Het herdefiniëren van de CFO: Navigeren in de AI-revolutie in de financiële sector

Een onderzoek van Gartner uit 2024 toont een opvallende trend: 71 procent van de CFO’s plant om hun investeringen in AI met 10 procent of meer te verhogen ten opzichte van 2023. De snelle vooruitgang van Artificial Intelligence (AI) markeert een nieuwe era voor CFO’s, waarin ze ongekende kansen voor innovatie en efficiëntie krijgen. Dit betekent een cruciale verschuiving, waarbij CFO’s een combinatie van nieuwe vaardigheden en een transformatieve mentaliteit moeten ontwikkelen.

De impact van AI op de financiële sector

Het integreren van AI in financiële processen heeft geleid tot significante vooruitgang in automatisering. Automatisering vertegenwoordigt nu 70 tot 80 procent van de accounting- en transactieoperaties die eerder door financiële controllers en CFO’s werden beheerd. De inspanning en bandbreedte die nodig zijn voor het monitoren en beheren van deze gebieden zullen ook drastisch worden verlaagd. Bijvoorbeeld, een entiteit die eerder 2.000 tot 3.000 journaalboekingen per maand uitvoerde, zal binnenkort ontdekken dat ongeveer 90 procent van dit werk door machines wordt gedaan.

Afrondingen ondergaan een soortgelijke transformatie door de voorspellende modellering en patroonherkenning van AI. Dit stelt hen in staat om transacties die geen exacte overeenkomst zijn, nauwkeurig uit te lijnen, een taak die buiten het bereik van traditionele rekencapaciteit ligt.

Het herdefiniëren van de rol van de CFO in een AI-gedreven wereld

“AI dwingt CFO’s om niet alleen hun dagelijkse werkprocessen te heroverwegen, maar ook de mogelijkheden voor operationele en strategische financiële analyse en beslissingen”, zegt Ian Young, CEO Canada & MD – US North East, The CFO Centre Group. “Als organisaties hun AI-strategieën ontwikkelen, moeten ze beslissen over hun uiteindelijke ambitie voor de technologie.”

De verschuiving naar AI stelt CFO’s in staat om over te schakelen van traditionele financiële toezicht naar het innemen van een nog belangrijkere rol in het nemen van beslissingen op ondernemingsniveau. Door een meer vooruitkijkende en strategische houding aan te nemen, kunnen CFO’s beter invloed uitoefenen op beslissingen over kapitaalherstructurering, fusies en overnames, bedrijfsafstotingen en planning. Deze overgang stelt hen in staat om meer proactief bij te dragen aan het vormgeven van deze beslissingen in plaats van de financiële gevolgen achteraf te beheren.

In de context van de huidige geopolitieke en economische onzekerheden is een dergelijke uitgebreide en strategische visie van CFO’s nog meer nodig om hun bedrijven te helpen risico’s te beheren, zoals schokken in de toeleveringsketen, fluctuaties in consumentenprijzen, inflatie-effecten en zelfs staatbankroet in real-time.

Verandering van vaardigheden voor de CFO van morgen

Om deze meer vooruitkijkende, strategische rol te omarmen en het volledige potentieel van AI te benutten, moeten CFO’s significante veranderingen in hun werkprocessen en vaardigheden ondergaan. Momenteel domineert het beheersen van financiële risico’s de tijd van de CFO. Volgens een onderzoek van McKinsey uit 2023 hebben 38 procent van de CFO’s de afgelopen 12 maanden voornamelijk tijd besteed aan dit gebied, tegenover 29 procent die voornamelijk tijd hebben besteed aan het identificeren van groeimogelijkheden. Terwijl technologieën zoals predictieve analytics een weg vooruit bieden, vereist de overgang van een bewaker van financiële gezondheid naar een katalysator voor groei een bredere set vaardigheden.

Om dit te bereiken, moeten CFO’s hun zelfperceptie veranderen van accountant naar datawetenschapper. Echter, slechts 20 procent van de 150 wereldwijde CFO’s die zijn ondervraagd door het managementconsultancybedrijf Horváth, hebben “een solide datcultuur ontwikkeld”, ondanks dat 85 procent erkent dat dit de kwaliteit van de besluitvorming zou verbeteren. Bovendien geloven 71 procent dat het de besluitvorming zou versnellen en 67 procent ziet het als een verbetering van de financiële planning en forecasting.

Het aannemen van de mentaliteit en vaardigheden van een datawetenschapper houdt niet alleen het verwerven van nieuwe capaciteiten in, maar ook het aanpassen van de werkwijze. De bruikbaarheid van Generative AI (Gen AI) in verschillende beroepen is onmiskenbaar, maar het introduceert ook nieuwe risico’s. Neem bijvoorbeeld het geval van het Amerikaanse advocatenkantoor dat vorig jaar een boete kreeg omdat het ChatGPT voor onderzoek had gebruikt – alleen om te ontdekken dat de door de app genoemde zaken niet bestonden omdat het ze had verzonnen.

