Bokanmeldelse: Fremskutt: Innsiden av Palantirs rammeverk som løste KI-utfordringene i næringslivet, av Riste Gramatikov

Helt siden The Lean Startup av Eric Ries ble utgitt i 2011, har den rådende oppfatningen i SaaS-miljøet vært at man bør lansere et minimumsprodukt (MVP) i stedet for å vente på en perfekt, funksjonskomplett lansering. Lærdommen var å lansere raskt, innhente tilbakemeldinger fra faktiske brukere og stadig forbedre produktet med små, trinnvise oppdateringer i stedet for å basere seg på antakelser.

Et annet grunnleggende SaaS-prinsipp er «Valider før du skalerer». Tanken er at man ikke bør investere tungt i å utvikle et komplett programvareprodukt før man har vist at kundene faktisk ønsker det. Lanser MVP-en, valider etterspørselen blant faktiske brukere, og utvid funksjonaliteten basert på dokumenterte behov.

Et annet prinsipp, som er nært knyttet til Paul Graham og Y Combinators tidlige filosofi, er å bygge noe som et lite antall mennesker elsker, fremfor noe et stort antall mennesker bare liker. I teorien gjør dette det mulig for et produkt å vokse etter hvert som flere brukere oppdager at de ikke kan drive virksomheten sin uten programvaren som tilbys.

Poenget er at Palantir utfordrer den konvensjonelle måten å anvende disse reglene på. Boken Fremskutt: Innsiden av Palantirs rammeverk som løste KI-utfordringene i næringslivet av Riste Gramatikov viser hvordan dette gjøres. Det handler ikke så mye om å avvise tilbakemeldinger fra kundene som om å ta dem mye lenger, ved å plassere ingeniører i virksomhetene der de arbeider med å løse problemene.

Hvordan Palantir utviklet konseptet Forward Deployed Engineer

Palantir tilnærmer seg virksomheten sin med utgangspunkt i førsteprinsipper. Dette gjelder alt fra interne prosesser til selskapets modell for Forward Deployed Engineer (FDE), der programvareingeniører jobber direkte sammen med kundene for å forstå problemene deres på nært hold, utvikle skreddersydde løsninger og kontinuerlig videreutvikle programvaren basert på bruk i den virkelige verden.

I stedet for å holde utviklerne atskilt fra sluttbrukerne oppretter Palantir en direkte tilbakemeldingssløyfe mellom ingeniørene og kundene. Dermed kan selskapet løse umiddelbare problemer samtidig som erfaringene innarbeides i kjerneplattformen, slik at programvaren blir stadig mer verdifull og skalerbar på tvers av kundebasen.

Tradisjonelle SaaS-prinsipper skulle tilsi at dette ikke kunne skaleres på en god måte, siden hver virksomhet har unike behov. Det stemmer at dette ikke er en løsning som passer for alle, men tilnærmingen har også gjort det mulig for Palantir å bygge opp en konkurransebarriere. Det krevende arbeidet består i å knytte programvare til de faktiske forholdene innen forsyningskjeder, logistikk, produksjon og lagerstyring, samt til de ofte svært spesifikke kravene fra offentlige virksomheter og Fortune 500-selskaper.

Det som først ser ut som et skaleringsproblem, kan bli et konkurransefortrinn hvis erfaringene fra én implementering forbedrer den neste. Skillet går mellom selskaper som fortsetter å bygge skreddersydd programvare fra grunnen av, og selskaper som bruker kundespesifikt arbeid til å styrke en felles plattform.

Hvordan Palantir unngår mimetisk atferd

Det som skiller denne boken fra vanlige forretningsbøker, er en sammensatt simulering basert på reelle implementeringer hos Palantir, med et detaljnivå om den operative virksomheten som sjelden er tilgjengelig i én enkelt fremstilling. Boken er en uavhengig analyse basert på offentlige kilder, og det simulerte selskapet gir disse ideene en konkret ramme.

Jeg ble helt oppslukt av casestudien om MidWest Manufacturing. Jeg var også imponert over forklaringene på beslutningene som ble tatt, og hvordan disse kom både Palantir og kundene til gode. Når man følger den samme virksomheten gjennom de ulike fasene, blir det lettere å forstå hvordan enkeltvalg gradvis bygger opp en større driftsmodell.

