Artem Sokolov, Oprichter van Humanoid – Interviewreeks

Artem Sokolov is de oprichter van Humanoid, evenals een wereldwijde investeerder en ondernemer. Hij heeft met succes de familiezaak overgenomen en deze tot een waarde van 1 miljard dollar laten groeien. Later richtte hij Humanoid op om veilige en betrouwbare humanoïde robots te bouwen die mensen bevrijden van lichamelijk veeleisend werk. Vandaag leidt hij een team van meer dan 130 professionals van enkele van ‘s werelds toonaangevende technologiebedrijven, waardoor wereldklasse technische diepgang wordt gebracht om de toekomst van mens-machine-samenwerking te ontwerpen.

Opgericht door Sokolov in 2024, Humanoid is een in het VK gevestigde innovatiebedrijf op het gebied van robotica dat zich richt op de ontwikkeling van geavanceerde humanoïde robots die de menselijke capaciteiten verbeteren. Met kantoren in Londen, Boston en Vancouver richt het bedrijf zich op het creëren van commercieel haalbare, schaalbare en veilige robotoplossingen voor echte toepassingen in verschillende industrieën.

Wat inspireerde u om Humanoid te lanceren, en wat leidde u ertoe om een humanoïde vormfactor te kiezen boven andere robotontwerpen?

Mijn persoonlijke achtergrond speelde een grote rol bij het vormgeven van wat ik vandaag doe. Mijn grootouders hebben hun hele leven gewerkt in de juwelenfabricage – met lange uren, van vroeg in de ochtend tot laat in de avond, zagen ze de wereld helemaal niet. Toen ik mijn juweliersbedrijf uitbreidde, zag ik hoe herhalend werk mensen negatief beïnvloedde.

Die ervaring inspireerde me om Humanoid te starten: om veilige, betrouwbare en behulpzame humanoïde robots te bouwen die mensen bevrijden van zwaar en saai werk.

Waarom humanoïden? Er is veel discussie over dit onderwerp, met veel mensen die beweren dat industriële robots een efficiëntere, meer volwassen en inzetgereedere technologie zijn.

Tijdens mijn jaren als ondernemer en investeerder had ik een inzicht tijdens het observeren van een magazijntontwerp en -proces: elke plank, werkstation en stuk apparatuur was fundamenteel ontworpen rondom de proporties van een menselijk lichaam en menselijke capaciteiten.

De wereld is ontworpen voor mensen en in plaats van onze hele industriële infrastructuur opnieuw uit te vinden om robots te accommoderen, zijn het de humanoïde robots die natuurlijk in deze door de mens ontworpen omgevingen moeten passen.

Deze eenvoudige gedachte evolueerde en werd de katalysator voor het lanceren van Humanoid, met de missie om de mensheid te empoweren door de meest betrouwbare, veilige en behulpzame humanoïde robots te bouwen.

Bovendien zijn humanoïde robots, in tegenstelling tot industriële robots die zijn ontworpen voor specifieke taken, enorm veelzijdig. We kunnen lopen, rennen, objecten grijpen, verschillende gereedschappen gebruiken en veel meer. Humanoid robots hebben het potentieel om een breed scala aan taken uit te voeren en voortdurend te leren. Dus, in plaats van een nieuwe robot te kopen voor elke taak, kan een humanoïde eenvoudig nieuwe vaardigheden worden geleerd. Het maakt hen veel flexibeler.

Met bedrijven als Tesla, Agility Robotics en Figure AI die de humanoïde robotica-markt betreden, wat onderscheidt Humanoids benadering?

Het is waar, er is geen tekort aan concurrenten, en sommigen van hen hebben al indrukwekkende doorbraken behaald. Maar ik geloof dat concurrentie, in ons geval, een geweldig ding is. Het drijft de hele markt, vormt verwachtingen, creëert vraag en drijft uiteindelijk de kosten omlaag. Op dit moment bouwen we allemaal deze industrie van scratch – er is nog geen succesvol product om te volgen.

