Jordan Noone, mede-oprichter van Embedded Ventures – Interviewreeks

Jordan Noone is de mede-oprichter en algemeen directeur van Embedded Ventures, samen met de mede-oprichting van Relativity Space.

Embedded Ventures is een next-generation VC-firma die een commercieel-eerst benadering hanteert om te investeren in start-ups in een vroeg stadium met toepassingen. Het kan ook dienen om de DoD te integreren met de terrestrische economie door de ruimte-industrie. Het bedrijf heeft vroeg geïnvesteerd in een half dozijn aerospace-startups, waaronder het satellietcommunicatiebedrijf Akash Systems en het space data-georiënteerde Slingshot Aerospace. Het bedrijf heeft onlangs zijn fonds van 100 miljoen dollar aangekondigd om bedrijven te ondersteunen die bouwen voor zowel commerciële als nationale veiligheidsklanten.

Wat trok je aanvankelijk aan tot de ruimte-industrie?

Tijdens mijn eerste week op de universiteit presenteerde het Rocket Propulsion Lab van USC aan mijn Introductie tot Aerospace-klas. Ze hadden het doel om een door studenten gebouwd en ontworpen raket te lanceren. Ik ging naar hun eerste groepsvergadering die dag en zette mijn zinnen op werken in de ruimte-industrie voor mijn carrière. Voordat ik dat deed, ging ik naar de luchtvaarttechniek denkend dat ik aan vliegtuigen zou werken.

Hoe heeft het recente succes van Relativity Space de 3D-printindustrie beïnvloed?

De impact kan op twee manieren worden samengevat. Ten eerste, het industriële potentieel en de kwaliteit van 3D-printen vandaag. Veel mensen zien 3D-printen alleen voor prototyping, voor tooling of voor hobbyprojecten. Relativity’s ontwikkeling en eerste lancering benadrukken de prestaties van 3D-printen, zowel vanuit een materiaalperspectief als vanuit de mogelijkheid om de iteratiesnelheid te verbeteren door een overwegend 3D-printen productieproces te ontwikkelen.

Ten tweede, Relativity’s succes benadrukt het bedrijfsstrategie om zowel de printers als de gedrukte producten onder één dak te ontwikkelen. Andere raketbedrijven printen een klein percentage van hun onderdelen, en andere printerbedrijven ontwikkelen grote formaatprinters. Maar die printers zijn te algemeen in hun mogelijkheid om hoge prestatie-aerospace-producten te creëren, en ze hebben niet de potentie om te worden geadopteerd door raketfabrikanten, dus die fabrikanten stagneren in hun 3D-printadoptie. Relativity’s lancering benadrukt de noodzaak van een nauwere koppeling tussen printerontwikkeling en productontwikkelingscycli.

Kun je enkele inzichten delen over het recente succes van Relativity Space’s eerste lancering en wat het betekent voor de toekomst van aerospace-investeringen?

Relativity’s lancering benadrukt de voortdurende momentum van de commerciële ruimte-industrie. Met de voortdurende toename van commerciële lanceervoertuigen, dalen de lanceerkosten en neemt de lanceercapaciteit toe. Dit resulteert in de mogelijkheid voor een nieuwe generatie commerciële ruimtebedrijven om in-space-capaciteiten te ontwikkelen, waarvan sommige vervangen door prioriteit verstoord door de verschuivende economie, en sommige ontwikkelen geheel nieuwe capaciteiten die voorheen niet economisch haalbaar waren.

Na het succesvol lanceren van een van de grootste ruimtebedrijven ter wereld, koos je ervoor om een VC-fonds op te richten, wat inspireerde deze beslissing?

Ik was Relativity’s Chief Technology Officer voor de eerste vijf jaar van het bedrijf. Relativity’s printertechnologie bereikte volwassenheid tijdens de laatste periode van mijn verblijf, wat echt het zero-to-one-moment voor het bedrijf definieerde. Terwijl de rest van de uitdagingen die het bedrijf tegenkwam, en in sommige gevallen nog steeds tegenkomt, ongelooflijke teams en inspanningen vergen om te overwinnen, zijn het uitdagingen die eerder in de industrie zijn opgelost. Niemand kwam ons leren hoe we de werelds grootste metaal 3D-printer konden ontwikkelen, we moesten dat zelf uitvinden. Zodra dat was voltooid, werd de groei ondersteund door het aannemen van mensen die de resterende uitdagingen in hun vorige levens hadden opgelost, en ik wilde terugkeren naar zero-to-one-uitdagingen.

Hoe heeft je succes met 3D-printen de soorten bedrijven die Embedded Ventures investeert, beïnvloed?

Ik co-oprichtte Embedded Ventures met Jenna Bryant in 2020. We investeren in drie sectoren – space-infrastructuur, geavanceerde fabricage en digitale techniek. Het geavanceerde fabricage-portefeuille stamt rechtstreeks af van mijn inzichten bij de ontwikkeling van Relativity. Als je de werelds meest complexe hardware maakt, wat ruimtehardware vaak is, zou je de werelds meest geavanceerde fabricage-capaciteiten moeten hebben. We investeren in 3D-printbedrijven met een sterk industrieel potentieel, wat een verrassend klein subset van de 3D-printbedrijven is die er vandaag zijn.

