Evan Brown, Executive Director van EDGE bij het ministerie van Handel van Oklahoma

Evan Brown is de uitvoerend directeur van EDGE (Economic Development Growth and Expansion) bij het ministerie van Handel van Oklahoma. Met eerdere rollen als adjunct-secretaris van Staat en adjunct-directeur van Business Development en wetgevingsdirecteur bij het ministerie van Handel, brengt Evan een grote hoeveelheid ervaring in openbare dienst en economische strategie met zich mee. Bij EDGE leidt hij initiatieven om bedrijfsgroei te stimuleren en economische kansen in de hele staat uit te breiden, met een sterke nadruk op het aantrekken van technologiebedrijven naar Oklahoma.

Laten we beginnen met het grote nieuws – Google (GOOGL ) heeft land verworven in Stillwater, Oklahoma voor een toekomstig datacenter. Kun je ons vertellen hoe dit project tot stand kwam en wat het betekent voor de lokale en staatseconomie?

Google heeft Oklahoma al meer dan een decennium als thuisbasis, met een investering van $4,4 miljard in zijn datacenter in MidAmerica Industrial Park in Pryor, Oklahoma. Het bedrijf is een fantastische partner voor de staat geweest, zowel door het in dienst nemen van honderden Oklahomanen als door het geven van terug aan de lokale gemeenschap waar het is gevestigd. Google heeft ook zijn investeringen in STEM-onderwijs voortgezet door subsidies toe te kennen aan scholen en andere organisaties, wat ook helpt om een stabiele werkkracht voor de toekomst te garanderen.

Oklahoma werd specifiek genoemd als begunstigde van de $20 miljard aan buitenlandse investeringen gericht op het stimuleren van AI en clouddiensten. Wat maakt Oklahoma zo’n strategische locatie voor deze soort ontwikkeling?

Oklahoma’s centrale ligging, betaalbare energiekosten en toewijding om de meest ondernemingsvriendelijke staat in het land te zijn, maken het perfect voor elke significante investering. Onze staat is altijd open voor bedrijven, met incentives en state-of-the-art-infrastructuur voor nieuwe en uitbreidende bedrijven. Bedrijven hoeven alleen maar contact met ons op te nemen, en we zullen hen exact laten zien waarom Oklahoma de juiste staat is voor hen om te groeien of uit te breiden.

In 2023 zag Oklahoma 71 aankondigingen voor nieuwe en uitbreidende bedrijven. Wat zijn de trends die je ziet in de soorten bedrijven die Oklahoma kiezen, en wat drijft deze impuls?

Niet alleen is Oklahoma de perfecte locatie voor nieuwe technologiebedrijven, maar het wordt ook een hub voor nationale verdediging. We hebben vijf militaire installaties waarin het ministerie van Defensie blijft investeren, en ons team werkt ook aan meerdere defensieproductieprojecten die meer dan 1.000 banen en $1 miljard aan investeringen kunnen opleveren. We hebben Long Wave, een in Oklahoma City gevestigd bedrijf, dat onlangs een subcontract kreeg om te helpen bij de ontwikkeling van het nieuwe vliegtuig van de marine. Het contract is voor honderden miljoenen dollars over zes jaar, en ze voegen 150 nieuwe banen toe. We nemen ook stappen om kritieke mineraalproductie in de VS aan land te brengen, waardoor de afhankelijkheid van andere landen wordt verminderd. In Stillwater hebben we USA Rare Earth (USAR ), het eerste zeldzame aardmetalenproductiebedrijf in Amerika. Ze produceerden hun eerste partij magneten eerder dit jaar. Er is ook Stardust Power (SDST ), een lithiumraffinagebedrijf, dat eerder dit jaar een $1,2 miljard raffinaderij in Muskogee in gebruik nam.

Google’s beslissing weerspiegelt vertrouwen in Oklahoma’s infrastructuur. Kun je uitleggen wat Oklahoma’s infrastructuur zo bijzonder geschikt maakt voor grote datacenters?

Het komt allemaal neer op onze betaalbare energie en ondernemingsvriendelijke beleid. Datacenters vereisen een grote hoeveelheid energie, en op dit moment produceren we 60% meer energie dan we verbruiken in Oklahoma. Gemeenschappen hebben ook de mogelijkheid om rechtstreeks met deze bedrijven te werken om specifieke energielevering voor datacenterontwikkeling of andere projecten te regelen.

Met energiekosten die bijna 20% onder het nationale gemiddelde liggen en een #1-ranking van CNBC voor de kosten van ondernemen, is Oklahoma duidelijk concurrerend. Hoe benut je deze sterke punten in je economische ontwikkelingsstrategie?

In Oklahoma produceren we 60% meer energie dan we verbruiken, en dat is een enorm voordeel bij het aantrekken van datacenters of andere soortgelijke hoogenergieverbruikende bedrijven. Ons energienet is betrouwbaar omdat we lid zijn van de Southwest Power Pull, dus we ervaren geen rolling blackouts zoals in sommige delen van het land. Ons doel is om de meest ondernemingsvriendelijke staat in het land te zijn. We zijn centraal gelegen, we hebben de verste binnenlandse haven in het land, staatleiders zijn toegewijd om bureaucratie te verminderen, we hebben betaalbare energie, en we bieden directe toegang tot staatleiders.

