Artem Sokolov, Oprichter van Humanoid – Interviewreeks

Artem Sokolov is de oprichter van Humanoid, evenals een wereldwijde investeerder en ondernemer. Hij nam met succes het familiebedrijf over en groeide het uit tot een waarde van 1 miljard dollar. Later richtte hij Humanoid op om veilige en betrouwbare humanoïde robots te bouwen die mensen bevrijden van lichamelijk zware arbeid. Vandaag leidt hij een team van meer dan 130 professionals vanuit enkele van ‘s werelds toonaangevende technologiebedrijven, waarmee hij wereldklasse technische diepgang brengt om de toekomst van mens-machine-samenwerking te ontwerpen.

Opgericht door Sokolov in 2024, Humanoid is een in het VK gevestigde innovatiebedrijf op het gebied van robotica dat zich richt op het ontwikkelen van geavanceerde humanoïde robots die de menselijke capaciteiten vergroten. Met kantoren in Londen, Boston en Vancouver richt het bedrijf zich op het creëren van commercieel haalbare, schaalbare en veilige robotoplossingen voor echte toepassingen in verschillende branches.

Wat inspireerde u om Humanoid te lanceren, en wat leidde u ertoe om een humanoïde vormfactor te kiezen boven andere robotontwerpen?

Mijn persoonlijke achtergrond speelde een grote rol bij het vormgeven van wat ik vandaag doe. Mijn grootouders hebben hun hele leven gewerkt in de juwelenfabricage – met lange uren, van vroeg in de ochtend tot laat in de avond, zagen ze de wereld helemaal niet. Toen ik mijn juwelensbedrijf uitbreidde, zag ik hoe herhalende arbeid mensen negatief beïnvloedde.

Die ervaring inspireerde me om Humanoid te starten: om veilige, betrouwbare en behulpzame humanoïde robots te bouwen die mensen bevrijden van zware en saaie arbeid.

Waarom humanoïden? Er is veel discussie over dit onderwerp, met veel mensen die beweren dat industriële robots een efficiëntere, volwassener en inzetgereedere technologie zijn.

Tijdens mijn jaren als ondernemer en investeerder kreeg ik een inzicht toen ik een magazijnontwerp en -proces observeerde: elk rek, elke werkplek en elk stuk apparatuur was fundamenteel ontworpen rondom de proporties van een menselijk lichaam en menselijke capaciteiten.

De wereld is ontworpen voor mensen en in plaats van onze hele industriële infrastructuur te herscheppen om robots te accommoderen, zijn het de humanoïde robots die natuurlijk in deze op mensen afgestemde omgevingen moeten passen.

Dit eenvoudige idee evolueerde en werd de katalysator voor het lanceren van Humanoid, met de missie om de mensheid te empoweren door de meest betrouwbare, veilige en behulpzame humanoïde robots te bouwen.

Bovendien, in tegenstelling tot industriële robots die zijn ontworpen voor specifieke taken, is de menselijke vorm ongelooflijk veelzijdig. We kunnen lopen, rennen, objecten grijpen, verschillende gereedschappen gebruiken en veel meer. Humanoïde robots hebben het potentieel om een breed scala aan taken uit te voeren en voortdurend te leren. Dus, in plaats van een nieuwe robot te kopen voor elke taak, kan een humanoïde eenvoudig nieuwe vaardigheden leren. Het maakt ze veel flexibeler.

Met bedrijven als Tesla (TSLA ), Agility Robotics en Figure AI die de humanoïde robotica-markt betreden, wat onderscheidt Humanoids benadering?

Het is waar, er is geen gebrek aan concurrenten, en sommigen van hen hebben al indrukwekkende doorbraken behaald. Maar ik geloof dat concurrentie, in ons geval, een geweldig ding is. Het drijft de hele markt, vormt verwachtingen, creëert vraag en drijft uiteindelijk de kosten omlaag. Op dit moment bouwen we allemaal deze industrie van scratch – er is nog geen succesvol productvoorbeeld om te volgen.

