Kel Guerin, grunnlegger og CTO av READY Robotics – Intervju-serie

Kel Guerin er grunnlegger og CTO av READY Robotics, skaperne av verdens første universelle operativsystem for industriell automasjon. READY Robotics hjelper alle produsenter med å løse arbeidsutfordringer, øke produksjonen, forbedre kvaliteten, redusere kostnadene og utvide arbeidsstyrken gjennom automatisering.

Hva var det som opprinnelig tiltalte deg til robotikk?

Jeg var interessert i roboter fra en tidlig alder – jeg husker en bestemt bok trykt i 80-årene som jeg leste som barn, som viste en rekke fantastiske bilder av hva roboter ville være. Jeg elsket også filmer som Forbidden Planet og den originale Lost in Space, som viste roboter som nyttige enheter. Jeg forstod også fra å lese om roboter som Dante 1 (en vulkan-utforsker) og robotene vi sendte til Tsjernobyl og Three Mile Island, hvor viktig disse enhetene var for oppgaver som var farlige for mennesker. Imidlertid drifter jeg mot optisk ingeniør som en grad, fordi jeg også hadde en kjærlighet for romsystemer, spesielt romteleskoper.

Fra 2007 til 2009 arbeidet du som ingeniør for Astrobotic Technology, Inc. som Optics Lead for en robotisk månelanding til å utforske og samle høydefinisjonsbilder av Apollo 11-landingsstedet. Kan du dele noen høydepunkter fra denne erfaringen?

Dette var en spennende tid for meg, fordi jeg var en del av et lite, ekstraordinært team, ledet av Dr. Red Whittaker, en professor ved Carnegie Mellon University, og en pioner og gigant i robotikk i rommet. Det var en absolutt glede å arbeide med ham, fordi han hadde en så klar visjon for oppdraget. Han hadde allerede hatt suksess med flere robotutfordringer (Grand Challenge og senere Urban Challenge) og satte sine – og våre – øyne på en månelanding. Jeg hadde erfaring med å designe kamera-systemer fra mitt bachelorarbeid og sluttet meg til teamet. Det var en fantastisk erfaring, fordi det var vårt prerogativ å designe denne månekjøretøyet, som betyr at vi måtte løse mange vanskelige problemer. Et av de alvorlige problemene var hvordan du kjører denne roboten rundt, gitt at det var en 10-12 sekunders forsinkelse mellom operatøren og kjøretøyet på dens måneferd. Det betyr at enhver handling eller kommando du sender tar en tur-retur på ~20 sekunder for å se hva som skjer… ta en venstresving og du innser ikke at du kjørte inn i en krater før det er for sent. Dette åpnet mine øyne for brukervennlighet-aspektene av roboter – å sende en robot til månen var et utfordrende problem, men å kjøre den rundt var en knippe.

Så gikk du videre til Johns Hopkins University, for å fokusere på adaptive og modulære industrielle robot-systemer for små produsenter. Hva har du lært fra denne erfaringen?

Jeg hadde muligheten ved Johns Hopkins til å arbeide under Dr. Gregory Hager, som var en transformasjonell erfaring, fordi han er en alvorlig ekspert i datavisjon, som også har mye interesse i hvordan mennesker kan samarbeide mer effektivt med datamaskiner og roboter. Jeg startet opprinnelig under Greg med å arbeide på robot-systemer for kirurgi, og hvordan man kunne gjøre en kirurgisk robot mer brukervennlig for en kirurg. En stor del av dette var å tenke på hvordan roboten kunne assistere kirurgen med en oppgave, si å knyte en knute eller sy. Det betyr at roboten trengte en modell av hva oppgaven var, så den kunne hjelpe, og kirurgen måtte få hva som var i hodet sitt inn i roboten. Vi startet å se på industriell produksjon, fordi vi så det samme problemet – roboter kunne hjelpe i produksjonsmiljøet – og var mer utstyrt til å gjøre det – men programmering av dem, den kunnskapsoverføringen fra arbeideren til roboten, var fortsatt en enorm barriere. Teknologien som kom ut av denne forskningen var en brukervennlig programvare-applikasjon for programmering av roboter, som gjorde det mulig for alle å programmere en robot, og lære hvordan man gjør det på minutter. Det var transformasjonelt. Folk sammenlignet det med å spille et spill på en iPhone, fordi det var så tilgjengelig, og på grunn av det vant vi Kuka Innovation Award, det eneste amerikanske team som hadde gjort det til da.

I 2015 lanserte du READY Robotics. Kan du dele opphavshistorien bak dette robotikk-selskapet?

