Nordic Semiconductor combineert wifi en edge-AI in nRF71-chips

Nordic Semiconductor kondigde de nRF71-serie aan op 3 november 2026. Het bedrijf omschreef de chips als energiezuinige oplossingen voor apparaten op batterijen, waarin wifi, Bluetooth LE, Thread, applicatieverwerking en ondersteuning voor AI op het apparaat zijn gecombineerd. In stand-by verbruiken ze tot 20 keer minder stroom dan de huidige wifi-producten uit de nRF70-serie.

Eén chip voor toepassingen en connectiviteit

De eerste chips zijn de nRF7120 en de nRF7120E. Beide combineren wifi, een multiprotocolradio van 2,4 GHz en een hostprocessor in één apparaat. De eerdere producten uit Nordic’s nRF70-serie waren wifi-begeleidingschips waarmee energiezuinige wifi werd toegevoegd aan ontwerpen op basis van de Bluetooth LE-SoC’s van het bedrijf. De nieuwe architectuur maakt een aparte hostmicrocontroller overbodig en is bedoeld om ontwerpen te vereenvoudigen en tegelijk de benodigde ruimte op de printplaat en het aantal benodigde componenten te verminderen.

Nordic vermeldt voor beide SoC’s een gemiddelde stroomopname tijdens verbinding bij DTIM 10 van 14 microampère op 2,4 GHz en 8 microampère op 5 GHz. Target Wake Time en wifi-energiebesparing met een speciale energiezuinige ontvanger zijn standaard ingeschakeld in nRF Connect SDK. Als deze functies actief zijn, kan een apparaat via bestaande infrastructuur met het netwerk verbonden blijven en tussen transmissies door weinig stroom verbruiken. Dat is de werkwijze achter Nordic’s positionering van wifi voor apparaten op batterijen: de verbinding in stand houden zonder dat het stand-byverbruik het energiebudget domineert.

AI-hardware en gelijktijdig werkende radio’s

De nRF7120 ondersteunt dual-band wifi 6 op 2,4 en 5 GHz. De nRF7120E voegt de 6GHz-band toe voor tri-band wifi 6E en bevat de neurale verwerkingseenheid Axon; de basischip heeft geen speciale AI-versneller. Beide gebruiken een Arm Cortex-M33-applicatieprocessor van 256 MHz en een extra RISC-V-coprocessor van 256 MHz voor realtime taken en emulatie van randapparatuur. Het niet-vluchtige geheugen van 4 MB en het voor gebruikers toegankelijke RAM-geheugen van 1 MB bieden ruimte voor de draadloze stacks, Matter, de klantapplicatie en firmware-updates.

Nordic zegt dat de Axon-NPU machinelearningmodellen 10 tot 17 keer sneller uitvoert dan de Cortex-M33 alleen. Daardoor zijn herkenning van trefwoorden, anomaliedetectie en beeldclassificatie praktisch toepasbaar op apparaten op batterijen. De nRF7120E kan ook sensorfusie- en audiomodellen lokaal uitvoeren. Door deze workloads op de chip te verwerken, kan het apparaat alleen de inferentieresultaten via wifi verzenden, waardoor het stroom- en bandbreedteverbruik afneemt.

Ontwikkelaars kunnen met Nordic’s Neuton-software ook ultrakleine modellen maken op basis van hun eigen gegevens, die uitsluitend op de applicatieprocessor inferenties uitvoeren. Dankzij deze softwareoptie kan de basischip nRF7120 ook inferenties op het apparaat uitvoeren, zelfs zonder speciale versneller. nRF Cloud ondersteunt modelupdates via de ether.

De afzonderlijke wifi- en 2,4GHz-multiprotocolradio’s hebben onafhankelijke RF- en verwerkingseenheden en kunnen gelijktijdig ontvangen. Een product kan daardoor de wifi-verbinding met de cloud in stand houden en tegelijk blijven luisteren naar Bluetooth LE- of Thread-verkeer. Beide chips ondersteunen Matter en NFC en gebruiken dezelfde nRF Connect SDK als Nordic’s nRF54- en nRF70-serie. Bij Matter-apparaten die wifi gebruiken, verzorgt Bluetooth LE de ingebruikname en wifi de netwerkverbinding.

Nordic richt zich op smart-homehubs op batterijen, Matter-bruggen, Thread-borderrouters, slimme sloten, beveiligingspanelen, draagbare apparaten en industriële sensoren. Deze ontwerpen kunnen de geïntegreerde radio’s en applicatieprocessor gebruiken, in plaats van die functies over meerdere apparaten te verdelen.

Modulevariant en vroege levering van proefexemplaren

De nRF7120-module bevat een van beide SoC’s, samen met RF-aanpassing en filtering, een zend-/ontvangstschakelaar en diplexer, een kristal van 64 MHz, afscherming en een PCB-antenne, in een behuizing van 10 × 14 mm. De pincompatibele varianten nRF7120-LAAA en nRF7120E-LAAA maken het mogelijk een printplaat zonder herontwerp te laten overschakelen tussen dual-band wifi 6 en tri-band wifi 6E met Axon-versnelling. Nordic is van plan voor de module certificeringen voor FCC, CE en Japan aan te vragen; deze certificeringen zijn nog niet afgerond.

De nRF71-serie wordt als proefexemplaar geleverd aan geselecteerde klanten. De productpagina’s beschrijven vroege proefleveringen voor specifieke projecten, geen algemene beschikbaarheid. De aankondiging combineert dus een gedetailleerde architectuur met één chip met een beperkte initiële beschikbaarheid: vroege klantprojecten zullen uitwijzen hoe de geïntegreerde radio’s, applicatieprocessor en optionele Axon-versnelling uitpakken in voltooide producten op batterijen.