Peter Thiel har vært sterkt påvirket av filosofen René Girard, hvis teori beskriver menneskelige ønsker som grunnleggende etterlignende. Virksomheter går også i denne fellen. Stort sett ender de opp med de samme strategiene, går inn i de samme markedene og konkurrerer med lignende produkter.

Bokens fremstilling av Palantir gir et perspektiv på hvordan man kan unngå denne mimetiske atferden. Tre trekk ved denne tilnærmingen gjorde særlig inntrykk på meg:

1. Enestående talentutvikling: Palantir skapte et særpreget arbeidsmiljø og, enda viktigere, tiltrakk seg og utviklet talenter på uvanlige måter. Boken utforsker disse metodene, blant annet gjennom et simulert intervju i vedlegget som gir leserne en følelse av hvilken type tenkning selskapet verdsetter.
2. Effektiv forretningsmodell: Boken knytter Palantirs tilnærming til selskapets inntektsvekst og driftsmarginer. Det jeg fant interessant, var hvordan arbeid som ser arbeidsintensivt ut, kan bidra til en skalerbar programvarevirksomhet når ferdighetene og løsningene som utvikles, kan gjenbrukes.
3. Bransjevalidering: Selskaper som Databricks og Salesforce bruker nå ingeniørteam som jobber direkte ute hos kundene. For meg bekrefter det at modellen fungerer, selv om det å kopiere stillingstittelen ikke er det samme som å gjenskape systemet som gjør modellen effektiv.

Palantirs selvforsterkende læringssløyfe

Jeg tok meg ofte i å notere meg passasjer i boken. Mange presenterte et motstrøms perspektiv som, sett gjennom Palantirs linse, ga fullstendig mening.

Boken avsluttes for eksempel med å sette virksomhetene overfor et klart valg: Blir de blant de 5 % som lykkes med omstillingen, eller blant de 95 % som blir hengende etter? Jeg leser dette som en utfordring til bedriftsledere om å gjøre KI-investeringer til noe som endrer måten organisasjonene deres drives på.

Og dette er nettopp den situasjonen virksomhetene befinner seg i. Hvis alle gjør det samme som alle andre, finnes det ingen differensiering og ingen konkurransevollgrav. Selskapet blir enda et konkurrerende produkt som tilbyr omtrent det samme. Denne boken er en sjelden praktisk veiledning i hvordan Palantir kom seg ut av den fellen, med særlig vekt på fremoverutplasserte ingeniører og på å unngå etterlignende atferd.

Alt dette bidrar til Palantirs selvforsterkende læringssirkel. Prinsippet er at hver kundeimplementering skal gjøre den underliggende programvareplattformen smartere, mer kapabel og mer verdifull for fremtidige kunder.

Gjennom sine fremoverutplasserte ingeniører identifiserer Palantir problemer fra den virkelige verden, utvikler løsninger og fører innsikten tilbake til kjerneprogramvaren. I stedet for stadig å bygge skreddersydde løsninger fra bunnen av, gjør selskapet tilbakevendende utfordringer om til gjenbrukbare funksjoner som kommer senere implementeringer til gode.

Dette skaper en selvforsterkende tilbakekoblingssløyfe: Flere kunder gir mer innsikt, mer innsikt gir bedre programvare, og bedre programvare muliggjør raskere og mer effektive implementeringer. Over tid blir den opparbeidede kunnskapen et konkurransefortrinn som det blir stadig vanskeligere for konkurrentene å kopiere.

Sammendrag

Jeg har lest hundrevis av bøker om KI og forretningsmodeller, og de ender ofte opp med de samme strategiene og gjentar de samme innsiktene. Denne boken klarer å bidra med noe nytt. Den ga et sjeldent innblikk i hvordan et av de mest unike og motstrøms selskapene i Silicon Valley arbeider.

Jeg anbefaler Utplassert hos kunden til alle som starter en virksomhet med tilknytning til SaaS, forsyningskjeder, logistikk, produksjon eller KI for store virksomheter. For meg ligger verdien i å vise hvordan det krevende arbeidet med å løse et konkret kundeproblem kan bli grunnlaget for en virksomhet som blir sterkere for hver eneste implementering.