Het SITES-programma is van cruciaal belang geweest bij het identificeren van industriële en mega-locaties in de hele staat. Hoe werkt dit programma, en hoe heeft het geholpen bij het aantrekken van projecten zoals Google’s?

SITES staat voor Supporting Industrial Transformation and Economic Success. Het is onze manier om samen te werken met gemeenschappen in de hele staat om proactief infrastructuurbehoeften aan te pakken om te voldoen aan de vraag van bestaande bedrijven en bedrijven die operaties in Oklahoma willen vestigen. Gemeenschappen kunnen een aanvraag indienen als ze een locatie hebben met infrastructuurbehoeften, en als ze zijn geselecteerd, werken we samen met de gemeenschap om een deel van de kosten van die verbeteringen te dekken. Dit toont aan bedrijven die naar Oklahoma kijken om uit te breiden of te verhuizen dat de staat toegewijd is om een locatie klaar te hebben voor hen om zo snel mogelijk operationeel te zijn. Het toont ook aan Oklahoma-gemeenschappen dat de staat toegewijd is om te investeren in hun gemeenschap en hen voor te bereiden op economische groei. Het is alsof je een nieuw huis zoekt. We willen dat het bedrijf zijn potentiële locatie ziet, verliefd wordt op de locatie en de gemeenschap, en enthousiast is om te verhuizen.

Hoe bereidt Oklahoma zijn talentenpijplijn voor, vooral op gebieden zoals technologie en geavanceerde productie, om te voldoen aan de eisen van deze nieuwe investeringen?

We zijn toegewijd om ervoor te zorgen dat elke student die de middelbare school verlaat, klaar is voor het hoger onderwijs of een carrière. We hebben scholen zoals de Aviation Academy in Norman, waar middelbare scholieren kunnen werken aan hun vliegbrevet of technische certificaten in vliegtuigonderhoud. We nemen stappen om stages en leerlingprogramma’s uit te breiden en partnerschappen tussen scholen en bedrijven op te bouwen. Oklahoma heeft een geweldig CareerTech-systeem, dat helpt om bedrijven te begrijpen welke vaardigheden ze nodig hebben en die informatie in de klas opneemt.

De samenwerking van Stillwater met meerdere lokale partners was essentieel om dit project te verwerven. Wat kunnen andere steden of staten leren van deze succesvolle publiek-private samenwerking?

We begrijpen de waarde van publiek-private samenwerking. Economische ontwikkeling gebeurt niet in een isolement. Het is niet staat of gemeenschap; het is staat die samenwerkt met gemeenschappen om hun behoeften en verlangens voor groei te begrijpen. We moeten opzettelijk investeren in sterke relaties in onze staat via gekozen functionarissen en gemeenschapspartners om ervoor te zorgen dat we al onze activa grondig begrijpen. Als we bedrijven benaderen om Oklahoma als de plek te presenteren, moeten we al onze activa begrijpen zodat we een bedrijf kunnen helpen om een gemeenschap te vinden die het beste bij hun behoeften past.

Hoe zie je deze investering van Google de toekomst van economische ontwikkeling in Oklahoma vormgeven? Kan het de weg vrijmaken voor soortgelijke technologiegerichte initiatieven of bedrijven?

We begrijpen dat de vrije markt banen creëert, niet de overheid. We willen niet onze vinger op de schaal leggen en winnaars en verliezers kiezen. Vanwege onze ondernemingsvriendelijke beleid en voordelen op het gebied van energie en andere gebieden, hebben we een omgeving gecreëerd waarin ondernemers en bedrijven kunnen floreren. We krijgen wekelijks telefoontjes van datacenters, zeldzame aardmetalenbedrijven en andere technologiegerichte bedrijven die geïnteresseerd zijn in Oklahoma en mogelijk een gemeenschapspartner kunnen vinden die het beste bij hun behoeften past.

Als we vooruitkijken, wat is je visie voor Oklahoma’s rol in de nationale economie, vooral nu AI, clouddiensten en digitale infrastructuur blijven groeien?

Gouverneur Kevin Stitt zegt altijd dat hij Oklahoma naar de wereld wil brengen en de wereld naar Oklahoma terug wil brengen. In 2024 alleen al, hebben wij 19 consuls, twee ambassadeurs en een kroonprins ontvangen. We coördineerden acht internationale uitgaande missies naar landen zoals Zuid-Korea en Japan en hielpen bij zes internationale MOU-overeenkomsten. We werken aan het opbouwen van relaties tussen Oklahoma en andere landen, alleen, ons team heeft 19 consuls, twee ambassadeurs en een kroonprins ontvangen. We coördineerden acht internationale uitgaande missies naar landen zoals Zuid-Korea en Japan en hielpen bij zes internationale MOU-overeenkomsten. We werken aan het opbouwen van relaties tussen Oklahoma en andere landen.