Fra isolasjon til inklusjon: Empowerement av veteraner med smartere hørselsteknologi

Medlemmer av de væpnede styrker setter livet sitt på spill for å beskytte landets borgere og grenser. Men for mange er komforten av å returnere hjem all for ofte merket av en annen konfrontasjon: kampen mot hørselstap på grunn av den ødeleggende naturen til moderne krigføring.

Over tre og en halv million amerikanske veteraner alene har regjeringen anerkjent hørselsskader, inkludert tinnitus og generelt hørselstap.

Mangelen på en mer konsertert behandlingsinnsats for returnerende soldater markerer en betydelig utfordring i veteranenes anliggender. Mange veteraner som lider av hørselstap føler en akutt innvirkning på kommunikasjon med sine familier, deres psykiske helse og deres evne til å returnere til arbeid og sivil liv. Noen rapporterer økte følelser av alienasjon og ensomhet på grunn av hørselsskader.

Selv om det finnes løsninger for hørselstap på markedet, inkludert forbedrede hørselsapparater som er tilgjengelige både for veteraner og for den generelle befolkningen, er hørselsapparater ikke nødvendigvis løsningen for hver persons distinkte behov. I tillegg er mange motvillige til å omfavne slike løsninger på grunn av stigmaene omkring funksjonsnedsettelse.

Heldigvis er en lysere fremtid for veteraner med hørselsskader på vei til å oppstå, takket være en ny generasjon av assistive hørselsteknologier. Disse innovative løsningene og enhetene, mange drevet av AI, former omgangen og resultater – ikke bare medisinsk, men også emosjonelt og sosialt.

Følgende er noen av de hørselsrelaterte utfordringene veteraner møter og måter AI-verktøy hjelper til å gjenopplive deres liv.

Hvor stort er problemet, egentlig?

Hørselstap er en av de mest utbredte funksjonsnedsettelsene forbundet med militærtjeneste. Dens innvirkning er forsterket av de talløse andre utfordringene ved å returnere til sivil liv.

Amerikanske militærtjenestemenn begynner sin tjeneste i en yngre alder, noe som fører til at de fleste opplever hørselstap allerede i 20-årene, og må derfor kjempe med problemer som de fleste voksne ikke møter før i senere år.

I tillegg til de praktiske ulemper med hørselstap – vanskeligheter med å kommunisere ansikt til ansikt eller over telefonen, vanskeligheter med å se på TV og filmer – finnes det tallrike psykiske helsesymptomer som er sterkt korrelert med hørselstap hos veteraner. Disse er særlig vanlige blant de som lider av tinnitus, en varig, vedvarende, høyfrekvent ringning som oppstår når det indre øret er skadet. De som lider av de ofte vanvittige symptomene på tinnitus rapporterer jevnlig økte følelser av isolasjon og depresjon. Kombinert med generell PTSD som veteraner ofte bringer hjem, skaper hørselsproblemer en potensiell blanding av angstfremkallende følelser som forsterker utfordringene militærtjenestemenn møter når de søker å returnere til sivil liv.

Som er tilfelle blant sivile hørselstapspasienter, tenderer veteraner til å utsette å søke behandling for hørselsskader. Selv om hørselstap og tinnitus er to av de mest vanlige skadene som rapporteres for funksjonsnedsettelseserstatning, er deres usynlige natur og assosiasjon med den naturlige utviklingen av aldring bare to av tingene som avskrekker folk fra å få hjelp.

Tradisjonelle hørselsapparater, ofte startpunktet for de fleste hørselstapbehandlinger, sees ofte på som ikke tilstrekkelig diskrete til å appellere til yngre veteraner. Til tross for at hørselsapparater kan forbedre mange daglige erfaringer, en betydelig andel veteraner er fortsatt motvillige til å bruke slike verktøy fordi de oppfatter dem som uskjønne, pinlige eller skamfulle. Som resultat av dette, venter noen veteraner tiår før de blir tilpasset slike enheter.