Globale trends zoals arbeidsgebrek en vergrijzing maken het duidelijk dat de vraag enorm is. Ik denk niet dat er maar één ultieme winnaar zal zijn in deze humanoïde race. In plaats daarvan zullen meerdere bedrijven ontstaan, die collectief de vraag zullen invullen en de toekomst van de industrie zullen vormgeven. Dit is een marathon, geen sprint.

We ontwikkelen Humanoid met een focus op praktische, marktgereedheid in plaats van alleen interessante robotica-onderzoek. We hebben veel video’s van robots die backflips maken, dansen of sporten op sociale media gezien – maar de vraag is, wat is het doel? Magazijnen of productielijnen hebben geen robots nodig die kunnen dansen.

Onze robots zijn ontworpen voor massacommercialisatie, dus onze belangrijkste prioriteit is om ze van labs naar de echte wereld te brengen zo snel mogelijk. We beginnen met pick-and-place-gevallen, bijvoorbeeld het oppakken van individuele items van een plank en ze in een doos plaatsen. Vervolgens gaan we over tot complexere taken zoals visuele controles of assemblage in de fabricage.

Onze tijd-tot-markt is ongelooflijk snel in vergelijking met concurrenten. Opgericht in mei 2024, zijn we al bezig met commerciële tests, slechts een jaar na de lancering.

Om dit doel te bereiken, hebben we in slechts een jaar een team van meer dan 130 experts in humanoïde robotica opgebouwd. We profiteren van een tweede-beweger-voordeel. Ons team heeft gewerkt bij toprobotica- en AI-bedrijven, dus we hebben gezien wat niet werkt en kunnen ons nu concentreren op wat wel werkt. Dat betekent dat we sneller kunnen bewegen, vroeg R&D kunnen overslaan en dure fouten kunnen vermijden. Om eerlijk te zijn, zie ik mijn kracht in het aantrekken van top-talent en het opbouwen van effectieve teams die buitengewone resultaten kunnen behalen.

U benadrukt de ethische ontwikkeling van humanoïde robots. Wat zijn de principes die uw team leiden bij het waarborgen van verantwoorde AI- en robotica-innovatie?

De ethiek van humanoïde robotica is een van de meest besproken onderwerpen in het veld vandaag.

We kennen allemaal Isaac Asimovs Drie Wetten van Robotica, en ze zijn nog steeds relevant. Maar ze zijn meer dan 80 jaar geleden geformuleerd, en sindsdien zijn enkele geheel nieuwe uitdagingen ontstaan.

Een belangrijke vraag is de balans tussen autonomie en controle. Hoe onafhankelijk moeten robots zijn? Een andere grote uitdaging is gegevensbescherming. Tegen 2035 verwachten we dat humanoïde robots een regulier onderdeel van huishoudens zullen worden. Ze zullen helpen bij dagelijkse huishoudelijke taken, ouderenzorg bieden of zelfs helpen bij het bestrijden van eenzaamheid. Maar als robots bij ons wonen, zullen ze onvermijdelijk grote hoeveelheden persoonlijke gegevens verzamelen. Hoeveel zijn we bereid om te delen? Waar trekken we de grens?

Er is geen correct antwoord, omdat de mensheid nog nooit heeft samengewoond en gewerkt met robots. Dit zijn de vragen die de industrie in de komende jaren zal aanpakken, terwijl humanoïde robots van prototypes naar het dagelijks leven gaan.

Bij Humanoid beginnen we met industriële toepassingen, die veel voorspelbaarder zijn. Dit stelt ons in staat om verschillende scenario’s te testen, onze technologie te verfijnen en te garanderen dat onze robots volledig veilig zijn voordat we ze in huishoudens introduceren.

Bovendien is het feit dat we in Europa gevestigd zijn een voordeel op veel manieren, gezien de expertise op het gebied van robotica en de sterke industriële erfenis van de regio, met name vanuit gerenommeerde technische universiteiten en onderzoeksinstellingen.

