Dr. Mehdi Asghari, president og CEO i SiLC Technologies – Intervju-serie

Mehdi Asghari er for tiden president og CEO i SiLC Technologies, Inc. Før dette jobbet han som CTO og SVP-forsknings- og utviklingsdirektør i Kotura, Inc. fra 2006 til 2013. Han har også hatt stillinger som visepresident for silikonfotonikk i Mellanox Technologies Ltd. og visepresident for forskning og utvikling i Bookham, Inc. Asghari har en doktorgrad fra University of Bath, en bachelorgrad fra University of Cambridge, og mastergrader fra St. Andrews Presbyterian College og Heriot-Watt University.

SiLC Technologies er en innovatør innen silikonfotonikk som tilbyr kohærent visjon og chip-skala FMCW LiDAR-løsninger som gjør det mulig for maskiner å se med menneske-lignende visjon. Ved å utnytte sin omfattende ekspertise, driver selskapet markedets utrulling av kohærente 4D-bilde-løsninger over en rekke industrier, inkludert mobilitet, industriell maskinvisjon, AI-robotikk, forbedret virkelighet og forbrukerapplikasjoner.

Dr. Asghari, du har en omfattende bakgrunn innen silikonfotonikk og har vært involvert i flere startup-selskaper i dette området. Kan du dele hva som først vekket din interesse for dette feltet?

Jeg gikk inn i fotonikken fordi jeg ønsket å være i den nærmeste grenen av ingeniørvitenskap som jeg kunne. Tanken var å kunne utvikle produkter og lønnsomme forretninger samtidig som jeg spilte på frontlinjen av vitenskap og teknologi. På den tiden, for omtrent 30 år siden, betydde å være i fotonikken at du enten gjorde passive enheter i glass eller aktive enheter (for lysutsendelse, modulasjon eller deteksjon) i III/V-materialer (sammensetning av flere elementer som In, P, Ga, As). Begge industrier migrerte mot integrasjon for vafskala-produksjon. Fremgangen for begge var svært langsom, primært på grunn av materialeegenskaper og mangel på etablerte prosesser og infrastruktur.

Jeg var i III/V-leiren og kom over et lite startup-selskap som het Bookham, som brukte silikon til å lage optiske enheter. Denne nye ideen tilbød den store fordelen å kunne bruke modne silikonvafre-prosesser til å lage en høyt skalerbar og kostnadseffektiv plattform. Jeg følte at dette kunne transformere fotonikk-industrien og bestemte meg for å slutte meg til selskapet.

Med over 25 års erfaring og over 50 patenter, har du hatt en betydelig innvirkning på industrien. Hva ser du som de mest transformative utviklingene i silikonfotonikk under din karriere?

Bookham var det første selskapet som forsøkte å kommersialisere silikonfotonikk, som betydde at det ikke fantes noen eksisterende infrastruktur å bruke. Dette inkluderte alle aspekter av utviklingsprosessen, fra design til fabrikasjon til testing, montering og emballasje. På design-siden var det ingen simuleringsverktøy som var tilpasset de store indeksstegene vi brukte. På fabrikasjonssiden måtte vi utvikle alle prosessene som trengtes, og siden det ikke fantes noen fabrikker som kunne prosessere vafre for oss, måtte vi bygge vafre-fabrikker fra scratch. På monterings- og emballasjesiden var det nesten ingenting der.

I dag tar vi alle disse for gitt. Det finnes fabrikker som tilbyr design-kits med semi-moderne biblioteker av enheter, og mange av dem tilbyr også montering og emballasje. Selv om disse fortsatt er langt ifra modenhetsnivået tilbudt av IC-industrien, er livet mye enklere i dag for mennesker som ønsker å gjøre silikonfotonikk.

SiLC er ditt tredje silikonfotonikk-startup. Hva motiverte deg til å lansere SiLC, og hvilke utfordringer ønsket du å løse da du grunnla selskapet i 2018?

Gjennom hele min karriere har jeg følt at vi alltid jaget applikasjoner som mer modne mikro-optiske teknologier kunne håndtere. Våre mål-applikasjoner manglet kompleksitetsnivå (f.eks. antall funksjoner) til å rettferdiggjøre deployering av en så kraftig integreringsplattform og den tilhørende investeringsnivå. Jeg følte også at de fleste av disse applikasjonene var grense-viabile i volum til å gjøre en blomstrerende silikon-basert forretning. Vår plattform var nå moden og trengte ikke mye investering, men jeg ønsket likevel å løse disse utfordringene ved å finne en applikasjon som tilbød både kompleksitet og volum for å finne en sann hjemmebane for denne fantastiske teknologien.

