Maskinlæring brukes til å avdekke hemmelighetene til Pompeii-ruller

Et team av forskere ved University of Kentucky som, ifølge The Guardian, fant tekst fra den bibelske boken Levitticus i en hellig ark i en synagoge i En-Gedi i Israel, er nå involvert i en enda harder og mer kompleks oppgave – å lese de karboniserte ruller som ble igjen etter utbruddet til Vesuv i år 79 i den italienske byen Pompeii.

Mens teamet ledet av Prof Brent Seales kunnet lese pergamentet funnet i en synagoge i En-Gedi Israel med ‘bare’ høyenergi-røntgenstråler, må de denne gangen, på grunn av måten rullene fra Pompeii ble laget og skrevet, bruke maskinlæring for å prøve å løse mysteriene som ligger skjult i disse rullene.

De vil teste sine priser på to uåpnede ruller som tilhører Institut de France i Paris og er en del av en samling på omtrent 1 800 ruller som først ble oppdaget i 1752 under utgravninger av Herculaneum. Som The Guardian påpeker, utgjør de den eneste kjente intakte biblioteket fra oldtiden, med majoriteten av samlingen nå bevart i et museum i Napoli.

Professor Seales forklarte problemet hans team står overfor – “selv om du kan se på hver flis av papyrus at det er skrift, å åpne det ville kreve at papyrusen er meget lim og fleksibel – og det er den ikke lenger.” Problemet ligger også i at “mens rullen fra En-Gedi inneholdt en metallbasert blekk som viser seg i røntgen-data, er blekkene brukt på Herculaneum-rullene antatt å være karbonbasert, laget med kull eller sot, noe som betyr at det ikke er noen åpen kontrast mellom skriften og papyrusen i røntgen-scans.”

For å kunne løse problemet, har teamet besluttet å bruke både høyenergi-røntgenstråler og kunstig intelligens. Metoden de bruker, innebærer fotografier av rullfragmenter med skrift som er synlig for det blotte øye. Disse blir deretter matet inn i “lære maskinlæring algoritmer hvor blekk kan forventes å være i røntgen-scans av samme fragmenter, samlet inn ved hjelp av en rekke teknikker.”

Teamet er ledet av konseptet at “systemet vil plukke ut og lære seg små forskjeller mellom blekkede og blanke områder i røntgen-scans, som forskjeller i strukturen av papyrusfibre.” Etter at systemet er trenet på disse fragmentene, er ideen å bruke det på data fra de intakte rullene og håpe at det vil avsløre teksten som er inneholdt i rullene.

Seals la til at teamet har fullført innhenting av røntgen-data og nå er i ferd med å trene de tilordnede algoritmene, som deretter vil bli brukt på rullene i de kommende månedene. “Det første vi håper å gjøre, er å perfeksjonere teknologien så vi kan enkelt gjenta den på alle 900 ruller som fortsatt er [uåpnede].”

Snakkende om betydningen av mulige oppdagelser, sa Dr. Dirk Obbink, en papyrolog og klassiker ved University of Oxford, også involvert i prosjektet, at det er en mulighet for at teksten kan være på latin. Han la til at “en ny historisk verk av Seneca den eldre ble oppdaget blant de ikke-identifiserte Herculaneum-papyri bare i fjor, og viser hva uventede sjeldenheter som fortsatt må oppdages der.”