We handhaven strikte veiligheidsprotocollen en regelmatige ethische audits, terwijl we actief samenwerken met deze experts en stakeholders om ervoor te zorgen dat onze robots de productiviteit van de werkplek verbeteren zonder de menselijke welzijn of werkzekerheid in gevaar te brengen. Dit is cruciaal.

Uiteindelijk geloven we in transparantie en het belang van het behoud van duidelijke documentatie van onze ontwikkelingsprocessen om ervoor te zorgen dat onze technologie verantwoordelijk en betrouwbaar blijft.

Wat voor soort AI drijft Humanoids robots aan? Ontwikkelt u propriëtaire AI-modellen, maakt u gebruik van grote taalmodellen (LLM’s) of integreert u derdepartij-AI-oplossingen?

We ontwikkelen onze eigen modellen, maar aanvankelijk gebruiken we bestaande VLAs als basis en bouwen we onze Application Layer-modellen daarop. Na verloop van tijd gaan we naar een volledig propriëtaire autonome generalisatiemodel.

Onze robots kunnen kennis verzamelen en synthetiseren met betrekking tot veel verschillende toepassingen, waardoor ze geschikt zijn voor algemene doeleinden.

We gebruiken geen traditionele robotica-stack. In plaats daarvan plaatsen we Vision-Language-Action (VLA)-modellen en een redeneringssysteem centraal. Zo begrijpen onze robots de wereld niet alleen – ze begrijpen hem.

Onze AI-ontwikkelingstijdlijn is zeer concurrerend. Dat komt omdat belangrijke doorbraken in manipulatie, scènebegrip, redenering en visuele taalmodellen pas onlangs haalbaar zijn geworden, in mei-juni vorig jaar. Geen enkel bedrijf heeft een significieve voorsprong.

Uiteindelijk denk ik dat succes in humanoïde robotica niet alleen zal gaan over het hebben van het beste fundamentmodel. Het zal komen van het hebben van de beste toepassingspecifieke gegevens, hardware en naadloze integratie in de echte wereld. De bedrijven die winnen, zullen degenen zijn die het beste uitvoeren – betrouwbare producten en geweldige klantenservice bieden. Dat is precies waar we ons op richten.

Wat betreft de autonomie van de robots, pakken we dit aan in drie fasen. De eerste is gedeelde autonomie, wanneer robots om hulp kunnen vragen wanneer dat nodig is. We verwachten dat onze robots tegen 2026-2027 80% van de industriële taken met minimale menselijke ondersteuning zullen uitvoeren. En tegen het einde van 2027 zullen ze volledige autonomie bereiken.

Hoe waarborgt Humanoids robotics-architectuur balans, behendigheid en aanpasbaarheid in uiteenlopende omgevingen?

Bij Humanoid integreert onze AI-aanpak voor loco-manipulatie en omgevingsperceptie geavanceerde computerzicht, adaptieve locomotie-algoritmen en intelligente manipulatiesystemen.

Onze robots zijn uitgerust met camera’s en AI om objecten, mensen en obstakels te herkennen. Ze gebruiken baanbrekende sensorfusie en machine learning om een semantische begrip van hun omgeving te creëren, waardoor veilige navigatie en interactie in complexe, dynamische omgevingen mogelijk wordt.

Dit wordt gekoppeld aan een continu leerframework dat onze humanoïde robots in staat stelt om hun capaciteiten te verbeteren na verloop van tijd, waardoor ze steeds capabelere en efficiëntere partners voor mensen in verschillende echte omgevingen worden.

Modulariteit is een sleutelfunctie van HMND 01. Hoe verbetert deze flexibiliteit de inzet in de praktijk in vergelijking met andere humanoïde robots?

We ontwerpen onze HMND 01-robots met modulariteit als kern, omdat het een van de belangrijkste functies is voor massacommercialisatie. De modulaire ontwerp van HMND 01 biedt flexibiliteit bij de inzet in de praktijk, waardoor snelle herconfiguratie mogelijk is om verschillende taken en omgevingen aan te pakken.

