Cetin Mericli, medgrunnlegger og CEO av Locomation – Intervju-serie

Cetin Mericli er medgrunnlegger og CEO av Locomation, der han leder et team av verdens fremste eksperter på autonome kjøretøy, robotikk og kunstig intelligens.

Tidligere var han spesialfakultet – kommersialiseringsspesialist ved National Robotics Engineering Center, Robotics Institute, Carnegie Mellon University, der han ledet Machine Learning and Perception-gruppen.

Hva var det som først vekket din fascinasjon for robotikk og autonome kjøretøy?

Jeg utviklet en interesse for datamaskiner som barn og lærte meg selv dataprogrammering. Det ledet raskt til en interesse for å få datamaskiner til å ta beslutninger på egen hånd. En artikkel om et MIT-prosjekt om en legged robot som lærte å gå, vekket min interesse for robotikk tidlig på 90-tallet, og et par år senere cementerte et annet robotprosjekt jeg sto over min interesse, og jeg bestemte meg for å vie min karriere til å bygge intelligente autonome roboter. Resten er historie.

Fra 2013 til 2018 ledet du Perception and Machine Learning Group ved Carnegie Mellon University, med fokus på autonome kjøretøy. Hva var noen av prosjektene du arbeidet med?

Jeg har vært en av de lykkeligste menneskene på jorden til å ha muligheten til å tilbringe rundt ett tiår ved Carnegie Mellon med de sanne pionerene og banebryterne innen robotikk og kunstig intelligens. Under min tid ved National Robotics Engineering Center (NREC) som spesialfakultet, har jeg ledet og bidratt til flere høyprofil-prosjekter. De har gått fra autonome og semi-autonome bakkekjøretøy for det amerikanske militæret og verdens første fullt autonome produksjonssystem, Caterpillars autonome mine-hauling-truck, til assistive autonomi for helikoptre og autonome landbrukskjøretøy. Det har vært som å drikke fra en brønn, og jeg har lært en ubeskrivelig mengde kunnskap og erfaring.

Kan du dele historien bak Locomation?

Grunnleggerne av Locomation var Autonomy Group ved NREC/CMU, og vi har arbeidet sammen på dusinvis av prosjekter i løpet av det siste tiåret eller så. Vi har vært svært bestemt på hvordan, når og hvor autonome kjøretøy kan bli deployert, og vi ønsket å fokusere vår over ett århundre lange erfaring innen kunstig intelligens og robotikk på kommersialisering av AV. Vi hadde alltid en meta-hypotese som sa at over tid vil mennesker komme til å pendle mindre og som en følge av dette, vil “ting”, eller frakt, måtte komme til menneskene. Selvfølgelig akselererte pandemien denne trenden med 5-10 år, men dette var noe som ville skje uansett, og vi ønsket å være på toppen av dette. Derfor bestemte vi oss for å fokusere på frakttransport som et utgangspunkt, og vi ønsket å adresse de mest presserende problemene som arbeidskraftmangel, driftskostnader og miljømessig bærekraft. Alle pilene pekte mot semi-truck og midtre mile. Men å gjøre en 80 000-punds semi-truck fullt autonom så den kan kjøre selv i 70 mph på en motorvei, er også ikke enkelt og vil kreve svært grundige og kjedelige sikkerhetstester og validering med flere åpne spørsmål som er aktive forskningsområder. Vi ønsket å sikre at vi kan lansere et kommersielt produkt på kort tid, og deretter iterere over det. Derfor bestemte vi oss for å introdusere Human Guided Autonomous Convoy-konseptet for å deployere fullt autonome semi-truck med menneskelig veiledning på en svært effektiv og lønnsom måte. Slik ble Locomation født.

Kan du forklare konseptet bak Locomation med de to lastebilene og to sjåførene?

Locomations første produkt heter Autonomous Relay Convoy (ARC) og består av to lastebiler og to sjåfører. Det er designet for å operere på lange ruter, typisk rundt 1000 miles per dag. Driftskonseptet er utformet for å gi en friksjonsløs, end-to-end-løsning. To lastebiler starter reisen deres, kjørt manuelt av to sjåfører, gjennom bygatene og på motorveien. Når begge lastebilene er på motorveien, aktiveres ARC-systemet, og den andre lastebilen går inn i fullt autonom leder-følger-modus. På dette punktet forblir sjåføren i ledende lastebil på vakt og engasjert, men sjåføren i den andre lastebilen logger av og går til hvile. Hver couplet timer, på forhåndsplanlagte og forhåndsbestemte punkter, bytter lastebilene plass så begge sjåfører kan ta tur i å være i ledende posisjon og hvile. Ved slutten av motorvei-strekningen, deaktiveres ARC-systemet, og begge sjåfører kjører manuelt begge lastebilene gjennom den siste milen. På denne måten kan vi levere 2x mer frakt til 2x lengre og 2x raskere samtidig som vi reduserer driftskostnadene betydelig.

Hvor mange mil med data er samlet inn fra lastebilene som opererer på veien?

