Alex Victoria, teknologidirektør i ZenBusiness – Intervju-serie

Alex Victoria har vært teknologidirektør i ZenBusiness siden september 2018. Som teknologidirektør, overvåker Alex ingeniørarbeid, data, forretningsystemer, IT og sikkerhet. Hans lidenskap for å skape bruker-elskede programvare driver hans tilnærming til å bygge team som fokuserer på enkelhet, produkt-orientering, rask vei til kunde-verdi og en læring-orientert holdning.

Han tror at innovasjon i organisasjoner stammer fra å eliminere frykt og omfavne handling, og ser hver steg ikke som en feil, men som tilbakemelding.

ZenBusiness er en nettbasert plattform designet for å hjelpe entreprenører å starte og forvalte små bedrifter ved å strømlinjeformere opprettelse og pågående administrative oppgaver. Den guider brukerne gjennom å sette opp enheter som et LLC eller korporasjon, støtter nøkkel-steg som å sikre en EIN og håndtere påkrevde innmeldinger, og tilbyr tilleggs-tjenester som registrert agent-dekning og overholdelses-støtte for å hjelpe bedrifter å forbli i god stand. Forbi opprettelse, tilbyr ZenBusiness også verktøy som kan hjelpe med ting som å bygge en nett-tilstedeværelse og organisere bedrifts-operasjoner, med mål om å redusere papir-arbeids-byrdene så grunnleggerne kan fokusere på å drive bedriften.

Du har brukt to tiår på å skalle ingeniør-organisasjoner i selskaper som HomeAway og Civitas Learning før du tok på deg rollen som teknologidirektør i ZenBusiness. Hvordan har disse erfaringene formet måten du bygger teknologi for nye grunnleggere på?

Jeg tilbrakte et tiår i HomeAway, der vi slo sammen mer enn 28 oppkjøp i én plattform, arbeid som til slutt ledet til en IPO og senere en 4 milliarder dollar stor oppkjøp av Expedia. I Civitas Learning, så jeg hvordan selv sofistikerte produkter sliter når markedets passform trenger å endres over tid. Disse erfaringene ble til to ting: ikke over-ingeniør for problemer du ikke har ennå, og bygge teknologi som forsvinner i bakgrunnen så brukeren kan fokusere på hva som betyr noe.

I ZenBusiness, anvender vi dette for hverdags-entreprenører som ønsker enkelhet. De fleste av våre kunder har ikke tekniske bakgrunner og kan ikke tillate friksjon når de danner et LLC eller håndterer overholdelse. Så vi fokuserer på de virkelige problemene de møter nå, leverer verdi raskt, og lærer mens vi går i stedet for å jage perfeksjon.

Ditt mentor-arbeid på Capital Factory og TechStars ga deg eksponering for mange tidlige team. Hvordan har det formet måten du designer verktøy som Velo for første-gangs-grunnleggere?

Min tid som mentor på Capital Factory og Tech Stars ga meg eksponering for hva jeg ser hver dag nå med ZenBusiness-kunder: første-gangs-grunnleggere jugglerer en overveldende mengde beslutninger, og administrative oppgaver som overholdelse skaper unødvendige hodepiner. De ønsker å bygge produktet sitt og finne kunder, ikke bli fanget i bak-kontor-arbeid.

Det er derfor vi bygde Velo. Det er ikke bare en chatbot som venter på spørsmål. Det er en agent som tar på seg oppgaver proaktivt. I de første ukene, kan det danne bedrift, håndtere innmeldinger, generere dokumenter, håndtere overholdelses-oppgaver og spore frister automatisk. Og fordi det lærer fra erfaringene til over 100 000 grunnleggere over plattformen, blir det kontinuerlig smartere om mønster som får folk til å snuble, spesielt de som starter sitt første selskap.

Velo fungerer som en AI-med-grunnlegger som håndterer innmeldinger, lisenser, overholdelse og operative oppgaver. Kan du gå gjennom hva en typisk ny grunnlegger kan oppnå med Velo i de første ukene?

