotte øye. Disse blir deretter brukt til å “lære maskinlæring-algoritmer hvor blekk kan forventes å være i røntgen-scanner av de samme fragmentene, samlet inn ved hjelp av en rekke teknikker.”

Teamet er ledet av konseptet at “systemet vil plukke ut og lære subtile forskjeller mellom blekkede og blanke områder i røntgen-scanner, som forskjeller i strukturen av papyrus-fibrene.” Etter at systemet er trent på disse fragmentene, er ideen å bruke det på data fra de intakte rullene og håpe at det vil avsløre teksten som er inneholdt i rullene.

Seals la til at teamet har fullført innhenting av røntgen-data og nå er i ferd med å trene de tilordnede algoritmene, som deretter vil bli brukt på rullene i de kommende månedene. “Det første vi håper å gjøre er å perfeksjonere teknologien så vi kan enkelt gjenta det på alle 900 ruller som fortsatt er [uåpnede].”

Snakkende om viktigheten av mulige oppdagelser, Dr. Dirk Obbink, en papyrolog og klassiker ved University of Oxford, også involvert i prosjektet, sa at det er en mulighet for at teksten kan være på latin. Han la til at “en ny historisk arbeid av Seneca den eldre ble oppdaget blant de ubestemte Herculaneum-papyri bare i fjor, og viser hva uventede sjeldenheter som fortsatt kan bli oppdaget der.”