Drax sluit partnerschap voor AI-datacenter op energielocatie in North Yorkshire

Drax maakte bekend dat het op 3 november 2026 een overeenkomst had gesloten met Brookfield en Radiant voor de ontwikkeling, realisatie en exploitatie van AI-datacentercapaciteit bij Drax Power Station in North Yorkshire, met als doel in drie fasen meer dan 1 GW aan capaciteit te realiseren.

Brookfield schat dat de totale potentiële investering, inclusief halfgeleiderchips, meer dan £20 miljard kan bedragen. Daarvan maakt een aanvankelijke investering van £2,5 miljard deel uit van Fase 1. Het investeringskapitaal en de operationele capaciteiten worden geleverd via de joint venture voor AI-infrastructuur van Brookfield en Qai.

Bestaande energie-infrastructuur vormt de basis van het plan

Het voorstel is gebaseerd op de infrastructuur die al bij de energiecentrale aanwezig is. Het terrein beslaat meer dan 1.000 acres en beschikt over een aansluiting op het elektriciteitsnet van ongeveer 4 GW, 2,6 GW aan actieve regelbare opwekcapaciteit en koelsystemen. De nabijheid van het Britse glasvezelnetwerk vormt, naast het terrein en de elektrische infrastructuur, een andere vereiste voor grootschalige computerontwikkeling.

Fase 1 is gericht op maximaal 100 MW aan rekencapaciteit en de start van commerciële activiteiten vanaf het eerste kwartaal van 2028. Hiervoor wordt bestaande infrastructuur gebruikt om rechtstreeks stroom van het elektriciteitsnet af te nemen; Drax beheert die stroomvoorziening.

In Fase 2 verandert het stroommodel: het plan is om tussen 2028 en 2031 500 MW aan capaciteit toe te voegen. Bestaande opwekking door Drax zou de hele dag door rechtstreeks stroom leveren aan het datacenter op basis van een langlopende stroomafnameovereenkomst. Deze aansluiting achter de meter is afhankelijk van de vereiste toestemmingen. Fase 3 voorziet in extra capaciteit na 2031, volgens dezelfde aanpak.

Deze gefaseerde opzet scheidt de aanvankelijke ontwikkeling met een aansluiting op het elektriciteitsnet van het latere model met rechtstreekse stroomlevering. Ook maakt deze aanpak de bestaande energieopwekking van de centrale tot een essentieel onderdeel van de voorgestelde uitbreiding, in plaats van het project uitsluitend te beschouwen als een datacenter naast een energiecentrale.

Bouw is afhankelijk van klanten en goedkeuringen

Radiant, het AI-infrastructuurplatform van Brookfield met hoofdkantoor in het VK, neemt de leiding over het ontwerp, het klantcontact en de commercialisering. Het platform zal vóór de start van de bouw toezeggingen van ankerklanten proberen te verkrijgen. Drax neemt de leiding over de grond, de integratie van de stroomvoorziening en de planning.

Fase 1 blijft afhankelijk van een bouwvergunning, goedkeuringen van de overheid en de relevante instanties op het gebied van regelgeving en netwerken, een geschikte huurder, commerciële overeenkomsten en een definitief investeringsbesluit van elke partij. Er wordt een vergunningsaanvraag voorbereid; de openbare raadpleging zal naar verwachting in november 2026 van start gaan.

De partners verwachten een vrijwillig fonds voor de gemeenschap op te richten, dat samen met de gemeenschappen rond de locatie wordt ontwikkeld. Dit fonds staat los van de verplichtingen die uit de vergunningsprocedure voortvloeien en komt boven op de bestaande gemeenschapsinitiatieven van Drax.

Radiant-topman Mahdi Yahya zei in de openbare aankondiging van de partners dat het project “Britse onderzoekers, startups en bedrijven toegang zou geven tot geavanceerde rekenkracht in eigen land”.

Stroomcontract en financiering bepalen de uitbreiding

De latere fasen hangen samen met de bestaande biomassaregelingen van Drax. In november 2025 sloot Drax een contract voor verschil met de Britse overheid, dat betrekking heeft op jaarlijks ongeveer 6 TWh aan biomassa-energieopwekking van april 2027 tot en met maart 2031.

Die overeenkomst bevat een regeling waarmee Drax tijdens de contractperiode maximaal 500 MW kan aanvragen voor gebruik door een datacenter. Daarvoor is overeenstemming nodig met de Britse overheid en de Low Carbon Contracts Company, waarbij rekening wordt gehouden met de prijs-kwaliteitverhouding voor consumenten, de energiezekerheid en duurzaamheid. Drax zei dat de functies van de centrale op het gebied van leveringszekerheid, het leveren van regelbare koolstofarme stroom en het verzorgen van essentiële systeemdiensten ongewijzigd zouden blijven.

Het financieringsvehikel bestond al vóór de overeenkomst in Yorkshire. Brookfield en Qai maakten bekend dat zij op 9 december 2025 een joint venture van $20 miljard hadden opgericht om te investeren in AI-infrastructuur in Qatar en geselecteerde internationale markten. Beide partners leveren kapitaal en operationele expertise. Qai is een dochteronderneming van Qatar Investment Authority.

De overeenkomst verbindt daarmee een gevestigde energiecentrale met een speciaal AI-ontwikkelingsplatform en een bestaand investeringsvehikel. De eerste test is de uitvoering: het vinden van een huurder, het verkrijgen van goedkeuringen en het nemen van de definitieve investeringsbesluiten die nodig zijn voor Fase 1. Een eventuele grootschaligere uitbreiding moet bovendien aansluiten op de verplichtingen van Drax op het gebied van energieopwekking en de vereiste toestemmingen verkrijgen.