Zack Dvey-Aharon, Ph.D., CEO en mede-oprichter van AEYE Health – Interviewreeks

Zack Dvey-Aharon, Ph.D., is de CEO en mede-oprichter van AEYE Health, een bedrijf met als missie om wereldblindheid te voorkomen. Met het geautomatiseerde diagnostische systeem van AEYE Health wordt retinale screening praktisch overal toegankelijk.

Wat trok je aanvankelijk aan naar AI?

Ik begon te werken aan data-analyse toen ik 12 jaar oud was. Later, toen ik een Ph.D. in machine learning aan de Universiteit van Tel Aviv deed, ontwikkelde ik een fascinatie voor machine learning en de manier waarop het de gezondheidszorg kan verbeteren. Toen ik onderzoek deed naar hartdata (fonocardiogrammen) en hersendata (EEG en fMRI), realiseerde ik me dat als de hersenen en het hart de motoren van het lichaam zijn, dan zijn de ogen de spiegel van het lichaam. Met deze realisatie begon ik de gezondheidszorg van de ogen te onderzoeken en ontdekte ik de wereld van retinale screening. In 2018 keerde ik me tot mijn vriend Danny Margalit, voormalig oprichter van een van de grootste technologiebedrijven van Israël, hij was meteen geïnteresseerd in het systeem dat ik begon te ontwikkelen. Hij sloot zich bij me aan en samen vormden we wat later AEYE Health zou worden.

Waarom koos je ervoor om wereldblindheid aan te pakken?

Vandaag de dag wordt geschat dat meer dan een miljard mensen wereldwijd en 75 miljoen mensen in de VS alleen al een hoog risico lopen om zichtbedreigende aandoeningen te ontwikkelen. Maar deze schattingen laten zien dat meer dan 75% van hen niet getest wordt op deze aandoeningen. De reden hiervoor is meestal de hoge kosten van de testen of het gebrek aan gemakkelijke toegang tot dergelijke screening. Voor mij moet deze situatie veranderen! Daarom hebben we bij AEYE Health een AI-gebaseerd retinaal screeningsysteem ontwikkeld dat gemakkelijk geïntegreerd kan worden in bestaande funduscamera’s en binnen 1 minuut een diagnose van de retina kan geven. Het is een eenvoudige, snelle en betaalbare oplossing die ervoor zorgt dat elke patiënt met een hoog risico jaarlijks gescreend kan worden.

Hoe belangrijk is een jaarlijkse ooginspectie?

Veel retinale aandoeningen, zoals diabetische retinopathie (DR), glaucoom of maculadegeneratie, ontwikkelen zich in de loop van de tijd, waardoor vroege detectie van deze aandoeningen cruciaal is om het gezichtsvermogen van mensen te redden – en hun kwaliteit van leven aanzienlijk te verbeteren. Het is belangrijk op te merken dat DR de belangrijkste oorzaak van blindheid is bij Amerikaanse volwassenen.

Wat kan er geleerd worden door in het menselijk oog te kijken?

Al duizenden jaren geleden begrepen de Chinezen dat het oog een belangrijk diagnostisch instrument is. Vandaag de dag kan een retinale test, met onze technologie, helpen bij de diagnose van verschillende ziekten, waaronder hoge bloeddruk, hartziekten, kanker, Alzheimer en verschillende aandoeningen die tot gezichtsverlies leiden.

Kun je discussiëren over het type machine learning-toepassingen dat wordt gebruikt in het AEYE Diagnostische Systeem?

We hebben algoritmes gecreëerd – door kunstmatige intelligentie, machine learning en computer vision-technologieën te combineren – die zijn gebaseerd op honderdduizenden gegevensvoorbeelden en de retina scannen om verschillende oogaandoeningen en andere kwalen te diagnosticeren.

Wat voor soort nauwkeurigheid hebt u bereikt voor detectie van verschillende problemen, zoals dementie en kanker?