Een van deze bedrijven is Chromatic 3D Materials. Hun technologie stelt hen in staat om chemische reacties in het printproces te controleren, in plaats van alleen filament te smelten. Dit stelt hen in staat om de werelds beste zachte materialen in het proces te vormen, wat helaas niet kan worden gevormd wanneer een filament wordt gesmolten. Dit zet hen in een klasse apart, waardoor ze onderdelen kunnen leveren voor industriële toepassingen wereldwijd.

Hoe spelen AI en specifiek generatieve AI een rol in de soorten bedrijven die Embedded Ventures investeert?

Net als bij onze gedachten over ons geavanceerde fabricage-portefeuille, geloven we dat de werelds meest complexe hardware moet worden gemaakt met de werelds meest complexe ontwerptools. Dat is het doel van ons digitale techniek-portefeuille, software voor hardware-ontwerp. Deze bedrijven bruggen de kloof tussen hardware-ontwerpen en machine learning, evenals de rest van de software-flywheel die snellere en snellere software-ontwikkeling mogelijk maakt elke dag – we willen dat ook zien in hardware-ontwerp.

We zien AI-implementatie over de fabricagebedrijven en de digitale techniekbedrijven in het portefeuille. Voor de 3D-printbedrijven, Relativity inbegrepen, is het een digitaal-natief proces. Digitale controle, digitale feedback. Dit stelt hen in staat om real-time data, feedback en inzichten te verkrijgen op een manier die traditionele fabrieken nooit kunnen hebben. Die traditionele fabrieken tendeerden naar te duur om te retrofitten in digitaal verbonden apparatuur, maar ook gegeven hun grote variatie in fabricageprocessen, de schaal van hun data is veel minder rijk. Met Relativity’s 3D-printfocus, is de trainingsdataset veel groter en kan worden toegepast op de hele fabriek. De datadoeltreffendheid en -kwaliteit van de training is veel hoger wanneer er een enkel fabricageproces is om mee om te gaan.

KittyCAD, een bedrijf in het Embedded-portefeuille, is een bedrijf dat we eigenlijk uit het fonds hebben gesponnen – ik dien als Executive Chairman daar. KittyCAD bouwt de software-infrastructuur voor het ontwikkelen van moderne hardware-ontwerptools. We bouwden dit bedrijf specifiek om de silo rond hardware-ontwerptools af te breken en om de rest van de software in staat te stellen om met hardware-ontwerpen te praten. De hardware-ontwerptoolindustrie is een paar decennia achterop de rest van de software-industrie, helaas.

In je recente op-ed voor Bloomberg Government, sprak je over de noodzaak voor startups om oplossingen te ontwikkelen voor militaire en nationale veiligheid. Kun je kort bespreken welke soorten startups succesvol zullen worden in deze industrie?

We hebben een sterke voorkeur voor bedrijven die nationale veiligheids-capaciteiten ontwikkelen, maar die een commercieel-eerst benadering hanteren voor hun groei. Er zijn maar weinig bedrijven die alleen naar overheidsklanten zijn gegaan en succesvol zijn geweest, de contractuele tijdschaal en toegangsbarrière is zo groot dat deze bedrijven stagneren en niet voldoende momentum hebben om betekenisvolle contractmogelijkheden te bereiken. Door te beginnen met commerciële klanten en te bootstrappen naar overheidsklanten, is er een veel grotere kans dat deze bedrijven goed gekapitaliseerd worden en slagen.

Zijn er plannen voor Embedded Ventures en Relativity Space om in de toekomst samen te werken?

Er zijn meerdere lopende gesprekken en kansen tussen Embedded’s portefeuillebedrijven en Relativity op dit moment.

Is er nog iets anders dat je zou willen delen over je investeringsstrategieën?

Embedded Ventures hanteert een commercieel-eerst benadering om te investeren in start-ups in een vroeg stadium met nationale veiligheids-toepassingen. Mijn co-oprichter Jenna Bryant en ik zijn uniek gekwalificeerd om de oprichtende teams te vinden, te financieren en te coachen die de grenzen van technologische vooruitgang voor ons land verleggen. Jenna bracht een decennium door met het opbouwen van teams met de meest gevraagde ingenieurs ter wereld voordat ze overging naar venture, en tijdens mijn tijd bij Relativity Space richtte ik me op technische richting en engineering-ontwerp als oprichtend CTO voor vijf jaar. Met ons huidige portefeuille dat 66% minderheidsgevonden en geleid wordt, vieren we onze niet-traditionele achtergronden en streven ernaar om de conventionele barrières in venture te verwijderen.

Lezers die meer willen weten over een van de bedrijven, moeten Embedded Ventures of Relativity Space bezoeken.