Kel Guerin, grunnlegger og CTO av READY Robotics – Intervju-serie

Kel Guerin er grunnlegger og CTO av READY Robotics, skaperne av verdens første universelle operativsystem for industriell automatisering. READY Robotics hjelper alle produsenter med å løse arbeidsutfordringer, øke produksjonen, forbedre kvaliteten, redusere kostnadene og utvide arbeidsstyrken gjennom automatisering.

Hva var det som først tiltalte deg om robotikk?

Jeg var interessert i roboter fra en tidlig alder – jeg husker en bestemt bok trykt i 80-årene som jeg leste som barn, som viste en rekke fantastiske bilder av hva roboter ville være. Jeg elsket også filmer som Forbidden Planet og den originale Lost in Space som viste roboter som nyttige enheter. Jeg forsto også fra å lese om roboter som Dante 1 (en vulkan-utforsker) og robotene vi sendte til Tsjernobyl og Three Mile Island, hvor viktige disse enhetene var for oppgaver som var farlige for mennesker. Imidlertid drifter jeg mot optisk ingeniør som en grad på grunn av at jeg også hadde en kjærlighet for romsystemer, spesielt romteleskoper.

Fra 2007 til 2009 arbeidet du som ingeniør for Astrobotic Technology, Inc. som Optics Lead for en robotisk månelanding for å utforske og samle inn høydefinisjonsbilder av Apollo 11-landingsstedet. Kan du dele noen høydepunkter fra denne erfaringen?

Dette var en spennende tid for meg, fordi jeg var en del av et lite, ekstraordinært team, ledet av Dr. Red Whittaker, en professor ved Carnegie Mellon University, og en pionér og gigant i robotikk i rommet. Det var en absolutt glede å arbeide med ham, fordi han hadde en så klar visjon for oppdraget. Han hadde allerede suksess med flere robotutfordringer (Grand Challenge og senere Urban Challenge) og satte våre øyne på en månelanding. Jeg hadde erfaring med å designe kameraer fra mitt undergraduate-arbeid og sluttet meg til teamet. Det var en fantastisk erfaring fordi det var vår oppgave å designe denne månekjøretøyet, som betød at vi måtte løse en rekke vanskelige problemer. Et av de alvorlige problemene var hvordan man kjører denne roboten rundt, gitt at det var en 10-12 sekunders forsinkelse mellom operatøren og kjøretøyet på dens måneferd. Det betød at enhver handling eller kommando du sendte tok en tur-retur på ~20 sekunder for å se hva som skjedde… ta en venstre sving og du innser ikke at du kjører inn i en krater før det er for sent. Dette åpnet mine øyne for bruksaspektene ved roboter – å sende en robot til månen var et vanskelig problem, men å kjøre den rundt var en av knutene.

Du gikk deretter til Johns Hopkins University for å fokusere på adaptive og modulære industrielle robotiske systemer for små produsenter. Hva har du lært fra denne erfaringen?

Jeg hadde muligheten til å arbeide under Dr. Gregory Hager ved Johns Hopkins, som var en transformasjonell erfaring fordi han er en alvorlig ekspert i datavisjon, som også har en rekke interesser i hvordan mennesker kan samarbeide mer effektivt med datamaskiner og roboter. Jeg startet opprinnelig under Greg med å arbeide på robotiske systemer for kirurgi, og hvordan man kunne gjøre en kirurgisk robot mer brukervennlig for en kirurg. En stor del av dette var å tenke på hvordan roboten kunne assistere kirurgen med en oppgave, si å knyte en knute eller sy. Det betød at roboten trengte en modell av hva oppgaven var, så den kunne hjelpe, og kirurgen måtte få hva som var i hodet sitt inn i roboten. Vi startet å se på industriell produksjon fordi vi så det samme problemet – roboter kunne hjelpe i produksjonsmiljøet – og var mer utstyrt til å gjøre det – men programmering av dem, den kunnskapsoverføringen fra arbeideren til roboten, var fortsatt en stor barriere. Teknologien som kom ut av denne forskningen var en enkel å bruke programvareapplikasjon for programmering av roboter, som gjorde det mulig for alle å programmere en robot, og lære hvordan man gjør det på minutter. Det var transformasjonelt. Folk sammenlignet det med å spille et spill på en iPhone fordi det var så tilgjengelig, og på grunn av det vant vi Kuka Innovation Award, det eneste amerikanske team som hadde gjort det før den tid.

I 2015 lanserte du READY Robotics. Kan du dele opphavshistorien bak dette robotikk-selskapet?