Om deze risico’s en de mogelijkheid van fouten in rapportage en besluitvorming effectief te beheren, moeten CFO’s de transparantie, gegevensbescherming, uitlegbaarheid en traceerbaarheid van AI-gedreven processen waarborgen. Het begrijpen van de werking van Gen AI is essentieel om te voorkomen dat beslissingen worden genomen op basis van onnauwkeurige informatie. Daarom is uitgebreide training cruciaal voor CFO’s om de controle over besluitvormingsprocessen te behouden, het gebruik van beschikbare tools te verbeteren en de redenering achter AI-beïnvloede beslissingen te verantwoorden.

Change Management en Culturele Transformatie

De komst van AI markeert ook een cruciale behoefte aan verbeterde change management- en culturele transformatievaardigheden onder CFO’s. Ondanks significante investeringen in AI-systemen voor datageneratie en rapportage, zijn veel zakelijke leiders nog steeds terughoudend om ze te gebruiken. Voorbeelden waarin financiële teams Excel-sheets gebruiken voor analyses, zelfs nadat ze S/4HANA hebben geïmplementeerd, onderstrepen het probleem. Deze weerstand signaleert de behoefte aan een culturele verschuiving, waarbij CFO’s uniek zijn gepositioneerd om te leiden, en vereist sterke change management- en teamleiderschapsvaardigheden.

Deze nieuwe mentaliteit en cultuur betekent dat CFO’s en hun collega’s meer bereid zijn om inzichten te gebruiken die door nieuwe tools worden geboden en manieren te vinden om ze te adopteren in plaats van ze te weerstaan. Ze moeten ook klaar zijn om de nauwkeurigheid en relevantie van de inzichten die door AI worden geboden te verdedigen als het bestuur en anderen hen uitdagen. Bovendien is de mogelijkheid om AI-gegenereerde data aan te passen om deze te laten aansluiten bij de ondernemingsnarratief of -strategie, rekening houdend met verschillende factoren in de bedrijfsomgeving, essentieel.

Toekomstige Richtingen en Kansen voor CFO’s

 Terwijl AI en automatisering helpen om de last van handmatige en repetitieve taken te dragen, moeten CFO’s hun rollen en de manier waarop ze hun nieuwe tijd toewijzen opnieuw definiëren. Deze herbeoordeling gaat verder dan wat ze binnen de organisatie op dagelijkse basis doen. Voor sommigen kan deze technologische bevrijding zich vertalen in een betere werk-levenbalans, mogelijk door over te stappen op parttime werk. Echter, voor anderen kan het nieuwe wegen openen om hun werk met hernieuwde creativiteit en strategisch inzicht te benaderen.

Neem bijvoorbeeld het scenario van een beginnend bedrijf met hoge ambities. Een klein bedrijf met een omzet van een paar miljoen dollar vandaag kan een visie hebben om uit te groeien tot een half miljard dollar binnen de komende jaren. Om dit doel te bereiken, heeft het een ervaren strategisch financieel leider nodig, iemand met een brede, grote ondernemingsvisie die denkt als de CFO van een bedrijf van 1 miljard dollar. Echter, kan het startende bedrijf zo’n senior persoon fulltime betalen? Waarschijnlijk niet, maar ze kunnen hen wel parttime of als consultant in dienst nemen. Hier komt het concept van een portfolio-carrière relevant en aantrekkelijk voor de CFO’s van vandaag.

Van CFO naar COO en CEO: Uitbreiding van Leiderschapsmogelijkheden

 De evoluerende rol van CFO’s weerspiegelt een bredere trend in het corporate leiderschapslandschap, waarbij velen overstappen naar de rol van COO of zelfs als gezamenlijk CEO optreden. Hun diepe inzicht in de financiële en operationele fundamenten van een bedrijf positioneert hen om de kernfuncties met strategische doelen te aligneren.

Deze trend bereidt CFO’s ook voor op het innemen van de topfunctie – 8,4 procent van de CEO-positie werd in 2023 door CFO’s ingevuld bij Fortune 500- en S&P 500-bedrijven, het hoogste percentage sinds 2013. Ondertussen toont recent onderzoek aan dat 30 procent van de FTSE 100-bestuurders eerder financiële leiders waren, tegenover 21 procent in 2019. Recent voorbeelden van deze overstap van CFO naar CEO zijn Margherita Della Valle bij Vodafone en Murray Auchincloss van BP.

De toenemende afhankelijkheid van AI binnen financiële functies is een belangrijke driver die CFO’s in staat stelt om hun invloed te verbreden en meer significant bij te dragen aan hun bedrijven. Echter, het benutten van deze kansen vereist continue leren en aanpassen. CFO’s moeten actief hun vaardigheden updaten en hun perspectieven aanpassen om de kansen te maximaliseren.