Nieuwe gametechnologie maakt het mogelijk om te ruiken in VR

Een samenwerking tussen de Universiteit van Stockholm en de Universiteit van Malmö heeft geleid tot de creatie van een nieuwe technologie die het mogelijk maakt om te ruiken in een virtuele realiteit (VR)-omgeving. De nieuwe machine, genaamd een olfactometer, kan worden afgedrukt op 3D-printers.

Het onderzoek werd gefinancierd door de Marianna en Marcus Wallenberg Foundation en werd gepubliceerd in het International Journal of Human — Computer Studies.

Jonas Olofsson is een professor in de psychologie en leider van het onderzoeksproject aan de Universiteit van Stockholm.

“We hopen dat de nieuwe technische mogelijkheden zullen leiden tot een grotere rol voor geuren in de ontwikkeling van games,” zegt Olofsson.

Ontwikkeling van een geurmachine

Computerspellen hebben traditioneel gefocust op wat we kunnen zien, zoals bewegende beelden op schermen, in plaats van andere zintuigen. Maar dit verandert. De interdisciplinaire onderzoeksgroep ontwikkelde een geurmachine die kan worden gecontroleerd door een gamingsysteem. De deelnemer beweegt in het spel in een virtuele wijnkelder, pakt virtuele wijnglazen met verschillende soorten wijn en probeert de geuren te raden.

De geurmachine is bevestigd aan de controller van het VR-systeem. Wanneer de speler het glas optilt, wordt een geur vrijgegeven.

Simon Niedenthal is een onderzoeker van interactie en games aan de Universiteit van Malmö.

“De mogelijkheid om over te gaan van een passieve naar een meer actieve geur in de gamewereld baant de weg voor de ontwikkeling van compleet nieuwe geur-gebaseerde gamemechanismen op basis van de bewegingen en oordelen van de spelers,” zegt Niedenthal.

Constructie van de olfactometer

De olfactometer heeft vier verschillende kleppen, waarvan elk een is verbonden met een kanaal. In het midden zit een ventilator die lucht aanzuigt in een buis. De computer maakt het mogelijk voor de speler om de vier kanalen te controleren, die op verschillende niveaus openen en verschillende mengsels van geuren bieden. De geurmengsels imiteren de complexiteit van echte wijn, en het spel heeft verschillende niveaus van moeilijkheid op basis van de complexiteit.

“Net zoals een normaal computerspel moeilijker wordt naarmate de speler beter wordt, kan het geurspel ook spelers uitdagen die al een gevoelige neus hebben. Dit betekent dat de geurmachine ook kan worden gebruikt om wijnproevers of parfumeurs te trainen,” zegt Olofsson.

Het team heeft alle codes, blauwdrukken en instructies voor de machine online vrijgegeven, evenals de code voor de virtuele proeftastingsspelletjes. De onderzoeksgroep hoopt nu dat geur-computerspellen hun toepassingen kunnen uitbreiden.

“Voor mensen die, bijvoorbeeld, hun reukvermogen verloren na COVID-19 of om andere redenen, kan de nieuwe technologie een kans bieden om hun reukvermogen terug te krijgen met behulp van game-gebaseerde training,” zegt Olofsson.

“Ik hoop dat het feit dat de tekeningen en code openbaar zijn als ‘open source’ zal leiden tot een kans voor gamebedrijven om nieuwe, commerciële producten te creëren voor geurtraining met behulp van de nieuwe technologie,” vervolgt hij.

Simon Niedenhal zegt dat het open-source-aspect van de technologie helpt bij het bevorderen van toegankelijkheid, reproduceerbaarheid en vergelijking van resultaten. Het helpt ook bij het opzetten van een onderzoeks- en ontwerpgemeenschap binnen de game-ontwikkeling.

“Maar het betekent ook dat de kosten van de apparatuur sterk worden verlaagd, waardoor het voor meer mensen beschikbaar komt. Dat is voor ons belangrijk,” zegt Niedenthal.

“We geloven in open wetenschap, dat onderzoeksresultaten beschikbaar moeten worden gemaakt voor het publiek en dat andere onderzoekers onze resultaten moeten kunnen reproduceren. Met behulp van ons onderzoek kunnen anderen geurmachines bouwen en nieuwe manieren verkennen om geuren te gebruiken in games,” voegt Olofsson toe.