Globale trends zoals arbeids tekorten en een vergrijzende bevolking maken het duidelijk dat de vraag massaal is. Ik denk niet dat er maar één ultieme winnaar zal zijn in deze humanoïde race. In plaats daarvan zullen meerdere bedrijven opkomen, collectief de vraag tegemoet komen en de toekomst van de industrie vormgeven. Dit is een marathon, geen sprint.

We ontwikkelen Humanoid met een focus op praktische, marktgereedheidsoplossingen in plaats van alleen interessante robotica-onderzoek te doen. We hebben veel video’s van robots die achterwaartse flips maken, dansen of sporten op sociale media gezien – maar de vraag is, wat is het doel? Magazijnen of productielijnen hebben geen robots nodig die kunnen dansen.

Onze robots zijn ontworpen voor massacommercialisatie, dus onze belangrijkste prioriteit is om ze van labs naar de echte wereld te brengen zo snel mogelijk. Onze benadering heeft prioriteit bij het maken van Humanoid-robots zowel betaalbaar als onmiddellijk inzetbaar in echte wereldinstellingen. We beginnen met pick-and-place-gevallen, bijvoorbeeld het oppakken van individuele items van een plank en deze in een tote plaatsen. Vervolgens gaan we over tot complexere taken zoals visuele controles of assemblage in de fabricage.

Onze tijd-tot-markt is ongelooflijk snel in vergelijking met concurrenten. Opgericht in mei 2024, zijn we al in commerciële tests, slechts één jaar na de lancering.

Om dit doel te bereiken, hebben we in slechts één jaar een team van meer dan 130 experts in humanoïde robotica opgebouwd. We profiteren van een tweede-verplaatsingsvoordeel. Ons team heeft gewerkt bij toonaangevende robotica- en AI-bedrijven, dus we hebben gezien wat niet werkt en kunnen ons nu richten op wat wel werkt. Dat betekent dat we sneller kunnen bewegen, vroege R&D kunnen overslaan en dure fouten kunnen vermijden. Om eerlijk te zijn, zie ik mijn kracht in het aantrekken van top-talent en het opbouwen van effectieve teams die buitengewone resultaten kunnen bereiken.

U benadrukt de ethische ontwikkeling van humanoïde robots. Wat zijn de principes die uw team leiden bij het waarborgen van verantwoorde AI- en robotica-innovatie?

De ethiek van humanoïde robotica is een van de meest gedebatteerde onderwerpen in het veld vandaag.

We kennen allemaal Isaac Asimov’s Three Laws of Robotics, en ze zijn nog steeds relevant. Maar ze werden meer dan 80 jaar geleden geformuleerd, en sindsdien zijn enkele geheel nieuwe uitdagingen ontstaan.

Een van de sleutelvragen is de balans tussen autonomie en controle. Hoe onafhankelijk moeten robots zijn? Een andere grote uitdaging is gegevensbescherming. Tegen 2035 verwachten we dat humanoïde robots een regulier onderdeel van huishoudens worden. Ze zullen helpen bij dagelijkse huishoudelijke taken, ouderenzorg bieden of zelfs helpen bij het bestrijden van eenzaamheid. Maar als robots bij ons wonen, zullen ze onvermijdelijk grote hoeveelheden persoonlijke gegevens verzamelen. Hoeveel zijn we bereid om te delen? Waar trekken we de grens?

Er is geen correct antwoord omdat de mensheid nog nooit heeft samengewoond en gewerkt met robots. Dit zijn de vragen die de industrie in de komende jaren zal aanpakken als humanoïde robots van prototypes naar het dagelijks leven gaan.

Bij Humanoid beginnen we met industriële toepassingen, die veel voorspelbaarder zijn. Dit stelt ons in staat om verschillende scenario’s te testen, onze technologie te verfijnen en te garanderen dat onze robots volledig veilig zijn voordat we ze in huishoudens introduceren.

Bovendien is het feit dat we in Europa gevestigd zijn op veel manieren een voordeel, gezien de expertise van de regio op het gebied van robotica en de sterke industriële erfgoed, met name van gerenommeerde technische universiteiten en onderzoeksinstellingen.