We beginnen met een wieled robot, omdat deze sneller op de markt kan komen – het is een veiligere, flexibelere oplossing. Het is ook nu meer in trek, vooral in de logistiek, waar meer dan 80% van de toepassingen kan worden aangepakt met dit type platform.

Met de wieled robot kunnen we ons concentreren op het oplossen van één uitdaging: manipulatie – in plaats van manipulatie, locomotie en veiligheid tegelijk aan te pakken.

Beide platforms delen hetzelfde ontwerp van de bovenste romp – dus als de wieled robot bepaalde manipulatietaken leert, kunnen die vaardigheden gemakkelijk worden overgedragen aan de bipedale robot.

Bovendien is modulariteit ook kostenefficiënt. Het maakt het mogelijk om gemakkelijk upgrades, reparaties en aanpassingen uit te voeren zonder de hele robot te vervangen, waardoor downtime en onderhoudskosten worden verlaagd.

De modulaire architectuur helpt bij snelle innovatie en integratie van nieuwe technologieën, waardoor het voor HMND 01 gemakkelijker wordt om aan te passen aan de evoluerende behoeften van de industrie in vergelijking met een traditioneel, monolithisch humanoïde ontwerp.

Bovendien hebben veel mensen in onze eerste productvideo opgemerkt dat HMND 01-robots verschillende kleding kunnen dragen. Hun primaire functie is niet stijl, natuurlijk – deze kleding beschermt zowel de systemen van de robot als de omgeving door contaminatie te verminderen en de collisionele effecten te minimaliseren. Er is ook een sterk merkcomponent voor klanten – ze kunnen de robot aanpassen met hun merkkleuren, logo’s of andere visuele elementen.

Gezien het feit dat humanoïde robots geavanceerde bewegingscontrole vereisen, hoe waarborgt Humanoids robotics-architectuur balans, behendigheid en aanpasbaarheid in uiteenlopende omgevingen?

Het ontwerpen van bipedale robots is een uitdagende taak, omdat lopen op twee benen enorm complex is. Mensen maken het er gemakkelijk uitziend, maar in werkelijkheid vereist het geavanceerde mechanica, evenwichtscontrole en precieze coördinatie.

Dan is een laboratoriumvloer één ding, maar echte omgevingen kunnen onvoorspelbaar zijn – gladde oppervlakken, grind of obstakels maken bewegingscontrole nog moeilijker.

Zoals ik al eerder vermeldde, pakken we de locomotie-uitdaging aan door eerst met het wieled platform te beginnen. We gebruiken ook een combinatie van model-predictive control (MPC) en whole-body control-strategieën, waardoor onze humanoïde robots strategische locomotiebeslissingen kunnen nemen op basis van gegevens uit de omgeving.

Onze architectuur omvat leer-gebaseerde controlestrategieën die onze humanoïde robots in staat stellen om hun evenwichtscapaciteiten te verbeteren na verloop van tijd. De robuustheid en precisie van onze controle-systemen stellen HMND 01-robots in staat om nauwkeurig te navigeren in beperkte ruimtes.

Wat denkt u dat de grootste maatschappelijke uitdaging zal zijn wanneer humanoïde robots meer geïntegreerd raken in het dagelijks leven?

Ik zie veel discussies, vooral op sociale media, over humanoïde robots die banen overnemen, maar het hele idee van ‘Mensen versus Machines’ is fundamenteel verkeerd. Humanoïde robots zullen mensen niet vervangen, ze zullen met ons werken, arbeidsgebrek aanvullen en helemaal nieuwe rollen creëren rondom hun gebruik.

Herinner u zich wanneer mensen vreesden dat het internet werknemers overbodig zou maken? In plaats daarvan veroorzaakte het een grote maatschappelijke verschuiving, waardoor de werkplekken veranderden en digitale vaardigheden essentieel werden voor de meeste beroepen. Ik zie dezelfde toekomst voor humanoïde robots. Maar het veranderen van de publieke perceptie zal tijd kosten.

