Fra isolasjon til inklusjon: Empowerment av veteraner med smartere høretknologi

Medlemmer av de væpnede styrkene setter livet sitt på spill for å beskytte landets borgere og grenser. Men for mange er komforten av å returnere hjem alt for ofte preget av en annen konfrontasjon: kampen mot hørselstap på grunn av den døvførende naturen til moderne krigføring.

Over tre og en halv million US-veteraner alene har regjeringens anerkjente hørselsskader, inkludert tinnitus og generell hørselstap.

Mangelen på en mer konsertert behandlingsinnsats for returnerende soldater markerer en betydelig utfordring i veteran-saker. Mange veteraner som lider av hørselstap føler en akutt innvirkning på kommunikasjon med sine familier, deres psykiske helse og deres evne til å returnere til arbeid og sivil liv. Noen rapporterer økte følelser av isolasjon og ensomhet på grunn av hørselsskader.

Selv om det finnes løsninger for hørselstap på markedet, inkludert forbedrede hørselsapparater som er tilgjengelige både for veteraner og for den generelle befolkningen, er hørselsapparater ikke nødvendigvis løsningen for hver persons distinkte behov. I tillegg er mange motvillige til å omfavne slike løsninger på grunn av stigma omkring funksjonsnedsettelse.

Heldigvis er en lysere fremtid for veteraner med hørselsskader på vei, takket være en ny generasjon av assistive høretknologier. Disse innovative løsningene og enhetene, mange drevet av AI, former omgang og resultater – ikke bare medisinsk, men også emosjonelt og sosialt.

Følgende er noen av de hørsel-relaterte utfordringene veteraner møter og måter AI-verktøy hjelper til å revitalisere deres liv.

Hvor stort er problemet, egentlig?

Hørselstap er en av de mest utbredte funksjonsnedsettelsene forbundet med militærtjeneste. Dets innvirkning er forsterket av de talløse andre utfordringene ved å returnere til sivil liv.

Amerikanske militære medlemmer begynner sin militærtjeneste i en yngre alder, som fører til at de fleste opplever hørselstap allerede i 20-årene, og må kjempe med problemer som de fleste voksne ikke møter før i senere år.

I tillegg til de praktiske ulemper ved hørselstap – vanskeligheter med å kommunisere ansikt til ansikt eller over telefon, vanskeligheter med å se på TV og filmer – finnes det tallrike psykiske helsesymptomer som er sterkt korrelert til hørselstap for veteraner. Disse er spesielt vanlige blant de som lider av tinnitus, en langvarig, vedvarende, høytliggende ringning som oppstår når det indre øret er skadet. De som lider av de ofte forvirrende symptomene på tinnitus rapporterer jevnlig økte følelser av isolasjon og depresjon. Kombinert med generell PTSD som veteraner ofte bringer hjem, skaper hørselsproblemer en potens mix av angstfremkallende følelser som forsterker utfordringene militære medlemmer møter når de søker å returnere til sivil liv.

Som er tilfelle blant sivile hørselstapspasienter, tenderer veteraner til å utsette å søke behandling for hørselsskader. Selv om hørselstap og tinnitus er to av de mest vanlige skadene som rapporteres for funksjonsnedsettelseserstatning, er deres usynlige natur og assosiasjon med den naturlige utviklingen av aldring bare to av tingene som avskrekker folk fra å få hjelp. 

Tradisjonelle hørselsapparater, ofte utgangspunktet for de fleste hørselstapbehandlinger, anses ofte for å ikke være diskrete nok til å appellere til yngre veteraner. Til tross for at hørselsapparater kan forbedre mange daglige erfaringer, en betydelig andel av veteraner er fortsatt motvillige til å bruke slike verktøy fordi de oppfatter dem som uskjønne, pinlige eller skamfulle. Som resultat ventrer noen veteraner tiår før de blir tilpasset slike enheter.