Fra dag én, håndterer Velo grunnleggende ting som LLC-dannelse, registrert agent-oppssett og EIN-innmelding, som er all arbeid som tidligere tok multiple tjenesteleverandører og timer med forskning. I stedet for å navigere komplekse regjerings-nettsider eller innmeldings-krav, får grunnleggerne all den juridiske infrastrukturen på ett sted. Vi har allerede sett at brukere fullfører disse nøkkel-milstolpene 30-40% raskere med Velo enn tradisjonelle metoder.

Velo håndterer også pågående oppgaver grunnleggere ofte glemmer, som overholdelses-frister, årsrapporter eller lisens-krav. Så de ikke trenger å bekymre seg for å glemme noe kritisk. De kan forbli fokusert på kundene sine mens Velo håndterer bakgrunns-arbeidet.

Velo er bygget rundt en “gjør-det-for-deg”-filosofi i stedet for tradisjonell “gjør-det-selv”-programvare. Hvordan endrer denne skiftet hvem som realistisk kan starte en bedrift i dag?

Tradisjonelt favoriserte entreprenørskap personer med penger, juridisk kunnskap eller riktige forbindelser. For alle andre, ble spørsmålet “hvor skal jeg begynne?” til veisperringen som stoppet dem fra å starte sin bedrift. DIY-programvare antar at du har tiden til å forske og lære nye systemer, noe som fungerer hvis du har den bakgrunnen, men det er en massiv hindring for personer som bare har en solid idé og ønsker å komme i gang.

Velo fjerner denne friksjonen. Det er ikke bare et verktøy; det er mer som en forretnings-partner eller med-grunnlegger som kan arbeide sammen med deg. Dette åpner ikke bare døren til en bredere, mer diversifisert gruppe entreprenører som kanskje ikke så en vei fremover tidligere.

Mens du bygger automatisering inn i komplekse områder som overholdelse og bedrifts-dannelse, hvordan bestemmer du når AI håndterer oppgaven helt og når menneskelig overvåking er nødvendig?

Vi ser på automatisering på samme måte som vi ser på produkt-utvikling: start enkelt, bevise at det fungerer, og bring inn menneskelig støtte der det virkelig forbedrer erfaringen. For repetitive oppgaver som dannelse-innmeldinger eller EIN-søknader, er AI en god passende. Velos er trent på hundredtusener av kunde-interaksjoner og bedrifts-poster, så det kan utføre disse prosessene raskt og pålitelig.

Men når ting blir tvetydige eller unike, stopper Velo og sender kunden til en menneskelig ekspert. AI bør ikke late som om det er selv-sikker, spesielt når juridiske detaljer er på spill. Målet er ikke full automatisering; det er å gi grunnleggerne tilbake deres tid mens de holder dem trygge og bygger tillit.

ZenBusiness støtter alt fra dannelse til bank, regnskap og nett-tilstedeværelse. Hvordan bestemmer du hvilke deler av grunnlegger-reisen som bør automatiseres, forbedres eller forbli fullstendig manuelle?

Vi starter med å se på hvor grunnleggerne føler mest friksjon. Oppgaver som er høyt repetitive, eller har klare regler som innmeldinger, overholdelses-påminnelser eller regnskaps-kategorisering, er ideelle for automatisering fordi AI kan fjerne timer med arbeid og redusere risiko.

For beslutninger hvor kontekst betyr noe, fokuserer vi på forbedring i stedet for full automatisering. Velo kan gå grunnleggerne gjennom krav, forklare alternativer på en enkel måte og peke dem i rett retning, men grunnleggeren tar den endelige beslutningen. Det holder prosessen rask, mens grunnleggeren følges med på hver steg.

ZenBusiness betoner gjennomsiktighet, små, høyt fokuserte team og rask vei til kunde-verdi. Hvordan påvirker disse prinsippene hvordan dine ingeniør- og produkt-organisasjoner opererer?