We handhaven strikte veiligheidsprotocollen en regelmatige ethische audits, terwijl we actief samenwerken met deze experts en stakeholders om ervoor te zorgen dat onze robots de productiviteit van de werkplek verhogen zonder de menselijke welzijn of arbeidszekerheid in gevaar te brengen. Dit is cruciaal.

Uiteindelijk geloven we in transparantie en het belang van het bijhouden van duidelijke documentatie van onze ontwikkelingsprocessen om ervoor te zorgen dat onze technologie verantwoordelijk en betrouwbaar blijft.

Wat voor soort AI drijft Humanoids robots aan? Ontwikkelt u propriëtaire AI-modellen, maakt u gebruik van grote taalmodellen (LLM’s) of integreert u derdepartij-AI-oplossingen?

We ontwikkelen onze eigen modellen, maar initieel gebruiken we bestaande VLAs als basis en bouwen we onze Application Layer Models daarop. In de loop van de tijd gaan we naar een volledig propriëtair autonoom generalisatiemodel.

Onze robots kunnen kennis verzamelen en synthetiseren met betrekking tot veel verschillende toepassingen, waardoor ze geweldig zijn voor algemene doeleinden.

We gebruiken geen traditionele robotica-stack. In plaats daarvan plaatsen we Vision-Language-Action (VLA)-modellen en een redeneringssysteem centraal. Zo zien onze robots de wereld niet alleen – ze begrijpen hem.

Onze AI-ontwikkelingstijdlijn is zeer concurrerend. Dat komt omdat belangrijke doorbraken in manipulatie, scènebegrip, redenering en visuele taalmodellen pas onlangs haalbaar zijn geworden, mei-juni vorig jaar. Geen enkel bedrijf heeft een significante voorsprong.

Uiteindelijk geloof ik dat succes in humanoïde robotica niet alleen zal gaan over het hebben van het beste fundamentmodel. Het zal komen van het hebben van de beste toepassingsspecifieke gegevens, hardware en naadloze integratie in de echte wereld. De bedrijven die winnen, zullen degene zijn die het beste uitvoeren – betrouwbare producten en uitstekende klantenservice bieden. Dat is precies waar we ons op richten.

Wat betreft de autonomie van de robots, pakken we dit aan in drie fasen. De eerste is gedeelde autonomie, wanneer robots om hulp van mensen kunnen vragen wanneer dat nodig is. We verwachten dat onze robots tegen 2026-2027 80% van de industriële taken met minimale menselijke bijstand kunnen uitvoeren. En tegen het einde van 2027 zullen ze volledige autonomie bereiken.

Hoe waarborgt Humanoids AI-benadering loco-manipulatie en omgevingsperceptie voor een veilige en efficiënte werking in echte wereldomgevingen?

Bij Humanoid integreert onze AI-benadering van loco-manipulatie en omgevingsperceptie geavanceerde computerzicht, adaptieve locomotiealgoritmen en intelligente manipulatiesystemen.

Onze robots zijn uitgerust met camera’s en AI om objecten, mensen en obstakels te herkennen. Ze gebruiken cutting-edge sensorfusie en machine learning om een semantische kennis van hun omgeving op te bouwen, waardoor veilige navigatie en interactie in complexe, dynamische omgevingen mogelijk wordt.

Dit wordt gekoppeld aan een continue leerframework dat onze humanoïde robots in staat stelt om hun evenwichtsvermogen te verbeteren in de loop van de tijd. De robuustheid en precisie van onze besturingssystemen stellen HMND 01-robots in staat om beperkte ruimtes met nauwkeurigheid te navigeren.

Modulariteit is een sleutelfunctie van HMND 01. Hoe verbetert deze flexibiliteit de inzet in de echte wereld in vergelijking met andere humanoïde robots?