Da du grunnla SiLC, hva var det primære problemet du ønsket å løse med kohærent visjon og 4D-bilde-teknologi? Hvordan utviklet dette seg til selskapets nåværende fokus på maskinvisjon og LiDAR-teknologi?

COVID-19 har vist oss hvor sårbare våre logistikk- og distribusjonsinfrastrukturer er. Samtidig har nesten alle utviklede land opplevd en betydelig nedgang i arbeidsdyktig befolkning (~1% per år i noen tiår nå) som har ført til arbeidskraftmangel. Disse er de underliggende store trendene som driver AI- og robot-teknologier i dag, begge driver enablement av maskin-automoni. For å oppnå denne autonomien, mangler teknologien visjon. Vi trenger maskiner som kan se som vi gjør hvis vi ønsker at de skal kunne fungere effektivt og trygt i vårt samfunn, samarbeide med mennesker og bidra til vår økonomiske vekst. For dette er menneske-lignende visjon kritisk for å tillate dem å være effektive og trygge i jobben, samtidig som de holder oss trygge.

SiLCs misjon er å enable maskiner å se som mennesker. Hva inspirerte denne visjonen, og hvordan hjelper dine løsninger som Eyeonic Vision System å bringe dette til live?

Jeg så vår teknologi som en mulighet til å enable AI å anta en fysisk inkarnasjon og få faktisk fysisk arbeid gjort. AI er fantastisk, men hvordan får du det til å gjøre dine gjøremål eller bygge hus? Visjon er kritisk for våre interaksjoner med den fysiske verden, og hvis AI og robot-teknologier ønsker å komme sammen for å enable sanne maskin-automoni, trenger disse maskinene en lignende evne til å se og interagere med verden.

Ditt team har utviklet industriens første fullt integrerte kohærent LiDAR-chip. Hva skiller SiLCs LiDAR-teknologi fra andre løsninger på markedet, og hvordan ser du for deg at denne teknologien vil forstyrre industrier som robotikk, C-UAS og autonome kjøretøy?

SiLC har en unik integreringsplattform som gjør det mulig å integrere alle nøkkel-optiske funksjoner som trengs i en enkelt chip på silikon, samtidig som vi oppnår svært høye ytelsesnivåer som ikke er oppnåelige med konkurrerende teknologier (>10X bedre). For robotikk-industrien er vår evne til å levere svært nøyaktig dybde-informasjon i mikrometer til millimeter på lange avstander kritisk. Vi oppnår dette samtidig som vi forblir øye-sikre og uavhengige av omgivelsesbelysning, som er unikt og kritisk for å enable bredt bruk av teknologien. For C-UAS-applikasjoner enablet vi multi-kilometer rekkevidde for tidlig oppdaging, samtidig som vår evne til å detektere hastighet og mikro-doppler-bevegelses-signaturer sammen med polarimetriske bilder enablet pålitelig klassifisering og identifisering. Tidlig oppdaging og klassifisering er kritisk for å holde våre mennesker og kritiske infrastrukturer trygge, samtidig som vi tillater fredelig bruk av teknologien for kommersielle formål. For mobilitet detekterer vår teknologi objekter hundrevis av meter unna, samtidig som vi bruker bevegelse til å enable forutsigelses-baserte algoritmer for tidlige reaksjoner med immunitet mot multi-bruker-forstyrrelser. Her faciliterer vår integreringsplattform den robuste og ruggediserte løsningen som trengs for automotive/mobilitets-applikasjoner, samt kost- og volum-skaling som er nødvendig for bredt bruk.

FMCW-teknologi spiller en avgjørende rolle i dine LiDAR-systemer. Kan du forklare hvorfor Frekvens-Modulert Kontinuerlig Bølge (FMCW) teknologi er kritisk for den neste generasjonen av AI-basert maskinvisjon?