Bovendien zullen we als maatschappij nieuwe kaders en werkplekregels nodig hebben om te definiëren hoe we met robots omgaan als collega’s. We hebben nog nooit op deze manier samengewerkt, dus het zal nieuwe regels en gedragingen vereisen.

Als humanoïde robots alomtegenwoordig worden, denk ik dat het ook veel dingen zal veranderen over hoe we onszelf en onze plaats in de wereld zien.

Er kan enige weerstand of existentiële crises zijn, maar ik ben ervan overtuigd dat het ons zal leiden om nieuwe grenzen van menselijk potentieel en creativiteit te verkennen.

Het schalen van robotica-hardware kan duur zijn. Wat is Humanoids commercialisatiestrategie om humanoïde robots toegankelijker en kostenefficiënter te maken?

In vergelijking met industriële robots kunnen humanoïde robots minder kostenefficiënt lijken. Echter, naarmate de productie toeneemt, dalen de prijzen: volgens Goldman Sachs is de gemiddelde prijs gedaald van $250.000 per eenheid tot $150.000 per eenheid.

Natuurlijk weerspiegelen de huidige prijzen en kosten de vroege, niet-massaproductiefase. Naarmate de productie groeit en de toeleveringsketen verbetert, kunnen we verwachten dat de kosten verder dalen. Sommige bedrijven praten al over $20.000-robots, maar dat is voornamelijk hype – de markt verwacht geen prijzen die laag zijn. Voor industriële en logistieke toepassingen is een realistischer prijsbereik rond de $50.000-$70.000.

Laten we deze kosten bekijken in de context van arbeidskosten. Volgens PwC zou de geschatte bezitkosten van een humanoïde robot, met een conservatieve levensduur van 3 jaar, rond de $5 per uur liggen. Volgens onze interne schatting ligt het aantal hoger, rond de $10 per uur. Het is nog steeds veel lager dan het gemiddelde loon voor werknemers in ontwikkelde landen, zelfs voordat men de voordelen, HR-kosten en opleidingskosten meerekent. Deze verschuiving kan een game-changer zijn voor de arbeidseconomie.

Het is nuttig om naar de BOM-kosten te kijken, maar wat echt telt voor robots is de totale kosten van eigendom (TCO). Voor Humanoid is lage TCO een van de belangrijkste productfuncties. We zijn gericht op het verbeteren van de capaciteiten van onze robots terwijl we de hardwarekosten laag houden, waardoor ze toegankelijker worden voor verschillende toepassingen in industriële omgevingen.

We verkennen ook partnerships en samenwerkingen met technologiebedrijven en richten ons op specifieke sectoren zoals logistiek en fabricage om adoptie te stimuleren en schaalvoordelen te bereiken.

Kijkend naar de toekomst, wat zijn Humanoids volgende grote mijlpalen in de ontwikkeling en inzet van uw robots?

Humanoids volgende grote mijlpaal is de lancering van onze bipedale en wieled alpha-modellen later dit jaar. Ze zullen geavanceerde AI-capaciteiten en modulaire ontwerp hebben voor flexibiliteit in verschillende industrieën. Bovendien plannen we om pilotprojecten te lanceren met partners in logistiek en fabricage. Ik ben ervan overtuigd dat we binnenkort enkele spannende ontwikkelingen en samenwerkingen zullen aankondigen.

We hebben onlangs een productvideo gelanceerd, die een eerste blik biedt op onze algemene humanoïde robot HMND 01 in actie. De feedback van het publiek is geweldig geweest, maar het laten zien van een product in een video is één ding – het tot leven brengen is een ander. Dat is nu onze belangrijkste focus, en de hardware- en softwareteams van Humanoid werken dag en nacht om het tot werkelijkheid te maken.

Ik ben erg trots op het team dat we hebben samengesteld – ze zijn enkele van de beste professionals in de industrie, en met onze onlangs geopende kantoren in de VS en Canada, richten we ons ook op het aantrekken van het beste talent in deze regio’s.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers die meer willen leren, moeten Humanoid bezoeken.