Harsh Zala, grunnlegger og CEO av Aerobotics7 – Intervju-serie

Harsh Zala, CEO og grunnlegger av Aerobotics7 International, er en ung innovator fra Ahmedabad, India, som feires som “Indias drone-wiz”. Med flere patenter, begynte Zala å oppfinne da han var 10 år, og lagde en fjernkontrollenhet for hjemmeapplianser. Da han var 14 år, ble han inspirert til å løse problemet med ukjente landminer, og utviklet en prototype, og etter å ha blitt avvist av 12 selskaper, startet han Aerobotics7 med støtte fra familien.

Nå er Zala en ledende skikkelse i romfart og forsvarsteknologi, og hans reise med innovasjon og motstand inspirerer andre til å tro på formålsrettet suksess og kraften av bestemmelse.

Aerobotics7 har utviklet en teknologiplattform for å oppdage og nøytralisere trusler, og tilbyr forbedret hastighet, nøyaktighet og sikkerhet sammenlignet med konvensjonelle metoder.

Plattformen representerer en betydelig forbedring sammenlignet med tradisjonelle verktøy som pansrede kjøretøy, metalldetektorer og jord-penetrerende radar (GPR), som historisk har blitt brukt til å identifisere hindringer og skjulte trusler som landminer.

Med anslått 65 millioner dekar land som er forurenset av aktive landminer og ueksploderte eksplosiver (UXO) i over 60 land, samarbeider Aerobotics7 med regjeringer, organisasjoner og militære enheter for å løse dette pågående globale problemet.

Hva var det som åpnet dine øyne for det globale landmine-problemet, og hvordan realiserte du at teknologi, spesielt droner og AI, kunne tilby en løsning?

Jeg hadde lenge vært besatt av å eksperimentere med teknologi hjemme, før jeg oppdaget problemet med landminer. Jeg bygde roboter for å hjelpe moren min med å rengjøre huset raskere, og andre verktøy for å hjelpe skolen med å automatisere lysene. Da jeg var 12 år, kom jeg over et bilde av et barn som hadde mistet begge bena sine til en landmine, og det var et enormt vendepunkt for meg. Jeg hadde vært uvitende om omfanget av problemet før da – det er over 100 millioner aktive landminer verden over – og det var ikke en teknologisk avansert løsning for å hjelpe.

Jeg hadde startet å bygge droner rundt samme tid, og jeg tenkte, “Hvorfor ikke bruke en drone som kan fly og oppdage disse minene på avstand uten å risikere operatørene?”. En liten mengde forskning hadde vist meg at verden fortsatt brukte manuelle, farlige metoder for å fjernminere som var tiår gamle.

Dronen var ikke den eneste løsningen, fordi det finnes mange typer ikke-metalliske miner, så jeg startet å arbeide med å utvikle en type radar-system som ville tillate oss å oppdage dem. Vår hovedløsning er faktisk den avanserte radaren, sensor-fusjon og maskinlæring-kombinasjonen som vi kobler til droner, noe som gjør at de kan brukes i alle forhold, inkludert under vann.

Å grunnlegge Aerobotics7 i en alder av 14 år må ha kommet med unike utfordringer. Hva inspirerte deg til å ta spranget inn i entreprenørskap, og hvordan navigerte du prosessen med å utvikle din første prototype?

Å jonglere skole, en voksende lidenskap for teknologi og å starte et selskap var definitivt utfordrende. Jeg har alltid hatt en entreprenør-mindset – da jeg var 12 år, grunnla jeg Robosoft Group, en skolebasert organisasjon hvor jeg trente studenter i praktisk utvikling for deres avslutningsprosjekter. Denne erfaringen lærte meg viktigheten av å løse virkelige problemer og ga meg tillit til å ta på meg komplekse utfordringer.

Spranget til å grunnlegge Aerobotics7 kom etter å ha sett et forferdelig bilde av et barn som hadde mistet begge bena sine til en landmine. Det var et vendepunkt som åpnet mine øyne for omfanget av dette globale problemet og mangelen på teknologiske fremgangsmåter for å løse det. Drevet av problemets urgency, startet jeg å utvikle en drone-basert løsning. Først arbeidet jeg med bakke-baserte systemer, men raskt innsett at droner tilbød mye større potensiale. Etter noen prototyper av drone-baserte systemer, samarbeidet jeg med Urvashi Kikani, en tidligere Robosoft-student og nå medgrunnlegger av Aerobotics7, og utnyttet hennes ekspertise i aeronautisk ingeniørkunst. Sammen fortsatte vi den lange reisen med å bygge avanserte systemer som kombinerer datavisjon, maskinlæring, radar og autonome teknologier for å løse dette problemet.

Hva var noen av de største utfordringene du møtte da du grunnla Aerobotics7, og hvordan overvant du dem?