Med den enkle å bruke programvaren fra min PhD-arbeid, var det åpenbart at vi hadde et potensialt produkt. Den typiske robot-cellen tok uker å programmere, og vi kunne gjøre det samme på timer. Det tok også uker med opplæringskurs for å lære den gjennomsnittlige robot-programvaren, og med vår programvare kunne vi undervise i minutter. Ved Hopkins hadde jeg arbeidet med Benjamin Gibbs, som hadde arbeidet tett med meg på å utvikle en immateriell eiendomsstrategi for teknologien. Når tiden var rett til å spinne selskapet ut av Hopkins og lisensiere den grunnleggende teknologien, spurte jeg Ben om å slutte seg som CEO, med meg i rollen som CTO. På det tidspunktet samlet vi en initial seed-runde av venture-finansiering og startet å arbeide på et MVP-produkt. Vi rettet oss opprinnelig mot små produsenter med en komplett nøkkel-løsning kalt Task Mate: en samarbeidsrobot parret med vår enkle programvare. Dette viste oss etterspørselen etter denne teknologien, og vi så en rekke interesse fra større korporasjoner, fordi de hadde de samme problemene med å deployere automatisering – mangelen på mennesker med robot-programmeringsferdigheter. Vi så også fra dette behovet for denne enkle å bruke programvaren i en rekke roboter og robot-merker. Folk ønsket enkle å bruke programvare, men de ønsket det på større, raskere roboter. Dette ledet oss til å skape Forge/OS, et fullstendig robot-uavhengig operativsystem som vår enkle å bruke programmeringsprogramvare, som vi kalte Task Canvas, kunne kjøre på.

Hvorfor er det så viktig å designe et standardisert operativsystem for den industrielle robotikk-bransjen?

Hvis vi ser på historien om robotikk, ligner det nært på datamaskin-industrien. Begge ble kommersielt levedyktige i midten av 60-årene, men datamaskiner tok av og endret verden på en måte som robotikk ikke helt har klart. Årsaken til dette er todelt. Først og fremst er det brukervennlighet; med selskaper som Apple (AAPL ) som driver brukervennligheten av datamaskiner og gjør det mulig for vanlige mennesker å utnytte disse enhetene, var det en massiv vekst og etterspørsel etter disse enhetene fra forbrukerne, fordi de kunne bruke og finne verdi i dem. Det andre er et felles plattform: Microsoft DOS og deretter Windows forårsaket en massiv konsolidering i den fragmenterte PC-industrien på begynnelsen av 80-årene og gjorde det mulig for utviklere å skape én løsning som fungerte på alle datamaskiner. Dette var enormt, fordi det låste opp en hel økosystem av datamaskin-OEM-er, applikasjonsutviklere og brukere. Robotikk-bransjen er fortsatt lignende fragmentert. Hvert robot-merke har sitt eget operativsystem og programvare. Det er nesten ingen programvare-interoperabilitet. Brukervennlighet har ikke vært et fokus før nylig, med selskaper som READY som nå virkelig bringer brukervennlig programmeringsprogramvare til markedet, ikke ulikt Apple. Men det er ikke nok med mindre du, som Windows, kan lære én programvare og programmere alle roboter. Det er derfor vi bygget Forge/OS. For å gjøre det mulig for brukerne å lære én programvare og bruke alle roboter, og for å gjøre det mulig for utviklere å bygge én applikasjon som fungerer på alle roboter. Dette er en trend vi så først med PC-er og deretter med smarttelefoner – et felles operativsystem og brukervennlig programvare som driver en massiv tilpasning. Det har vært forsøk på dette, men Forge er faktisk en plattform som deler disse likhetene på en virkelig måte. Det låser opp applikasjonsutviklere, som gjør robotikk-bransjen tilgjengelig for første gang, fordi det nå er en plattform å utvikle for. Det låser opp brukerne, som snart vil kunne kjøpe og bruke disse applikasjonene, fra et marked, som de kan kjøpe en app fra Android- eller iPhone-butikken.

Kan du forklare de programvareløsningene som READY Robotics tilbyr og hvordan de forenkler oppsettet for industrielle roboter?

En stor del av tiden med å installere en robot er programmeringstid, og det er med antagelse av at du vet hvordan du programmerer roboten. Programmeringsbarrieren gjør robotikk til en vanskelig oppgave for selskaper som ikke har interne robot-eksperten eller som ikke kan vente på en ekstern integrator. For noen selskaper er det bare for vanskelig – å lære en standardindustriell robot-programmeringsspråk krever mye arbeid. Det er vanskelig og tar uker bare for å lære grunnleggende. Dette betyr at de fleste selskaper som tenker på å bruke automatisering enten ikke gjør det, eller bruker mye tid og anstrengelse for å oppgradere arbeidsstyrken og deretter programmere. De har også vanskelig for å holde på denne talangen, som nå er ønsket fordi de kan programmere disse vanskelige systemene. Dette betyr også at et selskap nå er låst til det robot-merket de lærte, fordi kostnaden ved å bytte er å lære alt igjen. Hvis en billigere eller bedre robot kommer langs, er de låst.

