Dr. Mehdi Asghari, President & CEO of SiLC Technologies – Intervju-serie

Mehdi Asghari er for tiden President & Chief Executive Officer i SiLC Technologies, Inc. Før dette jobbet han som CTO & SVP-Forskning & Utvikling i Kotura, Inc. fra 2006 til 2013. Han har også hatt stillinger som Vice President-Silicon Photonics i Mellanox Technologies Ltd. og Vice President-Forskning & Utvikling i Bookham, Inc. Asghari har en doktorgrad fra University of Bath, en bachelorgrad fra University of Cambridge, og mastergrader fra St. Andrews Presbyterian College og Heriot-Watt University.

SiLC Technologies er en innovatør innen silikonfotonikk som tilbyr koherent visjon og chip-skala FMCW LiDAR-løsninger som gjør det mulig for maskiner å se med menneske-lignende visjon. Ved å utnytte sin omfattende ekspertise, driver selskapet markedets utrulling av koherent 4D-bilde-løsninger over en rekke bransjer, inkludert mobilitet, industriell maskinvisjon, AI-robotikk, forbedret virkelighet og forbrukerapplikasjoner.

Dr. Asghari, du har en omfattende bakgrunn i silikonfotonikk og har vært involvert i flere startups i dette området. Kan du dele hva som først vekket din interesse for dette feltet?

Jeg gikk inn i fotonikken fordi jeg ønsket å være i den nærmeste grenen av ingeniørvitenskap til fysikk som jeg kunne. Ideen var å kunne utvikle produkter og livskraftige forretninger samtidig som jeg spilte på frontlinjen av vitenskap og teknologi. På den tiden, for omtrent 30 år siden, betydde å være i fotonikken at du enten gjorde passive enheter i glass eller aktive enheter (for lysutsendelse, modulasjon eller deteksjon) i III/V-materialer (sammensetning av flere elementer som In, P, Ga, As). Begge industriene migrerte mot integrasjon for vaffel-skala produksjon. Fremgangen for begge var svært langsom, hovedsakelig på grunn av materialeegenskaper og mangel på etablerte prosesskapasiteter og infrastruktur.

Jeg var i III/V-leiren og kom over en liten startup som het Bookham, som brukte silikon til å lage optiske enheter. Denne nye ideen tilbød den store fordelen å kunne bruke modne silikon-vaffel-prosesser til å lage en høyt skalerbar og kostnadseffektiv plattform. Jeg følte at dette kunne transformere fotonikkindustrien og bestemte meg for å slutte meg til selskapet.

Med over 25 års erfaring og over 50 patenter, har du hatt en betydelig innvirkning på industrien. Hva ser du som de mest transformative utviklingene i silikonfotonikk under din karriere?

Bookham var det første selskapet som noensinne forsøkte å kommersialisere silikonfotonikk, som betydde at det ikke fantes noen eksisterende infrastruktur å bruke. Dette inkluderte alle aspekter av utviklingsprosessen, fra design til fabrikasjon til test, montering og emballasje. På design-siden fantes det ingen simuleringsverktøy som var tilpasset de store indeks-stegene vi brukte. På fabrikksiden måtte vi utvikle alle de prosessene som trengtes, og siden det ikke fantes noen fabrikker som kunne prosessere vaffler for oss, måtte vi bygge vaffelfabrikker fra scratch. På monterings- og emballasjesiden var det nesten ingenting der.

I dag tar vi alle disse for gitt. Det finnes fabrikker som tilbyr design-kits med semi-moderne biblioteker av enheter, og mange av dem tilbyr til og med montering og emballasje. Selv om disse fortsatt er langt ifra modenhetsnivået tilbudt av IC-industrien, er livet så mye enklere i dag for mennesker som ønsker å gjøre silikonfotonikk.

SiLC er din tredje silikonfotonikk-startup. Hva motiverte deg til å lansere SiLC, og hva var utfordringene du satte deg fore å løse da du grunnla selskapet i 2018?

Gjennom hele min karriere følte jeg at vi alltid jaktet på applikasjoner som mer modne mikro-optiske teknologier kunne håndtere. Våre målapplikasjoner manglet kompleksitetsnivå (f.eks. antall funksjoner) til å rettferdiggjøre deployering av en så kraftig integreringsplattform og den tilknyttede investeringsnivået. Jeg følte også at de fleste av disse applikasjonene var grense-viabel i volum til å gjøre en blomstrende silikon-basert forretning. Vår plattform var nå moden og trengte ikke mye investering, men jeg ønsket likevel å løse disse utfordringene ved å finne en applikasjon som tilbød både kompleksitet og volum for å finne en sant varig hjem for denne fantastiske teknologien.

Da du grunnla SiLC, hva var det primære problemet du ønsket å løse med koherent visjon og 4D-bilde? Hvordan utviklet dette seg til selskapets nåværende fokus på maskinvisjon og LiDAR-teknologi?