Vi måler ikke fremgang bare ved mengden data samlet inn eller miles kjørt. Vi optimaliserer for informasjonsinnholdet i dataene. Vi er meget nøye med hvordan vi planlegger våre tester og hva vi tester når, hvor og hvordan. Det har sagt seg, har vi kjørt titusenvis av miles med våre lastebiler og samlet inn mange titusen miles med autonom operasjonsdata fra flere regioner.

Hva type kostnads-/drivstoffbesparelse kan flåte-eierne forvente fra å bruke Locomation-utstyrte lastebiler?

Det avhenger av den faktiske ruten, men i gjennomsnitt snakker vi om ~8% drivstoffbesparelse bare fra aerodynamisk dragreduksjon (og noen flere prosentpoeng for autonom kjøringseffisiens), og dobling av fraktkapasiteten for samme ressursene, og dermed reduserer den tilhørende arbeidskraftskostnaden med rundt 50%. Våre konvoier reduserer også mengden CO2-utslipp med over 40 metriske tonn per år per konvoi. Som du kan forestille deg, legger det seg til en enorm mengde for store flåter.

Locomation planlegger å oppnå full autonomi i fire faser. Kan du dele med oss hva disse fasene er?

Vi tror at en riktig designet, multi-faset komponenttilnærming er det som vil bringe oss til full autonomi på tryggest, raskest og bredest måte. Autonomous Relay Convoy er vårt Minimum Viable Product som vil treffe det kommersielle markedet først. Snart etterpå vil vi lansere Drone Follower, som er en to-lastebil, en-sjåfør-konfigurasjon hvor en enkelt sjåfør effektivt transporterer dobbelt så mye cargo på ruter som kan rundtrekkes på en dag. Disse to konvoi-systemene vil bli lansert i løpet av de neste tre årene. Deretter vil vi begynne å samle svært diverse, virkelige verden-valideringsdata fra våre kommersielle konvoier i en ubeskrivelig skala, så vi kan gjøre akselerert fremgang mot de siste to fasene for sjåførløse deployeringer. Først vil vi komme til å deployere solo-sjåførløse lastebiler på interstate-segmenter bare (Hub-til-hub), og deretter vil vi til slutt ha sikkerhets- og pålitelighetsvalidering for vår teknologi til å håndtere dok-til-dok full autonomi, inkludert å kjøre autonomt på overflate-gater. Hver fase vil først komme til et fåtall ruter og i liten skala, men vi vil alltid ha hele vårt forsyningskjede som kjører med en eller annen form for autonomi, og interessentene vil kunne begynne å nyte effisiens-, kvalitets-, sikkerhets- og miljøgevinstene så raskt som mulig. Denne trinnvise tilnærmingen vil fjerne den enorme kommersielle pressen på industrien og også på oss, så vi kan fokusere på å gjøre jobben vår riktig i stedet for å måtte gjøre den fort.

Har du en omtrentlig tidsplan for når full autonomi vil bli oppnådd?

Den første meningsfulle og bredt deployerte autonome kjøretøyet vil være i autonom lastebil og vil være i form av menneske-veiledede autonome konvoier.

De eneste tingene vi vet om fullt sjåførløse autonome kjøretøy er 1) full autonomi vil bli oppnådd til slutt, 2) det vil ikke være i svært nær fremtid, og 3) vi vet ikke hva vi ikke vet. Jeg tror at i de neste årene vil vi begynne å se svært små-skala-deployeringer og mot slutten av tiåret vil vi begynne å se bredere bruksområder, hovedsakelig i frakttransport. Ubiquitøs deployering av selv-kjørende kjøretøy for persontransport (som robotaxis) vil ta svært lang tid med mindre det skjer en fullstendig uforutsett gjennombrudd.

Er det noe annet du ønsker å dele om Locomation?

Vi har vært svært heldige til å ha samlet det mest erfarne teamet (gjennomsnittlig AV-erfaring er over 14 år i ingeniørteamet, gjennomsnittlig lastebilerfaring er over 30 år i kommersialiseringsteamet) og vi liker hverandre så mye at hver enkelt ansikt lyser opp når vi ser hverandre (dessverre mest virtuelt, disse dagene). Vi har en fantastisk kultur, og vi er svært selektive når det gjelder hvem vi legger til vårt team. Det har sagt seg, er vi alltid på utkikk etter unike mennesker som kan komme og gjøre oss bedre og gi oss muligheten til å lære av dem. Så, for alle menneskene som har arbeidet med selv-kjørende kjøretøy i en rekke år som er frustrert over den sand-trappede fremgangen, og som er besatt av å faktisk sette selv-kjørende kjøretøy på veien, se https://locomation.ai/join-us/

Vi er Locomation, og vi vil være det første selskapet som deployer autonome lastebiler i stor skala.

Takk for det flotte intervjuet, jeg ser frem til å se disse lastebilene på veien i nær fremtid. Leserne som ønsker å lære mer, kan besøke Locomation.