Kan Europa het centrum van AI-academie worden nu de VS zich terugtrekt?

Recent aangekondigde maatregelen betekenen dat de situatie rond academisch onderzoek op beide zijden van de Atlantische Oceaan uiteenloopt. De Verenigde Staten schroffen de openbare financiering voor fundamenteel onderzoek terug, terwijl Europa stappen zet om zijn onderzoeksinstellingen te versterken en een wereldwijde hub voor openbare wetenschappelijke ontwikkeling te worden. Europa zet zich in voor openbaar onderzoek, terwijl de VS zijn innovatie op het gebied van AI en andere technologieën in particuliere laboratoria duwt. Deze verschuiving kan een wereldwijde keerpunt zijn voor AI-doorbraken die uit universiteitslaboratoria voortkomen.

Het belang van academisch onderzoek voor AI

Universiteiten drijven AI-innovatie aan. Onderwijsinstellingen bieden onderzoekers de mogelijkheid om de fundamenten van wetenschappelijke ontdekkingen te verkennen zonder de druk van commerciële doelen en winsten, zoals het geval is in particuliere laboratoria. Universiteiten moedigen innovatie aan en inspireren nieuwsgierigheid, interesse en maatschappelijk nut van technologie. Dit is niet beperkt tot onderzoekers die zich op AI richten; doorbraken worden vaak gespannen in aangrenzende vakgebieden, waaronder wiskunde, neurowetenschappen, natuurkunde en theoretische informatica. Verminderde financiering voor deze disciplines zal de mogelijkheden voor samenwerking beperken die AI naar nieuwe hoogtes kunnen tillen.

Universiteitslaboratoria leiden niet alleen tot deze doorbraken, maar banen ook de weg voor nieuwe innovatieve start-ups. Mijn eigen bedrijf is geïnspireerd door mijn PhD, waarin ik onderzocht hoe machine learning kan worden toegepast op de evolutie van complexe systemen. Ik erkende de behoefte aan AI-modellen die leren van veranderende gegevens in de echte wereld zoals ze worden ervaren. Deze ontdekking vormt de basis voor Pathway’s missie om AI-systemen te bouwen die denken en leren als mensen doen.

Ondanks de voordelen van universiteitsonderzoek, verschuift het evenwicht. Tech-reuzen als Google, Microsoft en Amazon beschikken nu over enorme rekenbronnen, waardoor ze een voorsprong hebben op onderfinancierde universiteitslaboratoria. Dit brengt onbevooroordeeld onderzoek in gevaar, wat niet alleen openbare instellingen maar ook het hele technologie-ecosysteem bedreigt. Met universiteitslaboratoria die worden onderdrukt, is het onduidelijk waar toekomstige leiders en docenten die hun kennis delen met de volgende generatie van grote technische geesten vandaan zullen komen.

Hoe zullen bezuinigingen op de financiering de AI-landschap van de VS beïnvloeden?

De recente bezuinigingen op de financiering van de National Science Foundation (NSF), die hebben geleid tot verlies van banen en subsidies, kunnen het bredere onderzoekslandschap van het land verstoren. Met minder gefinancierde programma’s kunnen afgestudeerden overwegen om hun werk in het buitenland voort te zetten en deze verlies van talent is zorgwekkend. Vaardigheidsverlies in een land kan een industrie onherstelbaar beschadigen. Zonder de AI-vaardigheden over te dragen die de AI-branche van Amerika zo snel hebben laten groeien, kan de hele sector van het land in gevaar komen.

Dit is geen hypothetisch scenario. Frankrijk voelde de impact van vaardigheidsverlies in zijn nucleaire sector, die moeite had om te herstellen na een onderbreking van 20 jaar in de financiering van nieuwe bouwprojecten. Tijdens deze periode ging technische kennis verloren en bleek het moeilijk te herstellen, waardoor het land moeite had om projecten opnieuw op te starten zoals gepland in 2009. De VS kan een soortgelijke toekomst tegemoet gaan in AI als het zijn onderzoeks- en onderwijsstelsel niet beschermt.

De invloed van bedrijven op AI-onderzoek

Een daling van de openbare financiering van onderzoek creëert ruimte voor particuliere organisaties om meer controle over AI-ontwikkeling te krijgen. Terwijl universiteiten worstelen met financiering, kunnen we Big Tech zien die de fakkel overneemt. Opnieuw brengt dit het risico met zich mee dat academische agendas worden vastgesteld door bedrijfsbelangen in plaats van fundamentele wetenschappelijke innovatie. Doorbraken die onder deze omstandigheden worden gemaakt, zullen waarschijnlijk niet worden gedeeld voor het algemeen nut van AI, wat samenwerking minimaliseert en de algehele innovatie belemmert.