COVID-19 har vist oss hvordan sårbare våre logistikk- og distribusjonsinfrastrukturer er. Samtidig har nesten alle utviklede land opplevd en betydelig nedgang i arbeidsdyktig befolkning (~1% år for år i noen tiår nå) som resulterer i arbeidskraftmangel. Dette er de underliggende store trendene som driver AI- og robot-teknologier i dag, begge driver enablement av maskin-autonomi. For å oppnå denne autonomien, er den manglende teknologien visjon. Vi trenger maskiner som kan se som vi gjør hvis vi ønsker dem å være uavhengige av den kontrollerte miljøet i fabrikkene, der de utfører høyt repetitive forhånds-koordinerte arbeid, til å slutte seg til vårt samfunn, sameksistere med mennesker og bidra til vår økonomiske vekst. For dette er menneske-lignende visjon kritisk, for å la dem være effektive og effektive i jobben, samtidig som de holder oss trygge.

Øyet er ett av de mest komplekse optiske systemene jeg kunne forestille meg å lage, og hvis vi skulle plassere vårt produkt på selv en liten del av AI-drevne roboter og mobilitetsenheter der ute, ville volumet være enormt. Dette ville da oppnå både kompleksitets- og volumbehovet jeg søkte for SiLC å være suksessfullt.

SiLCs misjon er å enable maskiner å se som mennesker. Hva inspirerte denne visjonen, og hvordan hjelper dine løsninger som Eyeonic Vision System å bringe dette til live?

Jeg så vår teknologi som en mulighet til å enable AI å anta en fysisk inkarnasjon og få faktisk fysisk arbeid gjort. AI er fantastisk, men hvordan får du det til å gjøre dine gjøremål eller bygge hus? Visjon er kritisk for våre interaksjoner med den fysiske verden, og hvis AI- og robot-teknologier ønsker å komme sammen for å enable sannt autonomi, trenger disse maskinene en lignende evne til å se og interagere med verden.

Nå er det en stor forskjell på hvordan vi mennesker ser verden og hvordan eksisterende maskinvisjon-løsninger fungerer. Eksisterende 2D- og 3D-kameraer eller TOF-baserte løsninger muliggjør lagring av stasjonære bilder. Disse må deretter prosesseres av tungt dataverk for å trekke ut ekstra informasjon som bevegelse eller bevegelse. Denne bevegelsesinformasjonen er nøkkel til å enable hånd-øye-koordinasjon og vår evne til å utføre komplekse, prediksjons-baserte oppgaver. Deteksjon av bevegelse er så kritisk for oss at evolusjonen har viet >90% av øyets ressurser til denne oppgaven. Vår teknologi muliggjør direkte deteksjon av bevegelse samt nøyaktig dybde-persepsjon, og muliggjør dermed at maskiner kan se verden som vi gjør, men med mye høyere nivåer av presisjon og rekkevidde.

Ditt team har utviklet bransjens første fullt integrerte koherent LiDAR-chip. Hva skiller SiLCs LiDAR-teknologi fra andre løsninger på markedet, og hvordan ser du for deg at det vil forstyrre industrier som robotikk, C-UAS og autonome kjøretøy?

SiLC har en unik integreringsplattform som gjør det mulig å integrere alle nøkkel-optiske funksjoner som trengs i en enkelt chip på silikon, samtidig som det oppnår svært høye ytelsesnivåer som ikke er oppnåelige med konkurranse-teknologier (>10X bedre). For robotikk-industrien er vår evne til å levere svært høy-presisjons dybde-informasjon i mikrometer til millimeter på lange avstander kritisk. Vi oppnår dette samtidig som vi forblir øye-sikre og uavhengige av omgivelseslys, som er unikt og kritisk for å enable bredt bruk av teknologien. For C-UAS-applikasjoner muliggjør vi multi-kilometer rekkevidde for tidlig deteksjon, samtidig som vår evne til å detektere hastighet og mikro-doppler-bevegelses-signaturer sammen med polarimetriske bilder muliggjør pålitelig klassifisering og identifisering. Tidlig deteksjon og klassifisering er kritisk for å holde våre mennesker og kritiske infrastrukturer trygge, samtidig som vi tillater fredelig bruk av teknologien for kommersielle formål. For mobilitet detekterer vår teknologi objekter hundrevis av meter unna, samtidig som vår evne til å detektere bevegelse muliggjør prediksjons-baserte algoritmer for tidlige reaksjoner med immunitet mot multi-bruker-forstyrrelser. Her muliggjør vår integreringsplattform en robust og ruggedisert løsning som trengs for automotive/mobilitets-applikasjoner, samt kostnad- og volum-skala som trengs for dens ubredt bruk.

FMCW-teknologi spiller en avgjørende rolle i dine LiDAR-systemer. Kan du forklare hvorfor Frequency Modulated Continuous Wave (FMCW) teknologi er kritisk for den neste generasjonen av AI-basert maskinvisjon?

