Elon Musk, Neuralink en Brain-Machine Interfaces

Dinsdagavond keken duizenden naar de live-stream-presentatie van Neuralink op internet.De drie uur durende bijeenkomst was de eerste openbare presentatie van het bedrijf. Musk en zijn team toonden de verschillende aspecten van de wereldveranderende technologie. De nieuwe verbinding tussen het brein en AI is iets dat jarenlang door wetenschappers is nagestreefd. Terwijl het altijd strikt onderzoek was, zal het nu op mensen worden gebruikt.

Neuralink werd in 2016 opgericht door Elon Musk met de hoop ooit mens en AI te integreren als één door middel van implanteerbare brain-machine interfaces (BMIs). Het bedrijf heeft veel hooggeplaatste neurologen en onderzoekers in dienst, waarvan velen afkomstig zijn van universiteiten. In juli 2019 had het bedrijf 158 miljoen dollar aan financiering, waarvan een groot deel afkomstig was van Elon Musk zelf. Ze hebben momenteel ongeveer 90 werknemers.

De nieuwe Neuralink-chip zal signalen in de hersenen verzamelen met veel dunne draden. Het bedrijf heeft een veilige en extreem kleine interface geproduceerd die in de hersenen kan worden geïmplementeerd. Het is zo klein dat het geen schade of trauma zal veroorzaken. Voordat Neuralink bestond, had brain-interface resultaten laten zien, vooral bij verlamde individuen die in staat waren om robotarmen te bewegen met hun geest, maar het was erg ingewikkeld, omvatte grote draden en moest worden begeleid door een wetenschapper. Neuralink wil het veilig, klein en in staat maken om zonder toezicht te worden gebruikt.

De processor is een zeer kleine computerchip die in staat is om elektrische ruis van neuronen om te zetten in duidelijke digitale signalen. De chip heeft maar één taak, dus het is zeer efficiënt en gebruikt weinig energie. Er is geen noodzaak om batterijen te vervangen of iets dergelijks; het kan een lange tijd meegaan. Volgens Andrew Hires, assistent-professor biologische wetenschappen aan de University of Southern California, heeft Neuralink “een heleboel state-of-the-art dingen samengevoegd.”

Elektroden werden door de wetenschappers en ingenieurs gemaakt van extreem dunne en flexibele polymerdraden. Deze zullen in de hersenen worden geïmplanteerd. In tests met ratten was Neuralink in staat om ongeveer 1.000 neuronen op te nemen. Dit is veel meer dan nodig is voor dingen zoals het bewegen van cursors op computerschermen met je geest.

Deze nieuwe technologie zal worden geïnterfaced met de menselijke hersenen door een nieuwe staat-van-de-kunst neurochirurgische robot die is ontwikkeld door Neuralink. De robot voert de draden zeer precies in de hersenen in. Het kan de locatie van alle bloedvaten in kaart brengen, zodat er geen enkele wordt doorboord, waardoor schade of trauma ontstaat. De robot kan zes van de draden per minuut implanteren.

Een van de eerste gebieden waar deze technologie zal worden getest, is bij verlamde individuen. De president van Neuralink, Max Hodak, wil de nieuwe technologie op vijf verschillende verlamde personen proberen. Ze zullen eerst proberen om op een computer te typen met hun geest. Dit soort experimenten is eerder gedaan, maar het zal niet stoppen bij Neuralink. Het doel is dat individuen uiteindelijk hun verlamde ledematen weer onder controle kunnen krijgen. Individuen die niet kunnen spreken, zullen ook toegang hebben tot het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor spraak.

Tijdens de presentatie sprak Musk over hoe ze de technologie willen laten worden gecontroleerd door een app op je smartphone. Dit was een belangrijk punt voor hen, omdat ze geloven dat als iemand elke keer naar een lab vol wetenschappers moet gaan om het te gebruiken, dat een van de belangrijkste doelen zou ondermijnen, namelijk mensen onmiddellijke toegang geven tot brain-geïntegreerde AI.

Volgens Neuralink zal de procedure niets te maken hebben met het beeld dat iedereen heeft van hersenoperaties. Er zullen geen klemmen op de schedel zijn of een noodzaak om in slaap te worden gebracht. De technologie kan worden geïmplementeerd terwijl het individu alleen een lokale anesthetische toediening krijgt op de plek, er zal geen zware anesthesie zijn en alle complicaties of bijwerkingen die soms volgen, zullen ontbreken. Er zal ook geen noodzaak zijn om het haar van een individu te scheren en het gebied waar de robot de technologie implanteert, zal alleen een klein gat zijn dat gemakkelijk kan worden afgedekt.

Na de lang verwachte aankondiging die Elon Musk heeft gesuggereerd, ziet iedereen nu wat Neuralink heeft bereikt. Neuralink wil de nieuwe technologie tegen het einde van 2020 testen bij verlamde vrijwilligers en Musk wil daarna verder gaan met de rest van het publiek.