Onze trials zijn nog steeds gaande, dus ik wil geen specifiek nummer noemen. Al onze retinale screeningen hebben hoge kwaliteit resultaten. We zullen blij zijn om onze analyse en resultaten te delen zodra ze zijn gepubliceerd.

Kun je het proces en de tijd bespreken die nodig is om resultaten te krijgen?

Het proces is heel eenvoudig met resultaten binnen 1 minuut. Eerst nemen we een afbeelding van de retina van de patiënt met een draagbare, eenvoudig te bedienen funduscamera.

Op dat moment worden de afbeeldingen geüpload naar ons beveiligde cloud-systeem voor analyse door onze AI-algoritmes. De resultaten worden binnen 1 minuut teruggestuurd – naar een PC of een mobiele telefoon.

Volgens de resultaten worden patiënten die verdere controles of behandelingen nodig hebben, doorverwezen naar oogartsen of andere relevante artsen. Patiënten van wie de tests schoon zijn, worden gevraagd om jaarlijks terug te komen voor controle.

Wat voor soort trials zijn er uitgevoerd?

Ons bedrijf werkt samen met gezondheidszorgsystemen en onderzoeksinstellingen om gegevens van patiënten met een breed scala aan indicaties gerelateerd aan zowel zichtbedreigende aandoeningen als systemische ziekten te analyseren. We hebben tientallen verschillende onderzoeksanalyses uitgevoerd als onderdeel van deze samenwerkingen, waarvan sommige honderdduizenden retinale afbeeldingen van patiënten bevatten. Aangezien onze klinische trials nog steeds gaande zijn, kan ik geen verdere informatie verstrekken op dit moment.

Hoe heeft de medische gemeenschap gereageerd op AEYE Health?

We hebben enthousiaste reacties ontvangen van alle relevante stakeholders in de medische gemeenschap. De eerstelijns- en endo-klinieken zijn enthousiast om betere zorg te bieden aan hun patiënten. Normaal gesproken zijn hun patiënten niet bereid om een oogarts te bezoeken voor een retinale screeningstest. Met ons systeem kunnen ze eindelijk hun patiënten zelf screenen en ervoor zorgen dat ze getest worden op het moment dat het nodig is. Oogartsen die normaal gesproken gefrustreerd zijn omdat ze te veel patiënten zien die te laat komen met ernstige retinale aandoeningen, vertellen ons hoe enthousiast ze zijn over onze oplossing, omdat ze zien dat deze ervoor zal zorgen dat ze patiënten zien op een moment dat hun aandoening nog te behandelen is.

We krijgen ook goede reacties van verzekeringsmaatschappijen die te maken hebben met hoge kosten gerelateerd aan retinale ziekten en zien hoe het integreren van onze oplossing in hun systeem enorme voordelen heeft, zowel op korte als op lange termijn.

Ik moet zeggen dat de beste reacties die we ontvangen nog steeds van patiënten komen. Voor sommigen van hen biedt ons systeem eindelijk toegankelijke screeningsoplossingen die hen helpen hun gezichtsvermogen te beschermen en hun kwaliteit van leven te behouden. Sommigen hebben voor het eerst, dankzij onze technologie, ontdekt dat ze een zichtbedreigende aandoening hebben die medische aandacht nodig heeft en tot blindheid kan leiden als deze niet wordt behandeld.

Is er nog iets anders dat je wilt delen over het AEYE Diagnostische Systeem?

Ons doel is om retinale controles mogelijk te maken overal — apotheken, eerstelijnszorg, ziekenhuizen. Dit vereist niet alleen nauwkeurige algoritmes, maar ook dat ze werken met kleine, draagbare apparaten – in echte omstandigheden. Dit is de enige manier om blindheid te voorkomen en levens te redden.

Bedankt voor het interview, lezers die meer willen leren, kunnen AEYE Health bezoeken.