Celina Lee, CEO og medgrunnlegger av Zindi – Intervju-serie

Celina Lee er CEO og medgrunnlegger av Zindi, det største profesjonelle nettverket for dataforskere i Afrika.

Celina har en lidenskap for å løse kraften i data for sosialt gode formål. Celina har en dokumentert rekord av lederskap i skjæringspunktet mellom data og utvikling, og har spilt sentrale roller i lanseringen av globale plattformer som Alliance for Financial Inclusion, insight2impact og nå Zindi. Celinas arbeid har broddet over både private og offentlige sektorer og over ulike utviklingsområder, inkludert finansiell inklusjon, mikro- og småbedriftsutvikling, markedssystemutvikling, kjønn, klimaendringer og folkehelse. Hun har bodd og arbeidet i land over hele Asia, Latin-Amerika og Sub-Saharan Afrika.

Hva var det som opprinnelig tiltalte deg til datavitenskap og anvendt matematikk?

Hele mitt liv har jeg likt matematikk. Når jeg lærte om det anvendte matematikkprogrammet, var det bare logisk for meg, fordi jeg setter pris på hvordan data og matematikk oversettes til virkelige verdensapplikasjoner. Det jeg liker med å arbeide med data, er at data har en historie å fortelle. Data kan være usedvanlig innvirkende, men bare hvis du får det inn i riktige personers hender. Det er magi.

Hva er noen av de unike utfordringene ved å implementere datavitenskap og maskinlæringløsninger i Afrika?

En utfordring er at datasett kan være sparsomme. For eksempel, hvis du arbeider med naturligspråklig prosessering av lokale afrikanske språk, har noen språk bare tusener av innfødte talere; noen er ikke engang skrevet. Du har ikke den mengden data som du har for engelsk, for eksempel. Men naturen til utfordringen er nettopp det som gjør løsningene enda viktigere og mer innvirkende.

Når konseptet bak crowdsourcing av datasøgningsløsninger oppstod?

Jeg lærte om Kaggle for mange år siden, da jeg var i San Francisco, da det bare var et start-up. Konseptet om å ha folkemengden bygge datasøgningsløsninger for organisasjoner, resonnerte med meg. Men jeg så en åpning i at datasettene og problemene var tydelig kilde fra store, hovedsakelig amerikanske bedriftsbedrifter, og deltakerne likaledes var hovedsakelig fra den “utviklede” verden. Jeg hadde arbeidet i mange år med data i den internasjonale utviklingssektoren. Jeg så en mulighet for å løse problemer for, og av, andre regioner også.

I de første dagene etter lanseringen, krasjet plattformen på grunn av at Zindi hadde så mange påmeldinger. Var du overrasket over hvor raskt dette ble tatt i bruk av samfunnet?

Jeg var overrasket, men ikke sjokkert. Vi hadde tydeligvis ikke forutsett mengden trafikk vi ville få i de første dagene, eller ellers ville det ikke ha krasjet! Men jeg visste at det var et marked etter denne type plattform blant unge afrikanske dataforskere og aspirerende dataforskere. Unge mennesker på kontinentet er ambisiøse, energiske og innovative. De vil sette arbeidet inn, og de vil gjøre alt mulig. Så jeg var ikke sjokkert over at en nettbasert plass som Zindi umiddelbart resonnerte. På Zindi kan de kobles til andre like-minded mennesker fra hele Afrika og rundt om i verden, de kan bygge nye ferdigheter, de vokser sine egne profiler og porteføljer, og de kan få jobber. I tillegg vil jeg bemerke at folk tok stor stolthet i det faktum at dette var en afrikansk plattform som huset afrikanske datasett og problemer. Som en dataforsker sa til meg, på Zindi har hun funnet et hjem.

DeepMind lanserte en konkurranse på plattformen for over ett år siden, hva var denne konkurransen?

DeepMind-konkurransen var å utvikle dyptlæringmodeller for å identifisere sjøskilpadder ved hjelp av de unike mønsterene på deres ansikter. De geometriske mønsterene på sjøskilpaddens ansikter er som fingeravtrykk. Men det finnes ikke en stor mengde nærbilder og bilder av sjøskilpaddens ansikter. Vi arbeidet med Local Ocean Conservation, en lokal non-profit organisasjon i Kenya, som hadde en samling av tusener av bilder samlet over 10 år med arbeid i feltet sjøskilpaddebeskyttelse.

Betydningen av disse AI-modellene er at de kan eliminere behovet for fysisk merking, som kan være dyrt, upålitelig (fordi de faller av eller skades), og de kan være farlige for sjøskilpaddens helse. Vi hadde over 700 deltakere som arbeidet med dette problemet. Og løsningene er åpne kilde, og andre non-profit organisasjoner arbeider nå med å utvikle mobilbaserte applikasjoner som bruker de resulterende algoritmene.

Hva er noen eksempler på andre utfordringer som er lansert på plattformen?

