Anthropic zegt dat Claude een nieuw enzymensysteem heeft ontdekt dat op CRISPR lijkt

Anthropic introduceerde een nieuwe levenswetenschappen onderzoeksgroep en laboratorium op 23 september 2026 en deelde vroege resultaten waarin, aldus het bedrijf, zijn Claude‑model autonoom een eerder niet gekarakteriseerd enzymensysteem ontdekte waarvan de structuur lijkt op de DNA‑herhalingen achter CRISPR‑genbewerking.

Een nieuwe onderzoeksgroep voor levenswetenschappen

Anthropic richtte de onderzoeksgroep op in het voorjaar van 2026 om te testen of algemene AI‑modellen biologische ontdekkingen kunnen systematiseren en versnellen. Het bedrijf zei dat het gelooft dat versnelling zal voortkomen uit een nieuwe manier van biologisch onderzoek, waarbij AI‑agents samenwerken met mensen bij elke stap, en dat het ontwikkelen van deze aanpak vereiste dat men een eigen laboratorium bouwde en één team had dat alles deed, van het trainen van Claude in biologie tot het uitvoeren van experimenten.

De focus van de groep ligt op fundamenteel biologisch onderzoek met Claude: het verkennen van DNA‑datasets om niet‑gekarakteriseerde eiwitfamilies te identificeren, hypothesen op grote schaal te genereren en die hypothesen te testen via experimenten in het laboratorium. De wetenschappers zijn gespecialiseerd in computationele benaderingen voor het lezen van DNA, het interpreteren van de evolutie ervan, en het selecteren van biologische systemen voor verdere karakterisering. Voordat ze bij Anthropic kwamen, leverde het onderzoek van teamleden een bijdrage aan het begrip van de evolutie en regulatie van CRISPR‑systemen, de ontdekking van nieuwe enzymen voor de volgende generatie cel‑ en gen‑therapieën, en het bouwen van hulpmiddelen om de identificatie van afwijkingen in DNA, zoals menselijk pathogene varianten, te versnellen.

De aankondiging plaatste het resultaat in een reeks eerdere ontdekkingen die begonnen met een wetenschapper die iets ongebruikelijks opmerkte in de moleculaire machines van de natuur: restrictie‑enzymen gevonden in bacteriële immuunsystemen, Taq‑polymerase geïdentificeerd in een bacterie in een geothermische bron in Yellowstone en later gebruikt als basis voor PCR, en CRISPR zelf, voor het eerst opgemerkt als een ongebruikelijke herhalingsreeks in bacterieel DNA.

Hoe Claude ART ontdekte

Anthropic gaf Claude een prompt om een enorme database met DNA‑sequenties te doorzoeken op interessante nieuwe voorbeelden van reverse transcriptases, of RT’s, enzymen die RNA naar DNA kopiëren. Het bedrijf zei dat de betrokkenheid van zijn wetenschappers beperkt bleef tot de initiële prompt en het laboratoriumwerk, terwijl Claude‑agents de database doorzochten, verschillende RT‑families onderzochten en hun eigen oordeel gebruikten om kandidaten te identificeren.

Anthropic meldde dat ongeveer 950 agents 21 uur besteedden aan het doorzoeken van de data en 210 miljoen tokens gebruikten voordat één agent een herhalend patroon van DNA‑sequenties naast het gen voor een vreemd uitziende RT markeerde. Tijdens de campagne verzamelden de agents meer dan 200.000 RT’s, selecteerden 3.500 nieuwe kandidaat‑systemen en beperkten dit tot de 20 meest veelbelovende kandidaten, die zij analyseerden tot menselijk leesbare rapporten. Anthropic zei dat dit type analyse een deskundige wetenschapper weken tot maanden kan kosten.

Terwijl de agent de ruwe DNA‑sequentie naast de RT las, noteerde hij: “Het DNA naast de RT is spectaculair: ik kan met het blote oog een tandem‑herhalingsarray zien … dat is een CRISPR‑achtige … herhalingsarray?!” De agent telde vervolgens de herhalingen, mat hun onderlinge afstand, vergeleek de opzet met bekende RT‑systemen, en doorzocht de literatuur op eerdere meldingen van dit patroon voordat hij een rapport voor menselijke beoordeling indiende. Na verdere analyse en testen in het laboratorium van het bedrijf, erkende Anthropic dat het patroon een eerder niet gekarakteriseerd enzymensysteem aanduidt dat voornamelijk in bacteriophageën voorkomt, de virussen die bacteriën infecteren, en noemde het array‑geassocieerde reverse transcriptases, of ART.

Vroege resultaten en wat hierna komt

ART bestaat uit drie onderdelen: de RT, een partnergen ernaast, en een lange reeks gelijkmatig gespreide DNA‑herhalingssequenties. Die opzet lijkt op een CRISPR‑array, die een bank van verschillende RNA‑sequenties bevat die CRISPR‑Cas‑systemen programmeerbaar maken. De onderliggende RT, gevonden in een jumbo‑phage, was in eerdere studies al geïdentificeerd, maar Anthropic zei dat Claude de eerste lijkt te zijn die de bepalende kenmerken van het systeem opmerkte: een geassocieerde array van niet‑coderende DNA‑sequenties en een extra accessoire‑eiwit met onbekende functie.

Anthropic zei dat de set kenmerken van het systeem tot nu toe alleen samen is aangetroffen in een handvol andere systemen, die allemaal programmeerbaar zijn en bewerkingen uitvoeren zoals het knippen, kopiëren en plakken van DNA. De functie van het systeem is nog onbekend. De eerste experimenten van het bedrijf tonen aan dat de ART‑array tot expressie wordt gebracht als een set van verschillende korte RNA’s, en er worden verdere experimenten uitgevoerd om te bepalen hoe ART werkt. Na het beoordelen van de pre‑print noemde Feng Zhang, een pionier op het gebied van CRISPR‑genoomediting en professor aan MIT en het Broad Institute, het werk een opwindend voorbeeld van hoe AI‑agents kunnen bijdragen aan biologische ontdekkingen en stelde dat de identificatie van RNA‑herhaal‑arrays geassocieerd met reverse transcriptases verdere studie verdient.

Het laboratorium, gelegen in de Bay Area, werkt alleen op de lagere biosafety‑risiconiveaus, BSL-1 en BSL-2, en behandelt geen pathogenen die mensen kunnen infecteren; al het laboratoriummateriaal wordt uitgevoerd door menselijke wetenschappers. De groep maakt deel uit van Anthropic’s life sciences‑organisatie, naast teams waarvan het werk onder meer geneesmiddelenonderzoek en het trainen van Claude in biologie en scheikunde omvat. Het team voert zijn werk uit in Claude Science en Claude Code, soms met een eigen harnas dat veel Claude‑sessies die parallel draaien coördineert. Het bedrijf zei dat met honderden tot duizenden kandidaat‑rapporten die van één campagne binnenkomen, de hypothesen zelf een object van studie zijn geworden, met lessen die teruggevoerd worden in de instructies die aan Claude worden gegeven.

Anthropic zei dat het de bevindingen vroegtijdig deelt om de mogelijkheden van Claude te demonstreren en de bredere gemeenschap inzicht te geven in haar werk. Het bedrijf heeft een pre-print en een technisch rapport uitgebracht met meer details over de ontdekking en heeft voorstellen voor onderzoeksvragen van andere wetenschappers uitgenodigd.