FMCW-teknologi muliggjør direkte og øyeblikkelig deteksjon av bevegelse på en per-piksel-basis i bildene vi skaper. Dette oppnås ved å måle frekvens-skiftet i en stråle av lys når den reflekteres av flyttende objekter. Vi genererer dette lyset på vår chip og vet derfor den eksakte frekvensen. Dessuten, siden vi har svært høy-ytelses optiske komponenter på vår chip, er vi i stand til å måle svært små frekvens-skift og kan måle bevegelser svært nøyaktig, selv for objekter langt unna. Denne bevegelsesinformasjonen muliggjør AI å enable maskiner som har det samme nivået av ferdighet og hånd-øye-koordinasjon som mennesker. Dessuten muliggjør hastighetsinformasjon regel-baserte persepsjons-algoritmer som kan redusere tiden og de komputasjonsressursene som trengs, samt den tilknyttede kostnaden, effektforsyning og forsinkelse (forsinkelse) for å utføre handlinger og reaksjoner. Tenk på dette som lignende de hardkodede, lærings- og reaksjons-baserte aktivitetene vi utfører som å kjøre, spille idrett eller skyte foran en and.

Ditt samarbeid med selskaper som Dexterity viser en økende integrasjon av SiLC-teknologi i lagerautomatisering og robotikk. Hvordan ser du for deg at SiLC vil videreutvikle bruken av LiDAR i den bredere robotikk-industrien?

Ja, vi ser en økende behov for vår teknologi i lagerautomatisering og industriell robotikk. Dette er de mindre kost-sensitiv og mer ytelses-drevne applikasjonene. Etterhvert som vi øker produksjonen og moden vår produksjon og forsyning-økosystem, vil vi være i stand til å tilby lavere kostnad-løsninger for å håndtere de høyere volum-markedene, som kommersiell og forbruker-robotikk.

Du annonserte nylig en investering fra Honda. Hva er impakten av dette partnerskapet med Honda, og hva betyr det for fremtiden av mobilitet?

Hondas investering er en stor begivenhet for SiLC, og det er en veldig viktig vitnesbyrd om vår teknologi. Et selskap som Honda gjør ikke investeringer uten å forstå teknologien og utføre en dybde-analyse. Vi ser Honda som ikke bare ett av de topp automotive- og lastebil-produsentene, men også som en super-gateway for potensiell deployering av vår teknologi i så mange andre applikasjoner. I tillegg til motorsyklene, produserer Honda powersports-kjøretøy, power-gardening-utstyr, små jet-motorer, marine-motorer/utstyr og mobilitets-robotikk. Honda er den største produsenten av mobilitets-produkter i verden. Vi tror vår teknologi, guidet av Honda og deres potensielle deployering, kan enable mobilitet å nå høyere nivåer av sikkerhet og autonomi på en kostnad og effekt- effektivitet som kunne enable bredt bruk.

Ser du fremover, hva er din langtidsvisjon for SiLC Technologies, og hvordan planlegger du å fortsette å drive innovasjon i feltet av AI-maskinvisjon og automatisering?

SiLC har bare begynt. Vi er her med en langtidsvisjon til å transformere industrien. Vi har brukt det beste av de siste 6 årene på å skape teknologien og kunnskapsbasen som trengs for å drive vår fremtidige kommersielle vekst. Vi insisterer på å håndtere den lange polen av integrasjon fra dag én. Alle våre produkter bruker vår integreringsplattform og ikke komponenter hentet fra andre spillere. I tillegg har vi lagt til fullsystem-simulerings-kapasiteter, utviklet våre egne analoge IC-er og oppfunnet svært innovative system-arkitekturer. Til sammen muliggjør disse evnene oss å tilby løsninger som er høyt differensiert og end-to-end-optimert. Jeg tror dette har gitt oss grunnlaget nødvendig for å bygge en svært suksessfull forretning som vil spille en dominant rolle i flere store markeder.

En område hvor vi har fokusert mer oppmerksomhet er hvordan våre løsninger grenser mot AI. Vi jobber nå med å gjøre dette enklere og raskere, slik at alle kan bruke våre løsninger uten å måtte utvikle komplekse programvareløsninger.

Som for å drive fremtidig innovasjon, har vi en lang liste med vidunderlige fremgangsmåter vi ønsker å gjøre med vår teknologi. Jeg tror at den beste måten å prioritere implementering av disse som vi vokser er å lytte nøye til våre kunder, og deretter finne den enkleste og smarteste måten å tilby dem en høyt differensiert løsning som bygger på våre teknologiske styrker. Det er bare når du gjør klok bruk av dine styrker at du kan levere noe virkelig unikt.

Takk for det flotte intervjuet, lesere som ønsker å lære mer bør besøke SiLC Technologies.