Investeringen door particuliere bedrijven kunnen in staat zijn om academisch onderzoek te ondersteunen, maar alleen als universiteiten toegewijd blijven om als openbare instellingen te functioneren die voor iedereen toegankelijk zijn. Te veel afhankelijk zijn van bedrijfsfinanciering kan de integriteit van onderzoek schaden en AI-innovatie die voortkomt uit intellectuele verkenning beperken.

Europa’s kans om het volgende thuis van AI te worden

In tegenstelling tot de VS, zet Europa zijn inspanningen voort om openbaar onderzoek te versterken. De laatste actie, een investering van 500 miljoen euro in de Choose Europe for Science-initiatief van de EU, toont ambities om het continent tot een AI-centrum te maken door te focussen op het cultiveren van academische instellingen. Deze visie is ontworpen om toponderzoekers naar de regio te trekken met de belofte van langetermijnsubsidies en samenwerkingsverbanden.

Naast de investeringen van de EU hebben landen als het VK, Frankrijk en Nederland individuele talentenwervingsplannen die verhuiskosten en onderzoeksinvesteringen bieden in wetenschappelijke vakgebieden. Als Europa investeringsinitiatieven kan combineren met wereldklassefaciliteiten en concurrerende salarissen, kan het een hub voor AI-onderzoekstalent worden.

Onderzoekers worden aangetrokken door omgevingen waarin ze toegang hebben tot middelen en samenwerkingsmogelijkheden die spannende innovatie mogelijk maken. In sommige gevallen kunnen onderzoekers zelfs rekenkracht en vooruitstrevende omgevingen prioriteren boven salarissen. Terwijl de onderzoeksfinanciering in de VS een nieuwe wending neemt, heeft Europa de zeldzame kans om naar voren te stappen en het thuis van de volgende generatie AI te worden.

Een vooruitstrevende aanpak voor duurzame groei

Europa’s acties kunnen worden gezien als strategische, politiek geladen bewegingen die niet worden ondersteund door inhoud, vooral gezien het feit dat het langetermijndoel om 3% van het BBP aan R&D uit te geven niet is gehaald. Aan de andere kant gaf de VS 3,59% van zijn BBP uit aan R&D in 2022. Het financieringsgat kan niet worden onderschat. Onderzoek suggereert dat Europa een extra 750-800 miljard euro per jaar zou moeten uitgeven om echt te concurreren met de VS en China op het gebied van AI-onderzoek.

Naast de financiering moet Europa de barrières erkennen waarmee onderzoekers te maken krijgen als ze hun werk verplaatsen en naar het buitenland verhuizen. Vereenvoudigde visumprocedures en betaalbare huisvesting moeten beschikbaar zijn om ervoor te zorgen dat Europa een haalbare optie is. Zonder deze maatregelen is de aantrekkingskracht van onderzoeksbeurzen onwaarschijnlijk genoeg om toponderzoekers uit de VS te lokken.

Een verschuiving in het wereldwijde technologie-landschap?

De NSF-bezuinigingen hebben een reactie opgeroepen in de VS, en een rechtszaak om deze te blokkeren is aangespannen door 13 toonaangevende universiteiten, waaronder het Massachusetts Institute of Technology (MIT), Princeton University en Brown University. Als Amerikaanse beleidsmakers bij deze beslissing blijven, en de EU de behoeften van onderzoekers echt kan invullen, kunnen we een significante verschuiving zien in waar het meest belangrijke wetenschappelijke onderzoek ter wereld plaatsvindt. En dat betekent een verschuiving in waar doorbraken vandaan komen.

De gevolgen van de VS die academisch onderzoek uitfaseert en Europa tegenstrijdige investeringsinitiatieven neemt, zetten de toekomst van het wetenschappelijke landschap in beweging. De volgende fase van AI-innovatie zal zich ontwikkelen naast de regio’s die wetenschappelijk talent kunnen ondersteunen en koesteren. Het is aan de VS om de verschuiving te erkennen die kan plaatsvinden, of ze moeten verwachten dat AI-onderwijs, onderzoekers en doorbraken naar het buitenland zullen verhuizen.