Kan Europa bli sentrum for akademia innen kunstig intelligens når USA trekker seg tilbake?

Nylige kunngjøringer betyr at finansieringen av akademisk forskning er i ulik stand på begge sider av Atlanterhavet. USA trapper ned på offentlig finansiering for grunnleggende forskning, mens Europa styrker sin forskningsappell for å bli det globale knutepunktet for offentlig vitenskapelig utvikling. Europa er en forkjemper for offentlig forskning, mens USA presser sin innovasjon innen AI og andre teknologier inn i private laboratorier. Dette skiftet kan være et globalt vendepunkt for AI-gjennombrudd født av universitetslaboratorier.

Betydningen av akademisk forskning for AI

Universiteter driver AI-innovasjon. Utdanningsinstitusjoner gir forskere et utløp for å utforske grunnlaget for vitenskapelig oppdagelse uten press fra kommersielle mål og profitt, slik tilfellet er i private laboratorier. Universiteter oppmuntrer til innovasjon og inspirerer til nysgjerrighet, interesse og samfunnsnytte fra teknologi. Dette er ikke begrenset til de som fokuserer på AI-forskning; gjennombrudd utløses ofte i tilstøtende felt, inkludert matematikk, nevrovitenskap, fysikk og teoretisk informatikk. Redusert finansiering til disse disiplinene vil begrense potensialet for samarbeid som kan ta AI til nye høyder.

Universitetslaboratorier fører ikke bare til disse gjennombruddene, men de baner også vei for nye innovative oppstartsbedrifter. Min egen virksomhet ble inspirert av doktorgraden min, der jeg utforsket hvordan maskinlæring kan brukes til utviklingen av komplekse systemer. Jeg anerkjente behovet for AI-modeller som lærer av data som endrer seg i den virkelige verden, slik de opplever dem. Denne oppdagelsen underbygger Pathways oppdrag om å bygge AI-systemer som tenker og lærer slik mennesker gjør.

Til tross for fordelene med universitetsforskning, er balansen i ferd med å endre seg. Teknologigiganter som Google, Microsoft og Amazon kontrollerer nå enorme dataressurser, noe som gir dem et forsprang på underfinansierte universitetslaboratorier. Dette setter upartisk forskning i fare, noe som truer ikke bare offentlige institusjoner, men også hele teknologiøkosystemet. Med universitetslaboratorier kvelt, er det uklart hvor fremtidige ledere og lærere som deler kunnskapen sin med neste generasjon av store teknologihoder, vil komme fra.

Hvordan vil finansieringskutt påvirke USAs AI-landskap?

De siste kuttene i finansieringen til National Science Foundation (NSF), noe som resulterer i tap av arbeidsplasser og stipend, kan forstyrre landets bredere forskningslandskap. Med færre finansierte programmer kan nyutdannede vurdere å fortsette arbeidet sitt i utlandet, og dette tapet av talent er bekymringsfullt. Ferdighetstap i et land kan skade en bransje uopprettelig. Uten å videreføre AI-ferdighetene som har gjort det mulig for USAs AI-felt å utvikle seg så raskt, kan hele landets sektor være i fare.

Dette er ikke et hypotetisk scenario. Frankrike følte virkningen av kompetansesvikt i kjernekraftsektoren, som slet med å komme seg etter en 20 år lang pause i finansieringen av nye byggeprosjekter. I løpet av denne perioden gikk teknisk kunnskap tapt og viste seg å være vanskelig å gjenopprette, noe som påvirket landets evne til å gjenoppta prosjekter som planlagt i 2009. USA kan stå overfor en lignende fremtid innen kunstig intelligens hvis de ikke klarer å beskytte sine forsknings- og utdanningssystemer.

Bedriftenes innvirkning på AI-forskning

En nedgang i offentlig finansiering av forskning skaper rom for private organisasjoner til å få ytterligere kontroll over AI-utvikling. Etter hvert som universitetene sliter med finansiering, kan vi se Big Tech ta over mantelen. Igjen medfører dette risikoen for at akademiske agendaer settes av bedriftsinteresser i motsetning til grunnleggende vitenskapelig innovasjon. Gjennombrudd gjort under disse forholdene vil sannsynligvis ikke deles til fordel for bredere AI-fremgang, noe som minimerer samarbeid og hindrer generell innovasjon.