FMCW-teknologi enablet direkte og øyeblikkelig deteksjon av bevegelse på en per-pixel basis i bildene vi skaper. Dette oppnås ved å måle frekvens-skiftet i en stråle av lys når den reflekteres av bevegelige objekter. Vi genererer dette lyset på vår chip og vet derfor nøyaktig hvilken frekvens det har. Dessuten, siden vi har svært høy-ytelses optiske komponenter på vår chip, er vi i stand til å måle svært små frekvens-skift og kan måle bevegelser svært nøyaktig, selv for objekter langt unna. Denne bevegelses-informasjonen enablet AI å gi maskiner som har samme nivå av ferdighet og hånd-øye-koordinasjon som mennesker. Dessuten enablet hastighets-informasjon regel-baserte persepsjons-algoritmer som kan redusere tiden og de komputasjonelle ressursene som trengs, samt den tilhørende kost, strøm-forbruk og forsinkelse (forsinkelse) til å utføre handlinger og reaksjoner. Tenk på dette som lignende de hard-kodede, lærings- og reaksjons-baserte aktivitetene vi utfører som å kjøre, spille idrett eller skyte foran en and. Vi kan utføre disse mye raskere enn de elektro-kjemiske prosessene i bevisst tenkning ville tillate hvis alt måtte gå gjennom hjernen vår først.

Ditt samarbeid med selskaper som Dexterity viser en økende integrasjon av SiLC-teknologi i lagerautomatisering og robotikk. Hvordan ser du for deg at SiLC vil fremme adopsjonen av LiDAR i den bredere robotikk-industrien?

Ja, vi ser en økende behov for vår teknologi i lagerautomatisering og industriell robotikk. Disse er de mindre kost-sensitiv og mer ytelses-drevne applikasjonene. Etterhvert som vi øker produksjonen og moden vår produksjons- og leverandør-økosystem, vil vi være i stand til å tilby lavere kost-løsninger for å håndtere de høyere volum-markedene, som kommersiell og forbruker-robotikk.

Du annonserte nylig en investering fra Honda. Hva er effekten av dette partnerskapet med Honda, og hva betyr det for fremtiden av mobilitet?

Hondas investering er en stor begivenhet for SiLC, og det er en veldig viktig vitnesbyrd om vår teknologi. Et selskap som Honda gjør ikke investeringer uten å forstå teknologien og utføre en dyptgående konkurranse-analyse. Vi ser på Honda som ikke bare ett av de største bil- og lastebil-produsentene, men også som en super-gateway for potensiell deployering av vår teknologi i så mange andre applikasjoner. I tillegg til motorsyklene, produserer Honda powersports-kjøretøy, power-gardening-utstyr, små jet-motorer, marine-motorer/utstyr og mobilitets-robotikk. Honda er den største produsenten av mobilitets-produkter i verden. Vi tror vår teknologi, guidet av Honda og deres potensielle deployering, kan enable mobilitet å nå høyere nivåer av sikkerhet og autonomi til en kost og strøm-effektivitet som kunne enable bredt bruk.

Ser du fremover, hva er din langtids-visjon for SiLC Technologies, og hvordan planlegger du å fortsette å drive innovasjon i feltet av AI-maskinvisjon og automatisering?

SiLC har bare begynt. Vi er her med en langtids-visjon til å transformere industrien. Vi har brukt det beste av de siste 6 årene på å skape teknologien og kunnskapsbasen som trengs for å drive vår fremtidige kommersielle vekst. Vi insisterer på å håndtere den lange polen av integrasjon head-on fra dag én. Alle våre produkter bruker vår integreringsplattform og ikke komponenter kildet fra andre spillere. I tillegg har vi lagt til fullsystem-simulerings-kapasiteter, utviklet våre egne analoge IC-er og oppfunnet svært innovative system-arkitekturer. Til sammen gjør disse kapasitetene det mulig for oss å tilby løsninger som er svært differensiert og end-to-end-optimerte. Jeg tror dette har gitt oss grunnlaget nødvendig for å bygge en svært suksessfull forretning som vil spille en dominant rolle i flere store markeder.

En område hvor vi har fokusert mer oppmerksomhet er hvordan våre løsninger grenser til AI. Vi jobber nå med å gjøre dette enklere og raskere, slik at alle kan bruke våre løsninger uten å måtte utvikle komplekse programvareløsninger.

Som for fremtidig innovasjon, har vi en lang liste med fantastiske fremgangsmåter vi ønsker å gjøre med vår teknologi. Jeg tror at den beste måten å prioritere implementering av disse på vår vekst er å lytte nøye til våre kunder, og deretter finne den enkleste og smarteste måten å tilby dem en svært differensiert løsning som bygger på våre teknologiske styrker. Det er bare når du gjør klokt bruk av dine styrker at du kan levere noe virkelig unikt.

Takk for det flotte intervjuet, lesere som ønsker å lære mer bør besøke SiLC Technologies.