I verden av agens-programvare og verktøy, er den største flaskehalsen for et selskap som vårt ikke infrastruktur eller mangel på finansiering, men for mange lag av personer, prosesser og verktøy. Da vi bygde Velo, bygde en produkt-medarbeider og tre ingeniører det som tradisjonelt ville tatt 20+ personer over flere team. Å holde teamene små og høyt fokuserte, lar oss bevege oss raskt og forbli ansvarlige.

Vi bestemte oss også for å bygge Velo åpent, dele våre fremgang og læring åpent på vår blogg. Den gjennomsiktigheten holder oss ærlige og viser kundene eksakt hvordan vi tenker om produktet. Vi slipper ut i små deler, observerer hvordan folk bruker produktet og itererer raskt basert på virkelig atferd.

AI er nå senkende barrieren for personer som tidligere følte at entreprenørskap var utenfor rekkevidde. Hva trender ser du i typene grunnleggere som dukker opp på plattformen?

Vi ser flere personer som omdanner ferdigheter eller side-prosjekter til virkelige bedrifter, overalt fra konsulent-arbeid og kreativt arbeid til tjenesteytere og nett-selgere. AI akselererer overgangen fra idé til utførelse og åpner døren for personer som kanskje aldri ville ha tatt det første steget.

Vi ser denne skiftet første hånd: 32% av ZenBusiness-kundene bruker allerede Velo, og de kommer tilbake omtrent to ganger i måneden, mest for hjelp med overholdelse, skatte-implikasjoner eller å bygge en nett-side. Under regjeringens nedstengning, økte spørsmål rundt hvordan det ville påvirke å danne en bedrift eller få en EIN.

Velo guider entreprenører gjennom disse oppgavene, samt innmeldinger, lisenser, varemerker og oppsetts-oppgaver, så de ikke trenger en stor budsjett eller et fullt team, bare viljen til å starte. I en uforutsigbar økonomi, ønsker personer uavhengighet og fleksibel inntekt, og AI hjelper dem å handle på det i stedet for å bli fanget i papir-arbeid.

Hva risiko ser du når du bygger en AI-drevet plattform i et domene hvor tillit, nøyaktighet og regulatorisk korrekthet er kritisk?

En av de største risikoene er AI som lover mer enn det kan holde. I bedrifts-dannelse og overholdelse, kan feil være dyre. Så det virkelige farlige er å stole på et system som lyder selv-sikker, selv når det ikke bør være det.

Det er derfor vi bygde Velo for å kjenne sine grenser. Når noe er enkelt og repetitivt, håndterer Velo det. Men når ting blir tvetydige eller unike, stopper det og bringer inn en menneskelig ekspert i stedet for å gjette. Bak kulissene har vi lag av sikkerhet, validerings-punkter og testing for å fange problemer før de når våre brukere. Det er vårt ansvar, ikke våre kunders.

Ser du fremover over de neste fem årene, hvordan tror du AI vil endre forholdet mellom grunnleggere og det operative arbeidet som kreves for å drive en bedrift?

Vi kommer til å se mange flere personer bli entreprenører mens de søker etter finansiell uavhengighet, fleksibilitet og formål. Bedrifts-søknader er opp 67% siden 2019, men overlevelses-rater forbli lave fordi første-gangs-grunnleggere mangler tidlig, nøyaktig informasjon. AI-verktøy som Velo hjelper med å lukke denne gapen.

Den største innvirkningen vil ikke bare være effisiens; det vil være tilgang. Personer som aldri trodde de kunne starte en bedrift, kan nå. Om fem år tror jeg at millioner flere amerikanere vil arbeide for seg selv, bygge lokale bedrifter, sette penger tilbake i sine samfunn og forme sine egne fremtider fordi teknologien endelig gjør det mulig.

Takk for det flotte intervjuet, lesere som ønsker å lære mer, bør besøke ZenBusiness.