Vi har kjørt over 300 utfordringer på Zindi-plattformen. Disse utfordringene omfatter mange ulike industrier, tekniske områder og kompleksitet! Det som er spennende er at de alle er virkelige verdensapplikasjoner av AI og datavitenskap, hovedsakelig i Afrika.

For å nevne noen: Bruke maskinlæring til å forutsi luftforurensning i Kampala, forutsi energiforbruket til 5G-nettverk, identifisere jordskred ved hjelp av satellittbilder, korrigere uregelmessige og feilaktige GPS-lokasjoner for en fitnesapplikasjon i Egypt, identifisere landbruksrelaterte ord på luganda (et lokalt språk i Uganda) på radioen, måle biomasse i Elfenbenkysten ved hjelp av satellittdata.

Listen fortsetter! Du kan sjekke dem alle ut her.

I gjennomsnitt hvor mange dataforskere arbeider på et listet problem, og hvor suksessfulle er bedrifter i å løse utfordringene som er listet?

Vanligvis mellom 500 og 1000, eller noen ganger mer, arbeider på et gitt problem på plattformen. Dette avhenger av kompleksiteten til problemet og mengden premiepenger som tilbys. Vi har gitt ut over 500 000 USD til vinnende dataforskere i Zindi-samfunnet.

Vi har hatt en rekke suksesshistorier over årene. For eksempel, Zimnat, det største forsikringsselskapet i Zimbabwe, kilde maskinlæringalgoritmer de fikk fra sin Zindi-konkurranse for å forutsi hvilke kunder som var mest sannsynlig å forlate (stoppe å betale og forlate systemet). De inkorporerte disse modellene i sin kundeservicedashboard, som enablet dem å redusere kundeforlating med 30% det året! Zimnat endte også med å ansette en av de beste dataforskerne i Zimbabwe.

Bedrifter eier IP fra de tre beste løsningene. Bortsett fra modellene selv, setter bedrifter stor pris på å ha hundrevis av intelligente mennesker som arbeider på deres problemer. Det er en måte å teste nye ideer, outsource problemer som deres interne team ikke har tid eller teknisk evne til å arbeide på, eller ofte det som er mest verdifullt er bare å ha en injeksjon av nye ideer og perspektiver.

Kan du diskutere hvordan Zindi kobler dataforskere med bedrifter etter at konkurransen er over?

Det er totalt 70 000 brukere (data- og AI-utøvere) registrert på Zindi fra hele 190 land i verden, og 52 av de 54 landene i Afrika. Omtrent 50% av våre brukere er på universitet; 85% har en universitetsgrad eller arbeider mot en, og 28% er kvinner. Vårt mål er å gjøre AI og datavitenskap tilgjengelig for alle.

Hver måned er omtrent 6 000 aktive på plattformen. Det betyr at de enten deltager i konkurranse, leser læringsblogg, sender meldinger på diskusjonsforum, direkte messenger med venner eller søker jobber.

Hver gang en dataforsker deltager i en konkurranse, poster på diskusjonsforum eller slutter seg til et team, blir denne aktiviteten lagt til deres Zindi-profil. Zindi-profilen blir deres live-CV og deres bevis på arbeid.

Vi hjelper bedrifter å ansette dataforskere og bygge deres talentpipeline på flere måter. Vi tilbyr bedrifter bedriftsmedlemskap i Zindi, som gir dem tilgang til fordeler inkludert å kjøre konkurranse på Zindi hvor de eier IP fra de tre beste løsningene, og de får også å ansette direkte fra konkurransens leaderboard. De får også en konto til Zindi Talent Search, som lar potensielle arbeidsgivere søke gjennom Zindi-profiler og direkte identifisere og ansette kandidater basert på deres faktiske ytelse på ulike typer virkelige problemer, dvs. konkurranse.

Hva er din visjon for fremtiden til Zindi?

Min visjon for fremtiden er at Zindi skal bli anerkjent som den eneste viktigste pipeline for millioner av uoppdagede og mangfoldige data- og AI-talenter fra hele verden. Hver aspirerende data- og AI-utøver vil vite at de må komme til Zindi. Zindi-plattformen er en plass hvor uansett bakgrunn, de vet de kan bygge sine ferdigheter, kobles til mentorer og like-minded mennesker for å hjelpe dem på deres reise, skape en profil som viser deres evner, og tilbyr dem karriere-muligheter.

Og hver bedrift vil trenge deres Zindi-medlemskap for å forbli foran konkurransen, fordi om noen få år vil hver bedrift konkurrere på kvaliteten av deres datavitenskap og AI-kapasiteter.

Vi lover nå til alle Zindianere på plattformen at vi vil endre deres liv hvis de lar oss. Vi har allerede sett mange unge mennesker som har startet på Zindi, slåss for å laste ned deres CSV-fil, og ett til to år senere etter å ha deltatt i flere konkurranse på Zindi, engasjert på diskusjonsforum og samarbeidet med ulike mennesker, lander de fantastiske jobber på grunn av ferdighetene og ryktet de bygget på Zindi.

Takk for det flotte intervjuet, lesere som ønsker å lære mer kan besøke Zindi.