Jordan Noone, mede-oprichter van Embedded Ventures – Interviewreeks

Jordan Noone is de mede-oprichter en algemeen directeur van Embedded Ventures, samen met de mede-oprichting van Relativity Space.

Embedded Ventures is een next-generation VC-firma die een commercieel-first-aanpak hanteert om te investeren in start-ups in een vroeg stadium met toepassingen. Het kan ook dienen om de DoD te integreren met de terrestrische economie. Het bedrijf heeft eerder geïnvesteerd in een half dozijn ruimtevaartstart-ups, waaronder het satellietcommunicatiebedrijf Akash Systems en het ruimtedata-georiënteerde Slingshot Aerospace. Het bedrijf heeft onlangs een fonds van 100 miljoen dollar aangekondigd om bedrijven te ondersteunen die zowel voor commerciële als nationale veiligheidsklanten bouwen.

Wat trok je aanvankelijk aan naar de ruimtevaartindustrie?

Tijdens mijn eerste week op de universiteit presenteerde de Rocket Propulsion Lab van de USC aan mijn Introductie tot Aerospace-klas. Ze hadden het doel om een door studenten gebouwde en ontworpen raket te lanceren. Ik ging naar hun eerste groepsvergadering die dag en zette mijn zinnen op werken in de ruimtevaartindustrie voor mijn carrière. Voordat dat gebeurde, ging ik naar de luchtvaarttechniek denkend dat ik aan vliegtuigen zou werken.

Hoe heeft het recente succes van Relativity Space de 3D-printindustrie beïnvloed?

De impact kan op twee manieren worden samengevat. Ten eerste, het industriële potentieel en de kwaliteit van 3D-printen vandaag. Velen zien 3D-printen alleen voor prototyping, voor tooling of voor hobbyprojecten. Relativity’s ontwikkeling en eerste lancering benadrukken de prestaties van 3D-printen, zowel vanuit een materiaalperspectief als vanuit de mogelijkheid om de iteratiesnelheid te verbeteren door een overwegend 3D-printproces te ontwikkelen.

Ten tweede, Relativity’s succes benadrukt het bedrijfsstrategie om zowel de printers als de gedrukte producten onder één dak te ontwikkelen. Andere raketbedrijven printen een klein percentage van hun onderdelen, en andere printerbedrijven ontwikkelen grote formaatprinters. Maar die printers zijn te algemeen in hun mogelijkheid om hoge prestatie-aeroruimteproducten te creëren en hebben niet het potentieel om te worden geadopteerd door raketfabrikanten, dus die fabrikanten stagneren in hun 3D-printadoptie. Relativity’s lancering benadrukt de noodzaak van een nauwere koppeling tussen printerontwikkeling en productontwikkelingscycli.

Kun je enkele inzichten delen over het recente succes van Relativity Space’s eerste lancering en wat het betekent voor de toekomst van aerospace-investeringen?

Relativity’s lancering benadrukt de voortdurende impuls van de commerciële ruimtevaartindustrie. Met de voortdurende toename van commerciële lanceervoertuigen, dalen de lanceerkosten en neemt de lanceercapaciteit toe. Dit resulteert in de mogelijkheid voor een nieuwe generatie commerciële ruimtevaartbedrijven om in-space-capaciteiten te ontwikkelen, waarvan sommige vervangingen zijn van eerdere capaciteiten die zijn verstoord door de veranderende economie, en sommige zijn nieuwe capaciteiten die eerder niet economisch haalbaar waren.

Na het succesvol lanceren van een van de grootste ruimtevaartbedrijven ter wereld, koos je ervoor om een VC-fonds op te richten, wat inspireerde deze beslissing?

Ik was Relativity’s Chief Technology Officer voor de eerste vijf jaar van het bedrijf. Relativity’s printertechnologie bereikte volwassenheid tijdens de latere periode van mijn ambtstermijn, wat echt het zero-to-one-moment voor het bedrijf definieerde. Terwijl de rest van de uitdagingen die het bedrijf tegenkwam, en in sommige gevallen nog steeds tegenkomt, ongelooflijke teams en inspanningen vereisen om te overwinnen, zijn het uitdagingen die eerder binnen de industrie zijn opgelost. Niemand kwam ons leren hoe we de werelds grootste metalen 3D-printer moesten ontwikkelen, we moesten dat zelf uitvinden. Zodra dat was voltooid, werd de groei ondersteund door het aannemen van mensen die de resterende uitdagingen in hun eerdere levens hadden opgelost, en ik wilde terugkeren naar zero-to-one-uitdagingen.

Hoe heeft je succes met 3D-printen de soorten bedrijven beïnvloed die Embedded Ventures investeert?

Ik heb Embedded Ventures samen met Jenna Bryant opgericht in 2020. We investeren in drie sectoren – ruimte-infrastructuur, geavanceerde fabricage en digitale techniek. Het geavanceerde fabricage-portefeuille stamt rechtstreeks af van mijn inzichten bij de ontwikkeling van Relativity. Als je de werelds meest complexe hardware maakt, die ruimtehardware vaak is, moet je de werelds meest geavanceerde fabricagecapaciteiten hebben. We investeren in 3D-printbedrijven met sterk industrieel potentieel, wat een verrassend klein subset van de 3D-printbedrijven is die vandaag bestaan.