Med den brukervennlige programvaren fra min PhD-arbeid, var det åpenbart at vi hadde et potensialt produkt. Den typiske robot-cellen tok uker å programmere, og vi kunne gjøre det samme på timer. Det tok også uker med opplæringskurs for å lære den gjennomsnittlige robot-programvaren, og med vår programvare kunne vi undervise deg på minutter. Ved Hopkins hadde jeg arbeidet med Benjamin Gibbs, som hadde arbeidet tett med meg på å utforme en immateriell eiendomsstrategi for teknologien. Når tiden var rett til å spinne selskapet ut av Hopkins og lisensiere den grunnleggende teknologien, spurte jeg Ben om å slutte seg som CEO, med meg i rollen som CTO. På det tidspunktet samlet vi en initial seeds-runde av venture-finansiering og startet å arbeide på en MVP-produkt. Vi rettet oss opprinnelig mot små produsenter med en komplett nøkkel-løsning kalt Task Mate: en samarbeids-robot parret med vår enkle programvare. Dette viste oss virkelig etterspørselen etter denne teknologien, og vi så mye interesse fra større korporasjoner, fordi de hadde de samme problemene med å deployere automatisering – mangelen på mennesker med robot-programmeringsferdigheter. Vi så også fra dette behovet for denne enkle programvaren i en rekke roboter og robot-merker. Folk ville enkle programvare, men de ville det på større, raskere roboter. Det ledet oss til å skape Forge/OS, et fullstendig robot-uavhengig operativsystem som vår enkle programmeringsprogramvare, som vi kalte Task Canvas, kunne kjøre på.

Hvorfor er det å designe et standardisert operativsystem for den industrielle robotikk-bransjen så viktig?

Hvis vi ser på historien om robotikk, ligner det nært på datamaskin-industrien. Begge ble kommersielt levedyktige i midten av 60-årene, men datamaskiner tok av og endret verden på en måte robotikk ikke helt har klart. Årsaken til dette er to-delt. Først er brukervennlighet; med selskaper som Apple som presser på brukervennligheten av datamaskiner og lar hverdagsmennesker utnytte datamaskiner, var det massiv vekst og etterspørsel etter disse enhetene fra forbrukere, fordi de kunne bruke og finne verdi i dem. Den andre er en felles plattform: Microsoft DOS og senere Windows forårsaket en massiv konsolidering i den fragmenterte PC-industrien på begynnelsen av 80-årene og muliggjorde at utviklere kunne lage en løsning som fungerte på alle datamaskiner. Dette var enormt, fordi det låste opp en hel økosystem av datamaskin-OEM-er, applikasjonsutviklere og brukere. Robotikk-bransjen er fortsatt lignende fragmentert. Hver robot-merke har sitt eget operativsystem og programvare. Det er nesten ingen programvare-interoperabilitet. Brukervennlighet har ikke vært et fokus før nylig, med selskaper som READY som nå virkelig bringer brukervennlig programmeringsprogramvare til markedet, ikke ulikt Apple. Men det er ikke nok, med mindre du kan lære ett stykke programvare og programmere alle roboter. Det er hvorfor vi bygget Forge/OS. For å muliggjøre at brukere kan lære ett stykke programvare og bruke alle roboter, og for å muliggjøre at utviklere kan bygge ett program som fungerer på alle roboter. Dette er en trend vi så først med PC-er og senere med smarttelefoner – et felles operativsystem og brukervennlig programvare driver massiv adopsjon. Det har vært forsøk på dette, men Forge er faktisk en plattform som deler disse likhetene på en virkelig måte. Det låser opp applikasjonsutviklere, og gjør robotikk-bransjen tilgjengelig for første gang, fordi det nå er en plattform å utvikle for. Det låser opp brukere, som snart vil kunne kjøpe og bruke disse applikasjonene, fra et virkelig marked, som de kan kjøpe en app fra Android- eller iPhone-app-butikken.

Kan du forklare de programvareløsningene som READY Robotics tilbyr og hvordan det forenkler oppsett-prosessen for industrielle roboter?

En enorm mengde tid med å installere en robot er programmeringstid, og det er med forutsetning at du vet hvordan du programmerer roboten. Programmeringsbarrieren gjør robotikk til en tøff oppgave for selskaper som ikke har intern robot-ekspertise, eller som ikke kan vente på en ekstern integrator. For noen selskaper er det bare for vanskelig – å lære et standard industri-robot-programmeringsspråk krever mye arbeid. Det er hardt og tar uker bare for å lære grunnleggende. Dette betyr at de fleste selskaper som tenker på å bruke automatisering enten ikke gjør det, eller bruker mye tid og arbeid for å oppgradere sin arbeidsstyrke og så programmere. De har også vanskelig for å holde på denne talenten, som nå er ønsket fordi de kan programmere disse vanskelige systemene. Dette betyr også at et selskap nå er låst til den robot-merket de lærte, fordi kostnaden av å bytte er å lære det hele igjen. Så hvis en billigere eller bedre robot kommer langs, er de fastlåst.