Å starte ung kom med unike hindringer. Resursene var knappe – Robosoft Group hjalp meg å generere inntekter for å kjøpe verktøy og komponenter, men selv da måtte jeg være ressursfull. Jeg hadde ikke internett hjemme, så bestefaren min fulgte meg til et internett-kafé da jeg var mindreårig, hvor jeg tilbrakte timer nesten hver dag med å laste ned forskningspapirer og bøker for å tilegne meg grunnleggende kunnskaper om mange aspekter av ingeniørkunst, både maskin- og programvare. Jeg skrev ut dem og leste dem sent på natten, og brukte hver tilgjengelig øyeblikk til å lære og eksperimentere.

Å møte skepsis var en annen utfordring. Jeg kontaktet nærliggende selskaper for å presentere min idé, men ble ofte avvist fordi jeg var “bare en gutt”. Noen sa sogar at jeg ville trenge en doktorgrad for å arbeide med dette, noe som, selv om det var motiverende til å begynne med, til slutt fikk meg til å bli enda mer bestemt. Mine foreldres tillit og støtte var uvurderlige – de trodde på mitt arbeid, selv når det betød å balansere skole og min lidenskap. Denne kombinasjonen av motstand, ressursfullhet og familiestøtte gjorde at jeg kunne gå videre og omdanne utfordringer til trinnstenar i den tidlige fasen.

Kan du fortelle oss om reisen fra din opprinnelige idé til utviklingen av EAGLE A7-droneplattformen? Hva var de største gjennombruddene som hjalp til å forme din teknologi?

Reisen startet med ett mål: å gjøre landmine- og skjult trussel-opptreden tryggere, raskere og mer nøyaktig. Min opprinnelige idé var en bakke-robot, men dens begrensninger – terrengbegrensninger og manglende skalerbarhet – ledet meg til å fokusere på droner. Min bakgrunn i drone-bygging hos Robosoft hjalp, men utfordringen var å utvikle et system som kunne bære oppdage-last og samtidig opprettholde effisiens.

Tidlige prototyper brukte oscillasjons-baserte detektorer for metall-deteksjon, men disse hadde høye falske positiv-rater og kunne ikke oppdage ikke-metalliske miner. Denne begrensningen utløste flere års forskning og utvikling innen radar-baserte systemer. Et større gjennombrudd kom da vi startet å integrere sensor-fusjon og multi-modal AI for noen år siden. Ved å kombinere radar, Lidar, optiske sensorer og avanserte algoritmer, skapte vi et samlet system som dramatisk forbedret oppdage-nøyaktigheten.

I dag representerer EAGLE A7-plattformen kulminasjonen av årevis med iterativ utvikling. Systemet er fortsatt under aktiv utvikling og testing med våre partnere. Vi har planlagt piloter i Ukraina for tidlig sommer 2025 for å forbedre den nåværende mineryddingsprosessen og fortsette å finjustere plattformen basert på feltdata.

Dette er teknologien som er kjent for å være 50 ganger raskere og tryggere enn tradisjonelle metoder for å oppdage landminer. Hva gjør Aerobotics7s droner og AI så revolusjonerende i dette området?

Tradisjonell landmine-opptreden baserer seg tungt på manuelle metoder, som ikke bare er langsomme, men også ekstremt farlige. Aerobotics7s teknologi automatiserer og akselererer denne prosessen ved å kombinere avansert sensor-fusjon med AI. Dronene integrerer radar, Lidar og optiske sensorer for å skape en omfattende bilde av terrenget, og identifiserer både metalliske og ikke-metalliske trusler, på overflaten og begravd med høy presisjon.

Våre AI-drevne modeller er trenet til å analysere disse multi-modale datastrømmene i sanntid, og reduserer betydelig falske positiver og ryddingstid. Systemets modulære design tillater også enkel oppgradering og tilpasning for forskjellige miljøer, og gjør det tilpassbart for en rekke scenarioer. Selv om det fortsatt er under utvikling, viser plattformens tidlige resultater dens potensiale til å omdefinere landskapet for minerydding med uforlignelig hastighet, sikkerhet og nøyaktighet.

Hva rolle spiller samarbeid med internasjonale organisasjoner og regjeringer i å oppnå Aerobotics7s misjon?

Samarbeid er avgjørende for vår misjon. Samarbeid med regjeringer og internasjonale organisasjoner muliggjør oss å skalerer vår innvirkning og tilpasse våre løsninger til virkelige behov. Disse samarbeidene gir oss tilgang til kritisk feltdata, operasjonelle innsikter og deployeringsmuligheter.