De forente staters departement for veteraner, vanligvis kjent som VA, er i forkant av å håndtere disse problemene, tilbyr støtte til veteraner i form av finansiell kompensasjon, mentale og fysiske helse-tjenester og mer. Dessverre er VA en underutnyttet ressurs, ofte hemmet av byråkratisk tape. Mange veteraner er motvillige til å stole på VA, enten fordi fordelen har vært utilstrekkelig annonser, på grunn av vanskeligheten med å navigere i byråkratiet, eller de oppfattede kostnadene og stigmaene forbundet med å motta støtte.

Bortenfor hørselsapparatet: Økt tilgang til bedre høretknologi

Selv om hørselsapparater er en nyttig løsning, er de ikke lenger den eneste muligheten. En ny bølge av assistive teknologier fyller gapene.

Noen vender seg til vidt tilgjengelige forbrukerprodukter, som AirPods eller andre trådløse ørepropper, som kan tilby effektive, lavkostnads, tilgjengelige, stigma-frie løsninger for noen av de grunnleggende effektene av hørselstap. Noen av disse forbruker-øreproppene, når de er kombinert med bestemte applikasjoner, kan oppnå lignende funksjoner som standard hørselsapparater. De muliggjør også konsistent avspilling av musikk eller hvit støy, som kan hjelpe med å minimere symptomene på tinnitus.

Kanskje de mest betydelige innovasjonene i hørselstilgjengelighetsteknologi kommer fra fremgangene i AI. For eksempel har flere selskaper, inkludert Nagish, utnyttet innovasjoner i kunstig intelligens til å skape AI-drevne undertekstverktøy for telefonoppringer, sanntidstranskripsjonstjenester, tekst-til-tale og tale-til-tekst-funksjoner i smartphone- og datamaskinapplikasjoner. Disse verktøyene gir brukerne mulighet til å kommunisere effektivt, ansikt til ansikt, over telefon og på arbeidsplassen, alt uten å måtte avsløre deres hørselstatus, gi avkall på privatliv eller kjempe gjennom ubehagelige øyeblikk. Noen av disse verktøyene er gratis, basert på smartphone og selv FCC-godkjent, noe som gjør dem berettiget til kompensasjon fra den føderale regjeringen, og lar berettigede brukere bruke disse tjenestene uten kostnad.

Flere høyprofil-selskaper som Google, Apple og Microsoft, har allerede lansert eller annonsert tilgjengelighetsfunksjoner, noe som viser den økende anerkjennelsen av problemet. Slike adopsjoner har også akselerert integreringen av slike funksjoner med hverdags-teknologi, som iOS- og Android-systemer. Inkorporeringen av AI-drevne verktøy i daglige enheter som telefoner, datamaskiner og TV-er er kritisk for å overvinne hindringene til tilgjengelighet og pris i høretknologi.

For å bygge en lysere fremtid for hørselstapbehandling for veteraner og sivile, er det første skrittet å øke bevisstheten om at hørselstap kan bety mye mer enn bare vanskeligheter med å høre. Det kan føre til tilbaketrekning, depresjon og en viss frakobling fra samfunn og støttesystemer. Ved å strebe etter å bedre forstå realitetene ved hørselstap, samt dets videre innvirkninger, kan vi skape tilgjengelige kommunikasjonsteknologier som muliggjør at veteraner kan gjenopprette tillit, gjenopprette uavhengighet i kommunikasjon, unngå stigma og søke tidligere inngripen.

Heldigvis trenger hørselstap blant veteraner ikke å bety isolasjon eller frustrasjon. Med oppblomstringen av moderne, AI-drevne teknologiløsninger for hørselstap, kan veteraner gjenopprette kontroll over daglig liv. Men det er opp til oss å normalisere assistive teknologi, for alle som navigerer hørselsutfordringer.

Etter alt våre veteraner har ofret, skylder vi dem det… og mye mer.