Vår enkle å programmere, ingen-kode-programvare, Task Canvas som kjører på Forge/OS, løser det første problemet. Produsenter kan nå oppgradere sine eksisterende arbeidere (menneskene som har mest prosess-kunnskap) på noen dager, fordi programvaren er så enkel å lære. READY tilbyr også kurset på READY.Academy som en ressurs for å lære ikke bare hvordan du programmerer roboten med Forge/OS og Task Canvas, men også hvordan du gjør alt annet du trenger for å – gripe og holde deler, sette dem inn i din maskin, for å faktisk gjøre oppgaven med roboten. De fleste utdannelseskurs lærer bare programmering og lærer aldri hvordan du gjør noe verdifullt med roboten. Forge/OS løser det andre problemet jeg beskrev, det merke-lås. Kunder må velge riktig robot for jobben, og med Forge/OS, har de dette valget, fordi hver robot har den samme fantastiske brukervennligheten, og kan kjøre de samme applikasjonene. Denne felles plattformen vil være kraftfull når den kombineres med READY.Academy, fordi nå studenter fullfører kurset forberedt til å bruke alle roboter, ikke bare en enkelt som med de fleste kurs.

Hvordan vil roboter og mennesker samarbeide på arbeidsplassen i fremtiden?

I produksjon vil du se en overgang fra mennesker som gjør de kjedelige, farlige og farlige oppgavene – og mer enkelt, de ikke-verdi-til-oppdragene, mindre og mindre med roboter som utfører disse oppgavene mer og mer. Produsent-arbeidere er noen av de mest inspirerende og kreative menneskene jeg har møtt, og disse fantastiske menneskene bruker mesteparten av sin tid på å gjøre oppgaver som å flytte metall-stykker rundt, når de kunne optimere prosesser, justere maskiner for bedre produksjon, eller generelt legge til verdifullt innhold. Robotene vil gi disse menneskene mulighet, ikke erstatter dem, men løse dem fri. Robotene vil ta vekk de ikke-verdi-til-oppdragene og la menneskene gjøre det de gjør best – løse vanskelige problemer. Etter enhver målestokk er automatisering en jobb-skapende, og vi ser spesifikt en fremtid med arbeidere som er utstyrt med roboter som et annet verktøy for å være overlegen produktive, akkurat som ethvert godt verktøy gjør.

Hva er din visjon for robotikk i hverdagslivet?

Vi vil se mye mer roboter som arbeider side om side med mennesker, når sikkerhetsteknologien utvikles, og med plattformer som Forge/OS, vil roboter bli mye mer ubenyttet, akkurat som datamaskiner gjorde. Når hverdagsmennesker kan bruke og finne verdi i en teknologi som tidligere var nisje, og dramatisk nedgang i kostnad (en robot som var $150K for ti år siden er nå $7-$25K), vil mennesker finne kreative måter å bruke det overalt.

Vi fortsetter å løse vanskelige robot-forskningsproblemer hver dag som gir robotene evnen til å navigere og samhandle med verden som vi gjør. Vi kunne snart se dyktige, under-$1000-roboter som er i hver kaffebar, hver rask-mat-restaurang, i våre hjem, alle fordi de er brukervennlige for hverdagsmennesker, som datamaskiner, og fungerer på felles programvare, så utviklere kan bygge fantastiske applikasjoner i stedet for å oppfinne hjulet på nytt. De må kanskje ikke alle se ut som Robbie-roboten, men de vil være noe som gjør mennesker mer verdifulle, ved å frigjøre oss til å være de kreative problem-løserne vi er.

Er det noe annet du ønsker å dele om READY Robotics?

Vår misjons-erklæring er “Å forbedre verdens kvalitet på liv og produktivitet gjennom automatisering”, og det omfatter virkelig vår visjon for fremtiden av robotikk. Akkurat som datamaskiner, er det en enorm, transformasjonell kraft låst i robotikk-bransjen, bare ventende på å bli tappet. Vi trenger automatisering nå mer enn noen gang – vi har sett det med Covid-19 og de resulterende forsynings-kjede-problemene – fordi vi for å være velstående som mennesker trenger ting som produksjon gir. Men vi må også forstå verdien av mennesker, som er usedvanlig talentfulle og i stand til å gjøre ting som roboter kanskje ikke kan gjøre i lang tid, hvilket er hvorfor vi fokuserer så mye på utdannelse også. Som teknologer, må vi forberede mennesker på fremtiden som vår teknologi skaper. Pionerer som Bill Gates og Steve Jobs gjorde dette i stor stil for datamaskiner, ved å muliggjøre at alle kunne finne verdi i en PC. Robotene må være et tilgjengelig verktøy for mennesker også, og gi mer produktivitet, mer verdi-til-oppdrag og mindre slit. Det er READYs mål.

Takk for det flotte intervjuet, jeg ser frem til å følge din fremgang. Lesere som ønsker å lære mer bør besøke READY Robotics.