Arbeid med internasjonale mineryddingsorganisasjoner og forsvarsavdelinger globalt har tillatt oss å validere og finjustere vår teknologi under forskjellige forhold. Disse samarbeidene ikke bare forbedrer våre evner, men bringer oss også nærmere vår ultimate mål: å redde liv og gjenopprette bevegelsesfrihet i konflikt-rammede områder.

Du vant nylig Kluz-prisen for PeaceTech. Kan du forklare hva PeaceTech er og hvorfor det er viktig?

PeaceTech refererer til bruken av teknologi for å fremme fred, stabilitet og sikkerhet i konflikt-områder. Det innebærer å utnytte innovasjon for å løse utfordringer som landminer, som truer sivile liv og hindrer økonomisk vekst i post-konflikt-områder.

Tradisjonelle mineryddings- og konfliktløsingsmetoder er ofte langsomme, dyre og risikable. PeaceTech-løsninger, som vår, tilbyr skalerbare og effektive alternativer som ikke bare redder liv, men også skaper muligheter for å gjenoppbygge samfunn og fremme langvarig stabilitet.

En god konsept rundt dette er “Triple-Use Technology”, introdusert av Artur Kluz og Stefaan Verhulst. Denne rammen forestiller seg teknologi som tjener kommersielle, forsvars- og fredsbyggingsformål samtidig. Ved å integrere fredsbygging i teknologiske applikasjoner, kan vi utvikle løsninger som løser flere samfunnsbehov, og forbedrer både sikkerhet og velstand.

Hvordan påvirker å vinne Kluz-prisen for PeaceTech din bedrifts fremtidige planer? Vil denne anerkjennelsen muliggjøre deg å utvide globalt?

Å vinne Kluz-prisen bekrefter årevis med innsats i å banebane denne teknologien. Det åpner dører for nye samarbeid med internasjonale organisasjoner og akselererer vår inntreden i nøkkel-markeder.

Denne anerkjennelsen styrker vår troverdighet som en ledende aktør i PeaceTech, og hjelper oss å etablere samarbeid og sikre finansiering for global utvidelse.

Hva er din langsiktige visjon for Aerobotics7?

Min visjon er å posisjonere Aerobotics7 som den globale lederen i å utvikle plattformer som transformerer kritiske operasjoner. Forbi landmine-opptreden, ser jeg vår teknologi utvikle seg til en multi-misjonsplattform som kan løse forskjellige utfordringer, fra katastrofe-tilbakemelding til kritisk infrastruktur-overvåking.

I kjernen er Aerobotics7 om å skape livsreddende teknologi som gir operatører bedre og raskere systemer. Jeg ser en fremtid hvor våre innovasjoner omdefinerer sikkerhet og effisiens over industrier, og skaper en tryggere, mer motstandsdyktig og sammenknyttet verden.

Ser tilbake, hva har vært den mest belønnende delen av din reise så langt, og hva holder deg motivert til å fortsette å pushe grensene for drone- og AI-teknologi?

Den mest belønnende delen har vært å se hvordan teknologi kan direkte påvirke liv. Å vite at vårt arbeid hos Aerobotics7 baner vei for tryggere, mer effektiv trussel-opptreden og potensielt redder talløse liv, er usedvanlig tilfredsstillende.

Hva holder meg motivert er ansvaret for å gjøre denne teknologien så effektiv og tilgjengelig som mulig. Vi bygger ikke bare et system; vi skaper en løsning på et problem som har bestått i tiår. Den pågående utviklingen av EAGLE A7-plattformen, fra sensor-fusjon til multi-modal AI, inspirerer meg til å pushe grensene videre. Våre planlagte piloter i Ukraina for tidlig sommer 2025 markerer et betydelig milepæl, og muligheten for å se dens virkelige verdens virkning fortsetter å drive meg fremover.

Ser tilbake, hva har vært den mest belønnende delen av din reise så langt, og hva holder deg motivert til å fortsette å pushe grensene for drone- og AI-teknologi?

Reisen i seg selv har vært dypt belønnende – fra å overvinne utfordringer som en ung grunnlegger til å bygge et produkt med global betydning. Det som står ut mest er menneskene og samfunnene vi jobber for å hjelpe. Landmine-opptreden er ikke bare om teknologi; det handler om å gjenopprette håp og sikkerhet i rammede regioner.

Hva motiverer meg hver dag er visjonen om en verden hvor ingen barn mister fremtiden sin på grunn av en landmine. Gjennombruddene vi har oppnådd så langt i radar-systemer, sensor-fusjon og AI er bare begynnelsen. Med hver enkelt skritt, fra utvikling til felttesting med våre partnere, ser jeg Aerobotics7 komme nærmere å gjøre denne visjonen til virkelighet. Løftet om en konkret, varig innvirkning holder meg gående.

Takk for det flotte intervjuet, og viktigere, for all den viktige arbeid du gjør. Lesere som ønsker å lære mer, kan besøke Aerobotics7.