We ontwerpen onze HMND 01-robots met modulariteit als kern, omdat het een van de belangrijkste functies is voor massacommercialisatie. De modulaire ontwerp van HMND 01 biedt flexibiliteit bij de inzet in de echte wereld, waardoor snelle herconfiguratie mogelijk is om verschillende taken en omgevingen te ondersteunen.

We beginnen met een wieled robot omdat deze sneller op de markt kan komen – het is een veiligere, flexibelere oplossing. Het is ook in hogere vraag op dit moment, vooral in de logistiek, waar meer dan 80% van de gebruikscases kan worden aangepakt met dit type platform.

Met de wieled robot kunnen we ons concentreren op het oplossen van één uitdaging: manipulatie – in plaats van manipulatie, locomotie en veiligheid allemaal tegelijk aan te pakken.

Beide platforms delen ook hetzelfde ontwerp van de bovenste romp – dus zodra de wieled robot bepaalde manipulatietaken meester is, kunnen die vaardigheden gemakkelijk worden overgedragen aan de bipedale robot.

Naast het gemak is modulariteit ook kostenefficiënt. Het maakt snelle upgrades, reparaties en aanpassingen mogelijk zonder de hele robot te vervangen, waardoor downtime en onderhoudskosten worden verlaagd.

De modulaire architectuur helpt bij snelle innovatie en integratie van nieuwe technologieën, waardoor het voor HMND 01 gemakkelijker wordt om zich aan te passen aan de evoluerende behoeften van de industrie in vergelijking met een traditioneel, monolithisch humanoïde ontwerp.

Bovendien hebben veel mensen in onze eerste productvideo opgemerkt dat HMND 01-robots verschillende kleding kunnen dragen. Hun primaire functie is niet stijl, natuurlijk – deze kleding beschermt zowel de systemen van de robot als de omgeving door contaminatie te verminderen en de botsingseffecten te minimaliseren. Er is ook een sterk merkcomponent voor klanten – ze kunnen de robot aanpassen met hun merkkleuren, logo’s of andere visuele elementen.

Gezien het feit dat humanoïde robots geavanceerde bewegingscontrole vereisen, hoe waarborgt Humanoids robotics-architectuur evenwicht, behendigheid en aanpasbaarheid in uiteenlopende omgevingen?

Het ontwerpen van bipedale robots is een veeleisende uitdaging, omdat lopen op twee benen ontzettend complex is. Mensen maken het er heel eenvoudig uit zien, maar in werkelijkheid vereist het geavanceerde mechanica, evenwichtscontrole en precieze coördinatie.

Dan is een labvloer één ding, maar echte wereldomgevingen kunnen onvoorspelbaar zijn – gladde oppervlakken, grind of obstakels maken bewegingscontrole nog moeilijker.

Zoals ik al eerder vermeldde, pakken we de locomotie-uitdaging aan door eerst met het wieled platform te beginnen. We gebruiken ook een combinatie van model-predictive control (MPC) en whole-body control-strategieën, waardoor onze humanoïde robots strategische locomotiebeslissingen kunnen nemen op basis van gegevens uit de omgeving.

Onze architectuur omvat leer-gestuurde controlestrategieën die onze robots in staat stellen om hun evenwichtsvermogen te verbeteren in de loop van de tijd. De robuustheid en precisie van onze besturingssystemen stellen HMND 01-robots in staat om beperkte ruimtes met nauwkeurigheid te navigeren.

Wat denkt u dat de grootste maatschappelijke uitdaging zal zijn als humanoïde robots meer geïntegreerd raken in het dagelijks leven?

Ik zie veel discussies, vooral op sociale media, over humanoïde robots die banen overnemen, maar het hele idee van ‘Mensen versus Machines’ is fundamenteel verkeerd. Humanoiden zullen mensen niet vervangen, ze zullen met ons werken, arbeids tekorten opvullen en helemaal nieuwe rollen creëren rond hun gebruik.

