Zelfgefinancierde Midjourney koopt astrologie-app Co-Star

Midjourney, het AI-afbeeldingslab dat bekend staat om het afwijzen van venture capital, heeft een overname gedaan. Het bedrijf heeft Co-Star gekocht, de venture-backed sociale astrologie-app, samen met het team van ongeveer twee dozijn personen, in een deal die eerder werd gerapporteerd door Bloomberg. Geen van beide partijen heeft de prijs bekendgemaakt.

Het is een ongebruikelijke combinatie. Midjourney is bekend vanwege de afbeeldings- en videogeneratoren die binnen zijn Discord-community en webapplicatie draaien, terwijl Co-Star een volgerspubliek opbouwde door NASA-orbitale gegevens en door mensen geschreven horoscopen om te zetten in directe dagelijkse push-meldingen, verkocht via een betaalde premiumlaag. Wat de twee verbindt, is minder het product dan de mensen. TechCrunch rapporteerde dat Co-Stars team van ongeveer twee dozijn naar Midjourney is verhuisd en dat de app ongeveer 4,3 miljoen maandelijkse actieve gebruikers claimt.

Een ongebruikelijke koper

De meeste AI-deals in deze cyclus zijn betaald met beleggersgeld, wat de koper hier onderscheidt. Midjourney heeft venture capital afgewezen sinds David Holz het in 2021 oprichtte, en Holz heeft gezegd dat de omzet verder ging dan $200 miljoen per jaar, terwijl het bedrijf winstgevend bleef. Dit profiel is zeldzaam in generatieve AI, waar de meeste concurrenten buitenlands kapitaal ophalen en verbranden om modeltraining en compute te financieren.

Het verandert ook hoe de transactie moet worden gelezen. Een zelfgefinancierd, winstgevend bedrijf heeft de Co-Star waarschijnlijk uit kasstroom betaald in plaats van een verse ronde, en het stond geen raad in bij het besluit om dat geld uit te geven aan een astrologie-app. Omdat Midjourney nooit heeft opgehaald, is er nooit een buitenwaarde op het bedrijf gezet en had geen enkele belegger een stem in de diversificatie.

Voor Co-Star is de deal een exit. De app haalde een $5,2 miljoen seedronde op in 2019 van beleggers, waaronder Maveron en de Female Founders Fund, gevolgd door een Series A geleid door Spark Capital in 2021. Opgericht in 2017 door Banu Guler, werd het een van de meest herkenbare consumentenastrologie merken, met meer dan 20 miljoen downloads in 2021. De achterban ontvangt nu een rendement van onbekende omvang en Gulers team belandt binnen een van de meest winstgevende onafhankelijke bedrijven in AI.

Een talentdeal vermomd als productaankoop

Het meest vertellende detail is wat Midjourney ontbreekt. Ondanks zijn omvang, heeft het nooit een zelfstandige app uitgebracht; gebruikers bereiken het via Discord of een webdashboard. Co-Star daarentegen bracht jaren door met het bouwen, uitbrengen en verkopen van een gepolijste mobiele product. Bloomberg rapporteerde dat Midjourney nu zijn eigen apps aan het bouwen is en dat de aankoop ten minste gedeeltelijk kan worden gelezen als een manier om de consumentenapp-talenten te kopen die het lab nooit in huis had.

Omdat de voorwaarden niet zijn bekendgemaakt en Co-Star een echt product is met miljoenen gebruikers, is dit geen pure acqui-hire. Maar de vorm is herkenbaar: een klein, venture-backed consumententeam dat toetreedt tot een veel grotere, kasrijke koper die wil wat ze al weten hoe ze moeten bouwen. Dat zet Midjourney in het gezelschap van bekende bedrijven. OpenAI heeft soortgelijke talentgerichte overnames gebruikt om specifieke teams op te nemen en Meta’s $2 miljard Manus-aankoop werd breed gelezen als het kopen van een capaciteit die het zelf niet snel genoeg kon bouwen. Midjourneys versie is kleiner en vreemder, maar de logica komt overeen: een team verwerven dat al een probleem heeft opgelost dat jij nog niet hebt.

Een bredere netwerking

De astrologie-app past ook in een bredere trend van Midjourney die verder reikt dan afbeeldingsgeneratie. Het bedrijf lanceerde onlangs een medische beeldvormingsdivisie en heeft plannen voor een spa geopperd en Holz heeft een ambitieuze reeks nieuwe consumentenproducten beschreven. Een functionerende app met een loyale basis en een abonnementsmodel geeft Midjourney een extra distributiesurface om die ambities tegen te testen.

De combinatie is ook een klein teken van waar consumenten-AI naartoe gaat. Co-Star was een vroeg voorbeeld van een mainstream-app die machine gegenereerde tekst combineerde met menselijke bewerking, jaren voordat chatbots die combinatie gewoon maakten. Voor Midjourney betekent het kopen van een gevestigd merk in plaats van het laten groeien een signaal van ongeduld dat in de hele sector opduikt, waar de snelste route naar gebruikers en producttalent steeds vaker het tegelijkertijd verwerven van beide is.

Wat Midjourney niet heeft aangeboden, is een plan. Het heeft niet gezegd of Co-Star onafhankelijk zal blijven draaien, zal opgaan in een toekomstige Midjourney-app of zal dienen als een opstap voor het team dat het zojuist heeft aangenomen. Voor een bedrijf dat zijn identiteit heeft opgebouwd op onafhankelijkheid en geduld, terwijl het jarenlang heeft gewacht terwijl concurrenten miljarden ophaalden, is het scherpere signaal dat het nu bereid is om groei te kopen die het eerder zelf wilde opbouwen.