Een van deze bedrijven is Chromatic 3D Materials. Hun technologie stelt hen in staat om chemische reacties in het printproces te controleren, in plaats van alleen filament te smelten. Dit stelt hen in staat om de werelds beste zachte materialen in-proces te vormen, wat helaas niet kan worden gevormd wanneer een filament wordt gesmolten. Dit zet hen in een klasse apart, waardoor ze onderdelen kunnen leveren voor industriële toepassingen wereldwijd.

Hoe spelen AI en specifiek generatieve AI een rol in de soorten bedrijven die Embedded Ventures investeert?

Soortgelijk aan onze gedachten over ons geavanceerde fabricage-portefeuille, geloven we dat de werelds meest complexe hardware moet worden gemaakt met de werelds meest complexe ontwerptools. Dat is het doel van ons digitale techniek-portefeuille, software voor hardware-ontwerp. Deze bedrijven bruggen de kloof tussen hardware-ontwerpen en machine learning, evenals de rest van de software-flywheel die snellere en snellere software-ontwikkeling mogelijk maakt – we willen dat ook zien in hardware-ontwerp.

We zien AI-implementatie over de hele fabricagebedrijven en digitale techniekbedrijven in het portefeuille. Voor de 3D-printbedrijven, inclusief Relativity, is het een digitaal-natief proces. Digitale controle, digitale feedback. Dit stelt hen in staat om real-time data, feedback en kennis te verkrijgen op een manier die traditionele fabrieken nooit kunnen hebben. Die traditionele fabrieken tendeerden naar te duur om te retrofitten met digitaal verbonden apparatuur, maar ook gegeven hun grote variatie in fabricageprocessen, is de schaal van hun data veel minder rijk. Met Relativity’s 3D-printfocus is de trainingsdataset veel groter en kan deze worden toegepast op de hele fabriek. De datadoeltreffendheid en -kwaliteit van training is veel hoger wanneer er een enkel fabricageproces is om mee om te gaan.

KittyCAD, een bedrijf in het Embedded-portefeuille, is een bedrijf dat we eigenlijk hebben gespin-out van het fonds – ik dien als Executive Chairman daar. KittyCAD bouwt de software-infrastructuur voor het ontwikkelen van moderne hardware-ontwerptools. We hebben dit bedrijf specifiek opgericht om de silo rond hardware-ontwerptools te doorbreken en om de rest van de software in staat te stellen om met hardware-ontwerpen te praten. De hardware-ontwerptoolindustrie is een paar decennia achterop de rest van de software-industrie.

In je recente op-ed voor Bloomberg Government, sprak je over de noodzaak voor start-ups om oplossingen te ontwikkelen voor militaire en nationale veiligheid. Kun je kort bespreken welke soorten start-ups succesvol zullen worden in deze industrie?

We hebben een sterke voorkeur voor bedrijven die nationale veiligheidsmogelijkheden ontwikkelen, maar die een commercieel-first-aanpak hanteren voor hun groei. Er zijn maar weinig bedrijven die alleen voor overheidsklanten zijn gegaan en succesvol zijn geweest, de contractuele tijdschaal en toegangsbarrière is zo groot dat deze bedrijven stagneren en niet voldoende momentum hebben om significante contractmogelijkheden te bereiken. Door te beginnen met commerciële klanten en te bootstrappen naar overheidsklanten, is de kans veel groter dat deze bedrijven goed worden gekapitaliseerd en slagen.

Zijn er plannen voor Embedded Ventures en Relativity Space om in de toekomst samen te werken?

Er zijn meerdere lopende gesprekken en kansen tussen Embedded’s portefeuillebedrijven en Relativity op dit moment.

Is er nog iets anders dat je wilt delen over je investeringsstrategieën?

Embedded Ventures hanteert een commercieel-first-aanpak om te investeren in start-ups in een vroeg stadium met nationale veiligheidsmogelijkheden. Mijn mede-oprichter Jenna Bryant en ik zijn uniek gekwalificeerd om de oprichtende teams te vinden, te financieren en te coachen die de grenzen van technologische vooruitgang voor ons land verleggen. Jenna bracht een decennium door met het opbouwen van teams met de meest gevraagde ingenieurs ter wereld voordat ze overstapte naar venture, en tijdens mijn tijd bij Relativity Space richtte ik me op technische richting en engineeringsontwerp als oprichter en CTO voor vijf jaar. Met ons huidige portefeuille dat 66% minderheidsgevonden en geleid wordt, vieren we onze niet-traditionele achtergronden en streven we ernaar om de conventionele barrières in venture te verwijderen.

Lezers die meer willen weten over een van deze bedrijven, kunnen Embedded Ventures of Relativity Space bezoeken.