Vår enkle å bruke, ingen-kode-programvare, Task Canvas som kjører på Forge/OS, løser det første problemet. Produsenter kan nå oppgradere eksisterende arbeidere (menneskene som har mest prosesskunnskap) på noen dager, fordi programvaren er så enkel å lære. READY tilbyr også kurset på READY.Academy som en ressurs for å lære ikke bare hvordan man programmerer roboten med Forge/OS og Task Canvas, men også hvordan man gjør alt annet man trenger for å – gripe og holde deler, sette dem inn i maskinen, å faktisk gjøre oppgaven med roboten. De fleste utdannelseskurs lærer bare programmering og lærer aldri hvordan man gjør noe verdifullt med roboten. Forge/OS løser det andre problemet jeg beskrev, det merke-låste problemet. Kunder må velge riktig robot for jobben, og med Forge/OS har de dette valget, fordi hver robot har den samme fantastiske brukervennligheten, og kan kjøre de samme applikasjonene. Denne felles plattformen vil være kraftig når den er kombinert med READY.Academy, fordi nå studenter fullfører kurset forberedt til å bruke alle roboter, ikke bare én som med de fleste kurs.

Hvordan vil roboter og mennesker samarbeide på arbeidsplassen i fremtiden?

I produksjon vil du se en overgang fra mennesker som gjør de kjedelige, skitne og farlige oppgavene – og mer enkelt, de ikke-verdi-tilføyende oppgavene, mindre og mindre med roboter som utfører disse oppgavene mer og mer. Produsent-arbeidere er noen av de mest inspirerende og kreative menneskene jeg har møtt, og disse fantastiske menneskene bruker mesteparten av tiden sin på å flytte metall-stykker rundt, når de kunne optimere prosesser, justere maskiner for bedre produksjon, eller generelt tilføye seriøs verdi. Robotene vil befri disse menneskene, ikke erstatte dem, men utløse dem. Robotene vil ta vekk de ikke-verdi-tilføyende oppgavene og la menneskene gjøre det de gjør best – løse vanskelige problemer. Etter enhver målestokk er automatisering en jobb-skapende, og vi ser spesielt en fremtid med arbeidere som er befriet med roboter som et annet verktøy for å være overlegen produktive, akkurat som ethvert godt verktøy gjør.

Hva er din visjon for robotikk i hverdagslivet?

Vi vil se mye mer roboter som arbeider side om side med mennesker når sikkerhetsteknologien utvikles, og med plattformer som Forge/OS, vil roboter bli mye mer ubundet, akkurat som datamaskiner gjorde. Når vanlige mennesker kan bruke og finne verdi i en teknologi som tidligere var nisje, og dramatisk reduserer kostnadene (en robot som kostet 150 000 kroner for ti år siden, er nå 7-25 000 kroner), vil mennesker finne kreative måter å bruke den overalt.

Vi løser også vanskelige robot-forskningsproblemer hver dag som gir robotene evnen til å navigere og samhandle med verden som vi gjør. Vi kan snart se dyktige, under-1000-kroners roboter som er i hver kafé, hver raskmat-restaurant, i hjemmene våre, alt fordi de er brukervennlige for vanlige mennesker, som datamaskiner, og fungerer på felles programvare så utviklere kan bygge fantastiske applikasjoner i stedet for å gjenta hjulet. De må kanskje ikke se ut som Robbie-roboten, men de vil være noe som gjør mennesker mer verdifulle, ved å frigjøre oss til å være de kreative problemløserne vi er.

Er det noe annet du ønsker å dele om READY Robotics?

Vår misjonsuttalelse er “Å forbedre verdens kvalitet på liv og produktivitet gjennom automatisering”, og det representerer virkelig vår visjon for fremtiden av robotikk. Akkurat som datamaskiner, er det en enorm, transformasjonell kraft låst bort i robotikk-bransjen, bare ventende på å bli tappet. Vi trenger automatisering nå mer enn noen gang – vi har sett det med Covid-19 og de resulterende forsyningskjede-problemene – fordi for å være velstående som mennesker, trenger vi tingene som produksjonen gir. Men vi må også forstå verdien av mennesker, som er usedvanlig talentfulle og i stand til å gjøre ting som roboter kanskje ikke kan gjøre i lang tid, hvilket er hvorfor vi fokuserer så tungt på utdanning. Som teknologer må vi forberede mennesker på fremtiden som vår teknologi skaper. Pionerer som Bill Gates og Steve Jobs gjorde dette i stor stil for datamaskiner, ved å gjøre det mulig for alle å finne verdi i en PC. Robotene må være et tilgjengelig verktøy for mennesker også, som befrier mer produktivitet, mer verdi-tilføyelse og mindre slit. Det er READYs mål.

Takk for det flotte intervjuet, jeg ser frem til å følge din fremgang. Lesere som ønsker å lære mer, bør besøke READY Robotics.