Det amerikanske departementet for veteranenes anliggender, vanligvis kjent som VA, er i forkant av å håndtere disse problemene, tilbyr støtte til veteraner i form av finansiell kompensasjon, mentale og fysiske helsetjenester og mer. Uheldigvis er VA en underutnyttet ressurs, ofte hemmet av byråkratisk tape. Mange veteraner er motvillige til å stole på VA, enten fordi fordelen har vært utilstrekkelig annonser, på grunn av vanskelighetene med å navigere i byråkratiet eller de oppfattede kostnadene og stigmaene forbundet med å motta støtte.

Bortenfor hørselsapparatet: Økt tilgang til bedre hørselsteknologi

Selv om hørselsapparater er en nyttig løsning, er de ikke lenger den eneste muligheten. En ny bølge av assistive teknologier fyller gapene.

Noen vender seg til bredt tilgjengelige forbrukerprodukter, som AirPods eller andre trådløse hørselsplugg, som kan tilby effektive, lavkostnads-, tilgjengelige, stigmafrie løsninger for noen av de grunnleggende effektene av hørselstap. Noen av disse forbrukerhørselspluggene, når de er koblet med bestemte applikasjoner, kan oppnå lignende funksjoner som standard hørselsapparater. De muliggjør også den konstante avspillingen av musikk eller hvit støy, som kan hjelpe med å minimere symptomene på tinnitus.

Kanskje de mest betydelige innovasjonene i hørselsaksessibilitetsteknologi kommer fra fremgangene i AI. For eksempel har flere selskaper, inkludert Nagish, utnyttet innovasjoner i kunstig intelligens til å skape AI-drevne undertekstverktøy for telefonopptak, sanntidstranskripsjonstjenester, tekst-til-tale og tale-til-tekst-funksjoner i smarttelefoner og datamaskinapplikasjoner. Disse verktøyene muliggjør effektiv kommunikasjon, ansikt til ansikt, over telefonen og på arbeidsplassen, uten at brukerne må avsløre sin hørselstatus, gi avkall på privatliv eller kjempe gjennom awkvarde øyeblikk. Noen av disse verktøyene er gratis, smarttelefon-basert og sogar FCC-godkjent, noe som gjør dem berettiget til kompensasjon fra den føderale regjeringen, og tillater brukerne å bruke disse tjenestene uten kostnad.

Flere høyprofilerte selskaper som Google, Apple og Microsoft, har allerede lansert eller annonsert tilgjengelighetsfunksjoner, noe som viser den stadig mer utbredte anerkjennelsen av problemet. Slike adopsjoner har også akselerert integreringen av slike funksjoner med hverdags-teknologi, som iOS- og Android-systemer. Innføringen av AI-drevne verktøy i daglige enheter som telefoner, datamaskiner og TV-er er kritisk for å overvinne hindringene til tilgjengelighet og pris i hørselsteknologi.

For å bygge en lysere fremtid for hørselstapbehandling for veteraner og sivile alike, er det første skrittet å øke bevisstheten om at hørselstap kan bety mye mer enn bare vanskeligheter med å høre. Det kan føre til tilbaketrekning, depresjon og en viss kobling fra fellesskap og støttesystemer. Ved å strebe etter å bedre forstå realitetene til hørselstap, samt dets videre impakter, kan vi skape tilgjengelige kommunikasjonsteknologier som muliggjør at veteraner kan gjenoppbygge tillit, gjenopprette uavhengighet i kommunikasjon, unngå stigma og søke tidligere inngripen.

Heldigvis trenger hørselstap blant veteraner ikke å bety isolasjon eller frustrasjon. Med den nye generasjonen av AI-drevne løsninger for hørselstap, kan veteraner gjenopprette kontroll over sine daglige liv. Men det er opp til oss å normalisere assistive teknologi, for alle som navigerer hørselsutfordringer.

Etter alt våre veteraner har ofret, skylder vi dem det … og mye mer.