Herinner u zich wanneer mensen bang waren dat het internet werknemers overbodig zou maken? In plaats daarvan zorgde het voor een grote maatschappelijke verschuiving, waardoor werkplekken en digitale vaardigheden essentieel werden voor de meeste beroepen. Ik zie dezelfde toekomst voor humanoïde robots. Maar het veranderen van de publieke perceptie zal tijd kosten.

Bovendien zullen we als maatschappij nieuwe kaders en arbeidsreguleringen nodig hebben om te definiëren hoe we met robots als collega’s omgaan. We hebben nog nooit op deze manier samengewerkt, dus het zal geheel nieuwe regels en gedragingen vereisen.

Naarmate humanoïde robots alomtegenwoordig worden, denk ik dat het ook veel dingen zal veranderen over hoe we onszelf en onze plaats in de wereld zien.

Er kan enige weerstand of existentiële crises zijn, maar ik ben ervan overtuigd dat het ons zal leiden om nieuwe grenzen van menselijk potentieel en creativiteit te verkennen.

Het schalen van robotica-hardware kan duur zijn. Wat is Humanoids commercialisatie-strategie om humanoïde robots meer toegankelijk en kostenefficiënt te maken?

In vergelijking met industriële robots kunnen humanoïden minder kostenefficiënt lijken. Echter, naarmate de productie toeneemt, komen de prijzen al omlaag: volgens Goldman Sachs is de gemiddelde prijs gedaald van $250.000 per eenheid tot $150.000 per eenheid.

Natuurlijk weerspiegelen de huidige prijzen en kosten de vroege, niet-massaproductiefase. Naarmate de productie groeit en de supply chain verbetert, kunnen we verwachten dat de kosten verder omlaag gaan. Sommige bedrijven praten al over robots van $20.000, maar dat is meestal hype – de markt verwacht geen prijzen die laag. Voor industriële en logistieke toepassingen is een realistischer prijsbereik rond de $50.000-$70.000.

Laten we deze kosten bekijken in de context van arbeidskosten. Volgens PwC zou, met een conservatieve levensduur van 3 jaar, de geschatte bezitkosten van een humanoïde robot rond de $5 per uur liggen. Volgens onze interne schatting is het aantal hoger, rond de $10 per uur. Het is nog steeds veel lager dan het gemiddelde loon voor werknemers in ontwikkelde landen, zelfs voordat de voordelen, HR-kosten en opleidingskosten.

Het is nuttig om naar BOM-kosten te kijken, maar als het gaat om robots, is het eigenlijk de totale kosten van eigendom (TCO) die ertoe doet. Voor Humanoid is lage TCO een van de belangrijkste productfuncties.

We zijn ook partnerships en samenwerkingen aan het exploreren met tech-reuzen en richten ons op specifieke sectoren zoals logistiek en fabricage om adoptie te stimuleren en schaalvoordelen te bereiken.

Kijkend naar de toekomst, wat zijn Humanoids volgende grote mijlpalen in de ontwikkeling en inzet van uw robots?

Humanoids volgende grote mijlpaal is de lancering van onze bipedale en wieled alpha-modellen later dit jaar. Ze zullen geavanceerde AI-mogelijkheden en modulaire ontwerp voor veelzijdigheid in verschillende industrieën hebben. Bovendien plannen we pilotprojecten met partners in logistiek en fabricage. Ik ben ervan overtuigd dat we binnenkort enkele spannende ontwikkelingen en partnerships zullen aankondigen.

We hebben onlangs een productvideo gelanceerd, waarmee we een eerste blik op onze general-purpose humanoïde robot HMND 01 in actie bieden. De feedback van het publiek is geweldig, maar een product in een video laten zien is één ding – het tot leven brengen is een ander. Dat is nu onze belangrijkste focus, en de hardware- en softwareteams van Humanoid werken dag en nacht om het tot leven te brengen.

Ik ben erg trots op het team dat we hebben opgebouwd – ze zijn enkele van de beste professionals in de industrie, en met onze onlangs geopende kantoren in de VS en Canada, richten we ons ook op het aantrekken van het beste talent in deze regio’s.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers die meer willen leren, moeten Humanoid bezoeken.