Investeringer gjort av private firmaer kan kanskje støtte akademisk forskning, men bare hvis universitetene forblir forpliktet til å operere som offentlige institusjoner som er tilgjengelige for alle. Å stole for mye på bedriftsfinansiering kan skade forskningsintegriteten og begrense AI-innovasjon som er født av intellektuell utforskning.

Europas sjanse til å bli det neste hjemmet for kunstig intelligens

I motsetning til dette fremmer Europa sine forpliktelser til offentlig forskning. Det siste tiltaket som er tatt, en investering på 500 millioner euro i Velg Europa for vitenskap initiativ fra EU, demonstrerer ambisjoner om at kontinentet skal bli et KI-senter ved å fokusere på å dyrke frem akademia. Denne visjonen er utformet for å tiltrekke seg toppforskere til regionen med løfte om langsiktige tilskudd og samarbeidende forskning.

I tillegg til EUs investeringer, land som f.eks. Storbritannia, Frankrike og Nederland ha individuelle planer for talentanskaffelse som tilbyr støtte til relokalisering og forskningsinvesteringer på tvers av vitenskapelige felt. Hvis Europa kan kombinere investeringsinitiativer med fasiliteter i verdensklasse og konkurransedyktige lønninger, kan det bli et knutepunkt for AI-forskningstalenter.

Forskere tiltrekkes av miljøer der de kan få tilgang til ressurser og samarbeidsmuligheter som legger til rette for spennende innovasjon. I noen tilfeller kan forskere til og med prioritere datakraft og fremtidsrettede miljøer fremfor lønninger. Etter hvert som forskningsfinansiering i USA tar en ny vending, har Europa den sjeldne sjansen til å ta et skritt fremover og bli hjemmet til neste generasjon av AI.

En fremtidsrettet tilnærming til bærekraftig vekst

Europas handlinger kan oppfattes som strategiske, politisk ladede trekk som ikke er støttet av substans, spesielt med tanke på at det langsiktige målet om å bruke 3 % av BNP på FoU har ikke blitt oppfylt. På den annen side brukte USA 3.59% av BNP på FoU i 2022. Utgiftsgapet kan ikke undervurderes. Forskning tyder på at Europa ville trenge å bruke ekstra 750–800 milliarder euro årlig for virkelig å konkurrere med USA og Kina innen AI-forskning.

Bortsett fra finansiering, må Europa erkjenne barrierene forskere møter når de flytter arbeidet sitt og flytter utenlands. Forenklede visumprosesser og rimelige boliger må være tilgjengelige for å sikre at Europa er et levedyktig alternativ. Uten disse tiltakene er det usannsynlig at lokket av forskningsstipend vil være nok til å lokke toppforskere fra USA.

Et skifte i det globale teknologilandskapet?

Kuttene i NSF har ført til motreaksjoner over hele USA, og en søksmål for å blokkere dem har blitt levert inn av 13 toppuniversiteter, inkludert Massachusetts Institute of Technology (MIT), Princeton University og Brown University. Hvis amerikanske politikere står ved denne avgjørelsen, og EU virkelig kan oppfylle forskernes behov, kan vi se et stort skifte i hvor verdens viktigste vitenskapelige forskning skjer. Og dette betyr et skifte i hvor gjennombrudd kommer fra.

Konsekvensen av at USA fases ut akademisk forskning og Europa tilbyr motstridende investeringsinitiativer setter fremtiden til det vitenskapelige landskapet i endring. Den neste fasen av AI-innovasjon vil utvikle seg sammen med regionene som kan støtte og pleie vitenskapelig talent. Det er opp til USA å innse det skiftet som kan skje, ellers bør de forvente at AI-læring, forskere og gjennombrudd flyttes til utlandet.